Chapitre 258

Dans ce monde, seuls trois humains étaient connus pour posséder l’affinité de la lumière. L’une d’elles était Célestina, princesse du Clan du Givre. Les deux autres appartenaient aux Dix Églises Célestes.

L’une d’elles était le Pape—secrètement l’un des souverains du monde.

L’autre… était la Sainte. Liliane.

Elle était aussi la dernière membre du harem de Lumine—du moins, jusqu’au moment où Azriel avait lu le livre.

L’histoire entre ces deux utilisatrices de la lumière avait toujours intrigué Azriel.

On croyait, par les Dix Églises Célestes, que les cheveux argentés étaient un symbole de pureté. Ceux qui naissaient avec cette couleur étaient considérés comme étant choisis—plus proches des dix dieux, et de la mana elle-même.

Les Dix Églises Célestes constituaient une religion unifiée, honorant dix divins dieux. Chaque « église » était une branche dédiée à une divinité, mais toutes étaient liées sous un seul corps sacré.

Ainsi, lorsque la nouvelle se répandit que Célestina Frost était née avec des cheveux argentés, les Dix Églises Célestes insistèrent pour la prendre en charge—affirmant qu’elles l’élèveraient pour devenir la prochaine Sainte. Naturellement, le Clan du Givre refusa. Ils n’approuvaient ni ne toléraient une telle ingérence. Mais les Églises Célestes étaient implacables… et têtues.

Même ainsi, le Pape ne s’impliqua pas. Il ne pouvait pas se le permettre.

S’il l’avait fait, il aurait dû endurer la colère de Catherina Frost—la souveraine du Clan du Givre. Et pas seulement la sienne.

Si le Pape mettait même un pied en Asie, Elizabeth Crimson, Solarin Nebula, et Valerion Dusk se seraient alliés pour le renverser.

Sans parler des Quatre Grands Rois. Bien qu’ils soient peut-être plus faibles que les souverains, ils ne devaient jamais être sous-estimés.

Surtout le Roi Crimson… et le Roi Dusk.

Ces deux-là étaient tout simplement fous. Imprévisibles. Dangereux.

Pourtant, étrangement, la menace des Quatre Grands Rois ne semblait pas effrayer les Dix Églises Célestes.

À seulement cinq ans, Célestina Frost passa sa première évaluation de talent avec la Sphère de Mana—un artefact de mana utilisé pour mesurer la quantité de mana qu’une personne pouvait absorber de l’air, et jusqu’où leur noyau pourrait se développer.

Plus la sphère brillait, plus le rang potentiel du noyau de mana était élevé.

Lorsque Célestina posa la main sur la sphère…

La lumière fut aveuglante.

Identique à l’évaluation de Jasmine Crimson, la sphère brillait si intensément qu’on disait qu’elle dépassait même le Rang Saint.

C’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

Les Dix Églises Célestes tentèrent d’enlever Célestina Frost.

Elles échouèrent.

Attrapées par nul autre que l’ancien Roi et Reine du Givre.

Et ce jour-là… le monde assista à une vérité : le Clan du Givre—cette famille supposément calme, noble et digne des Quatre Grands Clans—était tout sauf docile.

Lorsque Ragnar Frost, le roi actuel du Givre, apprit la tentative d’enlèvement…

Il perdit toute raison.

Il marcha seul sur les Dix Églises Célestes.

Et ce qui suivit fut un bain de sang.

Un désastre si horrible qu’il hante encore les rêves de ces Américains qui ont eu la malchance d’en être témoins.

À ce jour, beaucoup se souviennent du massacre qu’il laissa dans son sillage.

Une tempête de destruction.

Une marée de sang.

N’ayant pas d’autre choix, les Dix Églises Célestes furent forcées de baisser la tête, même si cela signifiait traîner leur réputation dans la boue devant les Capitales Sacrées et au-delà—à travers toute l’Asie.

Mais ce qui piqua encore plus—ce qui ressemblait vraiment à une gifle sur leur visage—fut la révélation que Célestina Frost possédait l’Affinité de la Lumière.

Juste au moment où ils semblaient sur le point de sombrer, lorsque tout espoir semblait perdu, on pensa que c’était la miséricorde des Dix Dieux qui avait permis à Liliane d’entrer dans leur vie—une fille née avec la même affinité.

Ils l’accueillirent. La élevèrent. La façonnèrent pour qu’elle devienne la prochaine Sainte.

Liliane a rempli son rôle avec discipline et grâce, gagnant finalement la reconnaissance des masses. Elle est devenue leur Sainte, en nom et en vertu.

Mais même alors… ce n’était pas suffisant.

Les croyants murmuraient. Ils chuchotaient derrière des portes closes et dans les halls sacrés :

« Si seulement nous avions Celestina Frost comme prochaine Sainte. »

« Elle avait les cheveux argentés — elle aurait naturellement été la meilleure choix. »

« La Clan Frost ne comprend même pas correctement l’Affinité de la Lumière ! »

Celestina ceci, Celestina cela.

Même Liliane, qui connaissait les Souverains, se retrouvait dans l’ombre. Celestina n’avait pas cette conscience. Elle n’avait pas siégé à la même table que le Pape. Elle n’avait pas dîné avec lui comme Liliane l’avait fait. Et pourtant, c’était Liliane qui était toujours comparée à elle — une princesse lointaine d’un autre continent.

Alors, naturellement… elle commença aussi à se comparer.

Lorsque l’opportunité de visiter le CASC se présenta, Liliane n’hésita pas.

Les Dix Églises Célestes voulaient saisir tout ce que les Quatre Grands Rois recherchaient. C’était la mission qui lui avait été confiée.

Mais pour Liliane, il ne s’agissait pas seulement d’obtenir un trésor.

Elle voulait le voir de ses propres yeux. La fille qui avait projeté une ombre si longue et froide sur sa vie. Celestina Frost.

Il y avait des histoires, à la fois éclatantes et accablantes, sur la Princesse Frost. Mais les rumeurs ne sont que des rumeurs. Liliane devait les confirmer par elle-même.

Pourtant, le destin en avait décidé autrement.

Lorsque les Ailes Divines furent dévoilées, elle reçut un appel — du Pape lui-même.

Il lui donna un ordre direct : Obtenir les ailes. À tout prix.

Elle échoua.

Comment diable s’attendaient-ils à ce qu’elle gagne une guerre d’enchères contre les Quatre Grands Clans ? Leur richesse était obscene. Et même elle avait sous-estimé à quel point leurs poches étaient profondes.

L’enchère gagnante s’éleva à 545 milliards de Velts. Un chiffre si ridicule qu’elle en aurait presque ri.

Elle rapporta son échec honnêtement. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, grâce au vaste réseau des Dix Églises Célestes, le Pape apprit la vérité : l’histoire des ailes était une fabrication.

La véritable énigme était la personne qui les avait données.

Invité 001.

Un homme qui avait enchéri pour ses propres ailes.

Liliane l’avait aussi trouvé étrange. Maintenant, elle était ordonnée de l’enquêter. Le recruter si possible. S’il savait quelque chose sur les Dix Dieux, il devait être amené de leur côté.

Elle ne voulait pas. Bien sûr qu’elle ne voulait pas.

Mais le Pape était le Pape. Au-dessus de lui ne se tenaient que les Dix Dieux eux-mêmes. Et même Liliane, malgré tout son respect et son statut, était encore en dessous de lui — et en dessous des Dix Archiducs.

Son rang se situait juste au-dessus du Grand Inquisiteur, du Chancelier Saphique, du Grand Scribe et du Haut Maréchal de la Foi.

Mais elle n’avait aucun pouvoir réel. Elle le savait trop bien.

Alors, avec la réticence alourdissant ses pas, et son humeur déjà mauvaise à en devenir irréparable, Liliane se retrouva devant la Chambre 001.

La fête d’après avait déjà commencé.

Mais l’homme à l’intérieur n’était pas parti.

Elle frappa.

Pas de réponse.

Alors elle ouvrit la porte.

Ce qu’elle vit…

Était différent de tout ce à quoi elle aurait pu se préparer.

Pour juste une seconde, une vague de chair de poule parcourut sa peau.

Le sang dans ses veines devint froid — plus froid qu’un lac immobile sous la lumière de la lune d’hiver.

Puis—

Obscurité.

Tout devint noir.

Et dans ce vide, deux paires d’yeux colossales émergèrent.

« …! »

Une paire aussi profonde et sombre que l’onyx poli — comme si l’abîme lui-même avait pris forme et la regardait droit dans les yeux.

L’autre, d’un rouge hantant — fragile, comme des rubis sur le point de se briser, mais brûlant d’une intensité qui menaçait de la consumer entièrement.

« Ah… »

Sa gorge se serra.

Sa voix s’éteignit avant de pouvoir s’échapper complètement de ses lèvres.

Le monde bascula.

Son équilibre vacilla.

Puis—

Chaleur.

Un bras ferme et stable la rattrapa avant qu’elle ne tombe, l’enveloppant autour de sa taille avec une précision soigneuse.

« Doucement », murmura une voix douce à son oreille.

Douce.

Gentille.

Assez proche pour lui faire ressentir un frisson chatouilleux qui lui parcourut la colonne vertébrale.

Ses oreilles devinrent instantanément rouges.

Embarrassée, Liliane se redressa avec son aide, se détachant rapidement dès qu’elle fut à nouveau stable. Ses mains lissèrent sa robe, ses yeux papillonnèrent vers le haut—

Et ce qu’elle vit lui coupa le souffle.

« Belle. »

C’était le seul mot qui lui venait à l’esprit.

Il était jeune—peut-être de son âge, peut-être légèrement plus âgé. Mais ses traits semblaient irréels. Délicats, raffinés…

Un visage sculpté non par le temps, mais par quelque chose d’ainsi presque divin.

Elle cligna des yeux à nouveau, comme pour se convaincre qu’il était réel.

Et puis, soudainement, elle s’inclina.

« T-merci », balbutia-t-elle, sa voix s’échappant en un seul souffle.

« Et je m’excuse. Je… je ne sais pas ce qui m’a pris tout à l’heure. »

Un rire bas provenait de quelque part derrière elle.

« Sa perception de combat est aiguisée. »

Liliane se retourna, surprise.

Un autre homme était assis au comptoir, détendu en sirotant sa boisson. Ses yeux—froids, impénétrables—la regardaient avec un amusement évident.

« Perception de combat ? »

Son front se fronça. Il lui fallut quelques instants, quelques pensées qui s’emballaient, pour que son esprit rattrape son corps—puis ses yeux passèrent rapidement d’un à l’autre.

Et encore—

Ce sentiment.

Des frissons.

Le sang dans ses veines devint froid.

Ses instincts lui criaient.

Un seul souffle s’échappa de ses lèvres.

« Ah… »

Liliane ne savait pas qui ils étaient.

Mais tout en elle sonnait l’alarme.

D’eux.