Chapitre 257
« Oh, mais comme cela m’a été pratique, » dit Xian Feng, sa voix empreinte de sarcasme venimeux, « qu’après quatre ans de torture pure, le Dieu du Temps ait décidé de me bénir à nouveau—de m’indiquer un chemin hors du limbo, et de restaurer mon noyau de mana. Me sauver de ce qui aurait pu être une éternité d’agonie… jusqu’à ce que tu meurs enfin et réinitialises la chronologie. »
Il prit une autre gorgée de son verre, le liquide ambré captant la lumière alors qu’Azriel plissait les lèvres en silence. Il ne savait pas quoi dire—ou s’il devait même dire quelque chose.
Posséder la [Compétence Unique] pour régresser dans le temps, pour finir piégé dans un royaume où cela était inutile—où cela se tordait en une autre sorte de boucle temporelle infernale.
Vraiment, cela devait être l’enfer.
« Et maintenant que nous parlons d’enfer, » poursuivit Xian Feng, le ton léger mais le regard acéré, « je suppose que tu as vécu quelque chose de similaire dans cette vie, n’est-ce pas, mon ami ? Une torture où j’ai peut-être joué un petit—insignifiant, vraiment—rôle, si je me souviens bien. Qui aurait cru que tu serais choisi pour le Projet Nouveau Paradis ? »
Le visage d’Azriel se durcit à ces mots, mais Xian Feng insista, imperturbable.
« Ça me fait me demander… Cherches-tu à te venger ? » Il pencha légèrement la tête. « Contre moi, personnellement ? »
Azriel ne répondit pas immédiatement. Il fixait le verre dans sa main, le tournant lentement, regardant les reflets se plier et se tordre dans le liquide doré. Son expression s’assombrit.
« Être le Sujet 666… participer au Projet Nouveau Paradis… était mon propre enfer personnel. Je me suis envoyé dans le Royaume du Vide—dans ce cauchemar—pour me briser. »
Il fit une pause.
« La torture… n’a même jamais été appelée torture. Le docteur Arthur, Vincent… ils l’appelaient ‘recherche.’ Chaque jour. Sans repos. Mes entrailles semblaient bouillir—fondre. La douleur était… inimaginable. »
Sa voix vacilla, mais seulement un instant.
« Et la pire partie ? » murmura-t-il. « J’ai vécu deux versions différentes d’être le Sujet 666. Deux vies séparées. Deux réalités différentes. Et même alors… l’expérience la plus douloureuse dans les deux était exactement la même. »
Le verre dans sa main commença à se fissurer. Le jus à l’intérieur tremblait.
« Tu vois… il y avait une fille. Une petite fille qui s’était retrouvée dans le centre. Elle s’appelait Sia. Cheveux bruns courts. Yeux bleus. Son corps était couvert de blessures, ses vêtements sales et déchirés. Et pourtant… elle souriait. Elle pensait être enfin en sécurité. »
La mâchoire d’Azriel se serra.
« Jusqu’à ce que ce salaud de Vincent me dise de la tuer. »
Ses jointures blanchirent.
« Et dans les deux cas, j’ai donné la même réponse : ‘Je ne le ferai pas,’ dis-je. »
Il resta silencieux un instant.
« Chaque jour maintenant, je le regrette. Je me demande—pourquoi n’ai-je pas simplement levé le Mangeur de Vide et tranché sa gorge ? Cela aurait peut-être été une délivrance… pour elle… pour moi. Cela lui aurait évité la mort lente et douloureuse qui est venue à cause de ma réponse. Cela m’aurait évité d’entendre ses cris, jour et nuit… pendant trois jours d’affilée. »
« …. »
« Et le dernier jour… ils lui ont présenté sa chair comme nourriture, pendant que je pourrissais dans une cellule froide et sombre. »
« …. »
Azriel but son verre d’une traite, le posant avec un bruit sourd. Le silence suivit—étouffant.
Puis, soudain, la voix d’Oscar éclata dans l’air comme une corne de bouffon détonante.
« Mesdames et messieurs ! Quel guerre incroyable ! Et maintenant, couronnant le propriétaire de ces ailes divines et mystérieuses… Numéro 667, avec une victoire stupéfiante de 545 milliards de velts ! »
L’expression d’Azriel se figea au moment où il entendit le montant.
‘…Putain.’
Ses yeux tressaillirent, la panique vacillant derrière eux.
‘Attends. Non. Papa voulait gagner ! Donc techniquement… ce n’est pas notre faute. Oui. C’est sûrement sa faute… !’
Ce n’est pas sa faute—à Jasmine ou à Nol—qu’ils aient peut-être dépensé un peu trop !
Qu’attendait-il en affrontant les plus riches des Quatre Grands Clans ?
Xian Feng, cependant, ignorait complètement le résultat de la guerre d’enchères, haussant un sourcil en regardant directement Azriel.
« …Alors, veux-tu te venger de moi ou pas ? »
Azriel lui rendit son regard, fronçant légèrement les sourcils avant de secouer la tête.
« Pourquoi le ferais-je ? Bien sûr, Neo Genesis était ton œuvre et tout, mais moi, en tant que Sujet 666… c’était à moi—ou plutôt, à mon autre moi, maintenant mort. Et ceux qui m’ont blessé dans cette installation ? Ils sont déjà morts. Il ne me reste plus de vengeance à prendre. Même si je voulais, je ne pourrais pas vraiment te tuer, n’est-ce pas ?
Au lieu de cela, j’ai détruit la fiole originale du docteur Arthur contenant le sang du Voidwalker. J’ai fait tuer vos deux génies—Vincent et le docteur Arthur. J’ai orchestré la mort de Zoran et ruiné la grande première de Neo Genesis en Asie. Je dirais que nous sommes à peu près à égalité maintenant… même si la prime que tu as mise sur ma tête n’est pas vraiment agréable. »
Xian Feng le regarda un instant, puis éclata soudainement de rire.
« Ce n’est pas comme si ton père n’avait pas rendu la pareille. Il y a aussi une prime sur ma tête maintenant. Il semble que le Clan Crimson et mon organisation soient officiellement en guerre. »
Puis, sans avertissement, l’expression de Xian Feng s’assombrit. Il cliqua de la langue, agacé.
« Maintenant que tu le mentionnes… as-tu vraiment dû tuer Zoran ? Tu sais combien d’efforts il a fallu pour élever ce garçon ? Et à cause de ton interference, cette fois—les changements dans la chronologie ont été si drastiques que tous mes Évangiles sont maintenant inutiles. »
« C’était soit je le tue, » répondit Azriel, son ton devenant plus tranchant, « soit je le laisse transformer ce monde en un roman tragique, sombre-fantasy. »
Un silence s’installa avant qu’Azriel ne penche la tête, les yeux plissés de curiosité.
« Comme on… se lie ? En tant qu’amis ? Quel est le deal avec ces Évangiles que tu as ? »
Xian Feng resta silencieux un instant, tapotant le bord de son verre vide avec un doigt. Puis il parla.
« Comme tu le sais, chaque fois que nous mourons et activons nos [Compétences Uniques], les informations que nous apprenons dans cette chronologie restent stockées dans nos âmes. Plus ton noyau de mana est élevé, plus ton âme est forte. Et plus ton âme est forte, plus tu te souviendras instinctivement de tes vies précédentes.
Il existe des moyens de déclencher ces souvenirs. Moi, en tant que Souverain, peux parfois me rappeler des fragments dans mon esprit conscient. Si nous faisons progresser encore plus nos noyaux de mana… nous pourrions nous souvenir pleinement de tout. Ce n’est qu’une théorie, bien sûr—je ne sais pas exactement ce qui doit se produire pour que tout cela revienne.
Mais les Évangiles… ce sont ce dont je peux me rappeler instinctivement. En utilisant une [Compétence] spécifique et certains contrats de mana, je les ai écrits—les ai gravés en forme. Chacun contenait des instructions et des routes, et je les ai confiés à certains, en espérant qu’ils joueraient parfaitement leur rôle. Cela m’a presque coûté la vie. Et maintenant, tu as rendu tout cet effort inutile. »
« O-oh… eh bien… désolé ? Je pense ? »
Azriel porta une main à son menton, réfléchissant à voix haute.
« Mais si tu peux déjà entrevoir des fragments de nos échecs passés, alors il pourrait vraiment être possible—de tout se souvenir, je veux dire—si nous devenons plus forts qu’un Souverain… »
« En effet, » interrompit Xian Feng, sa voix soudainement calme… trop calme. « Mais permets-moi de te donner un avertissement, vieux ami. »
« … ! »
Les yeux de Xian Feng se plissèrent, et Azriel sentit un frisson parcourir son échine, des chair de poule se dressant sur tout son corps.
« Tu es devenu un Avancé maintenant… ton âme s’est renforcée. Mais plus tu restes en vie dans cette chronologie, ce ne seront pas seulement des noms que tu commenceras à te rappeler. Ce seront des sentiments… des émotions… le toucher de la peau de quelqu’un… son odeur.
Ne laisse pas ces choses te faire dévier. Nous sommes morts dans ces lignes temporelles pour une raison. Ne laisse pas cela devenir ta chute à nouveau. Nous n’avons plus une autre chance de vivre. »
Azriel resta silencieux face au poids de l’avertissement de Xian Feng, ne pouvant que hocher légèrement la tête.
Puis, soudain, Xian Feng esquissa un sourire en coin, son regard fixé sur les yeux d’Azriel avec amusement.
« Bien que, en regardant dans ces yeux—toujours rayonnants de cette obsession sombre—je suppose que je n’ai pas besoin de m’inquiéter. Comment se fait-il que personne d’autre ne le voit ? Cette soif de victoire que tu portes comme une seconde peau… Est-ce quelque chose qui doit faire clic dans leur esprit avant qu’ils ne reconnaissent enfin l’évidence ? »
L’expression d’Azriel se durcit, ses traits devenant de plus en plus froids, mais Xian Feng poursuivit :
« Ça m’intrigue, en tant que quelqu’un qui te connaît vraiment… Pourquoi dois-tu gagner ? Est-ce de la culpabilité—quelque chose qui te ronge ? Ou essaies-tu de prouver quelque chose ? À quelqu’un qui est peut-être depuis longtemps parti ? Est-ce quelque chose que tu as hérité de ton monde mort… ou quelque chose que tu as ramené de celui-ci, avec l’héritage du prince indigne ? Peut-être les deux ? Mais dis-moi, mon ami—qu’est-ce que tu essaies de gagner ? Et contre quoi ? »
Azriel ouvrit la bouche, sa voix plus froide qu’il ne l’avait voulu.
« Je n’ai rien à prouver à personne. Et je n’ai rien pour lequel je doive me sentir coupable. Je ne comprends peut-être pas encore complètement comment fonctionne cette histoire de mémoire d’âme… et nous avons peut-être été amis, Xian Feng, mais ne parle pas comme si tu me connaissais. »
« Et ça, » murmura Xian Feng, « c’est précisément le problème—le mien… et celui des dieux. Tu es l’anomalie qu’ils craignent. »
Son regard devint glacé, aussi froid et immobile qu’un lac noir gelé.
« Tu pourrais aussi bien être un changeur de peau—non, le roi des changeurs de peau. Tu portes la chair et le sang du prince comme si c’était le tien, enveloppé dans son nom, ses souvenirs, sa vie. Mais ce n’est qu’un masque. Un beau mensonge convaincant. Tu leur as tous trompés, agissant comme si tu étais le Prince Azriel Crimson… alors que tu ne l’es pas. Personne sauf toi ne sait ce qui est arrivé au vrai. Personne ne sait qui tu es vraiment et comment tu es arrivé dans ce monde—ce qu’était ton vrai monde, où tu détenais autrefois la connaissance de celui-ci, de ses règles, de ses secrets. Et le pire… personne ne peut se débarrasser de toi. Tu reviens toujours. »
Il se pencha légèrement, sa voix basse.
« Vieux ami… tu es aussi inconnu que possible. Un diable d’un autre monde se cachant parmi les hommes. »
Azriel croisa son regard—et pour un seul instant fugace, il vit quelque chose dans les yeux de Xian Feng avant que l’homme ne le masque rapidement.
Prudence.
Peur.
« Et je ne crois pas une seconde que tu sois devenu fou ou que tu sois fou—surtout toi et tes autres moi morts. Tout ce que tu fais est calculé. »
« …C’est comme ça qu’ils me voient, » pensa-t-il.
« Les dieux. Xian Feng. »
L’expression d’Azriel s’assombrit.
« Me traiter de diable… alors que tu es un méchant qui a fait plus d’actes inhumains que des démons. »
Sans avertissement, Xian Feng se leva, sa silhouette dominant Azriel comme une ombre menaçante.
« Je préférerais rester seul dans un monde qui me hait plutôt que de m’agenouiller dans un monde qui me possède ! »
Puis il ricana.
« Ce qui est mieux que faire semblant d’être juste ! Alors dis-moi, Azriel—qu’est-ce que tu combats vraiment ? Que veux-tu vraiment ? Pourquoi es-tu ici ? »
Azriel abaissa la tête un instant, ses yeux pensifs. Puis, lentement, il se leva.
Un petit sourire impénétrable courba ses lèvres alors qu’il croisait le regard de Xian Feng.
« …Je souhaite simplement être libre. »
« …. »
Xian Feng le fixa en silence pendant quelques secondes avant que sa voix ne s’élève.
« Tu veux être libre ? Défier le destin ? Mais ceux qui s’agenouillent devant le destin ne se relèveront jamais au-dessus ! Seuls ceux qui mordent le ciel osent changer leur destin ! »
« …. »
« Il n’y a qu’un seul chemin vers la liberté, mon vieux ami—devenir un dieu. Seul une bête sauvage ou un dieu peut endurer ce que nous endurons… sans devenir fou. »
‘Et les deux sont fous…’
Azriel plissa les yeux.
« Est-ce cela que tu veux, Xian Feng ? L’Archonte suprême veut devenir un dieu ? »
Les lèvres de Xian Feng se courbèrent en un large sourire sinistre—un sourire qui fit que le corps d’Azriel se tendit instinctivement.
« Exactement. Une fois que je m’élèverai, une fois que je deviendrai un dieu, tout cela en vaudra la peine. Ensuite, avec mes mains ensanglantées, je massacrerai les cieux. Je ne leur montrerai aucune pitié. Ils craignaient nous deux—et à juste titre. Je leur ferai se souvenir pourquoi ! »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.
« Même le Dieu du Temps ? »
« Particulièrement le Dieu du Temps ! »
« …! »
« Les dieux ne sont pas humains. Ils ne l’ont jamais été. Ils n’ont aucune humanité en eux, seulement l’illusion de celle-ci. Même le mot dieux—ils l’ont choisi eux-mêmes, l’ont façonné comme une couronne à porter, pour se sentir inaccessibles. Ne crois rien de ce que le Dieu du Temps a dit ou fait là-bas. Pas une seconde. Tout n’était qu’un acte—un tour de son pouvoir. Il voulait apparaître humain, relatable… pour nous faire ressentir. Mais la vérité, c’est qu’il a peur. Profondément peur. Et maintenant qu’il réalise à quel point il a merdé, il essaie de réparer les choses. Pathétique. Jouant le dieu bienveillant, faisant semblant de se soucier. »
Xian Feng rit amèrement.
« Mais il est trop tard. Il pensait que je ne saurais pas ? Qu’il essayait de nous piéger dans une éternité d’enfer à travers d’innombrables lignes temporelles ? »
« … »
« Si tu veux me rejoindre, mon vieux ami, je t’accueillerai à bras ouverts. Si tu veux devenir l’un des Héptarques de Neo Genesis, je ferai en sorte. Si tu désires tuer les dieux—alors je te laisserai chasser la Déesse de la Mort. »
Il se pencha en avant, d’une voix tranchante.
« Mais le Dieu du Temps… Azriel, il est à moi. Et seulement à moi. La chasse commence maintenant. Aujourd’hui est le catalyseur. Le début de tout. »
Azriel croisa ses yeux un instant, puis poussa un soupir fatigué.
« Je comprends… et bien sûr, tu peux avoir le Dieu du Temps. Mais je crois que je t’ai déjà donné ma réponse une fois, à propos de rejoindre ton organisation. »
Le sourire de Xian Feng ne vacilla jamais. Pas plus que ses yeux.
« Et pourtant, je demande encore, mon vieux ami. Je me fiche de ton passé. Je me fiche de tout. Il n’y a personne—dans n’importe quel monde ou royaume—qui te comprenne comme moi. Tout comme il n’y a personne qui me comprenne comme toi. Rejoins-moi, Azriel. Je te promets qu’au moment venu, nous serons tous deux libres d’eux. Nos plans peuvent diverger, ils peuvent même entrer en conflit… mais notre alliance ne fera que nous renforcer tous les deux. »
Puis, lentement, Xian Feng leva sa main droite et la tendit vers Azriel.
Une poignée de main.
Azriel fixa la main tendue.
‘Quelqu’un qui me comprend vraiment, hein…’
Il ne pouvait s’en empêcher — un léger sourire se dessinait sur ses lèvres. Puis, surprenant même Xian Feng, Azriel leva sa propre main et saisit la sienne.
« Très bien. Je serai sous ta garde… vieux ami. »
« … ! »
Xian Feng regarda la poignée de main tendue avec de grands yeux avant de rire doucement.
« Alors, un verre. Célébrons le nouveau Heptarque de Neo Genesis. »
Ils s’assirent tous deux, et Xian Feng leur versa à chacun un verre de jus de pomme.
Ils levèrent leurs verres, les frappèrent doucement, puis burent.
Azriel posa sa coupe avec un léger tintement, puis parla d’une voix calme et posée.
« Il y a quelques conditions, cependant. »
« Bien sûr. Ce serait étrange sinon. »
Azriel fit claquer ses lèvres avant de continuer, les yeux baissés.
« Je ne veux pas que ma famille soit blessée ou tuée parce qu’elle se retrouve dans les tirs croisés de Neo Genesis. Surtout ma sœur. »
« Naturellement, » acquiesça Xian Feng, puis esquissa un léger sourire en coin.
« Mais ‘ma sœur’, hein ? Tu as vraiment commencé à les voir comme les tiens… Très bien. Tu n’as pas à t’inquiéter — ta sœur sera indemne. Quant à ton père, tant qu’il ne nous provoquera pas, nous ne lui ferons pas de mal. Mais soyons honnêtes — peu de gens pourraient le battre de toute façon. »
Il hocha de nouveau la tête, acceptant les termes.
Azriel poursuivit, son ton devenant plus sérieux.
« Je comprends que tu as tes propres plans… des choses que je ne peux pas voir, que je ne connais pas. Et je respecte cela. Je sais que tu feras ce qu’il faut — même si d’autres pourraient le voir comme inhumain. Mais si jamais tes plans entrent en conflit avec les miens… si cela devient un problème — je n’hésiterai pas à m’y opposer. »
Xian Feng inclina la tête, pensif.
« Nous possédons tous deux des connaissances que l’autre ignore. C’est inévitable. Très bien — tu peux intervenir. Mais je ne peux pas dire comment mes hommes le prendront. »
Azriel se pencha légèrement en avant.
« Cela m’amène à ma troisième et dernière condition. »
« … »
« Ne me révèle pas comme étant un Heptarque de Neo Genesis — pas encore. Mais donne-moi quelque chose qui puisse prouver que je le suis. Si tes hommes sont aussi loyaux que tu le prétends… ils obéiront. »
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres de Xian Feng.
« Ennuyeux, comme toujours. Mais il n’est pas mauvais d’être prudent. Tu comptes vraiment rester Prince Azriel Crimson, hein ? Je t’ai offert une échappatoire à cette vie, pour te libérer de ces chaînes… mais très bien. Tiens. »
De nulle part, une montre à gousset dorée apparut dans la main de Xian Feng, sa chaîne enroulée autour de ses doigts comme un serpent. Il la tendit à Azriel, qui la prit avec précaution, observant la finesse de l’artisanat.
« Tout le monde d’important sait que c’est la mienne. Dès qu’ils la verront, ils comprendront. »
Azriel hocha la tête, glissant la montre à gousset dans son anneau de stockage avec un petit signe de gratitude. Il expira profondément.
« Il est juste de te donner quelque chose en retour, mais je ne sais pas quoi. Je suis un prince du Clan Crimson, après tout. »
Mais Xian Feng secoua simplement la tête.
« Sois simplement là quand je t’appellerai. »
Azriel cligna, surpris, puis hocha lentement la tête.
« …D’accord. »
Il regarda son verre, faisant tourner le liquide à l’intérieur. La lumière se refléta sur sa surface, projetant des ondulations dorées sur la table.
« Tu sais ce qui se passe aujourd’hui, n’est-ce pas ? Donc, même si je suis maintenant un Heptarque… d’une manière ou d’une autre… nous ne nous verrons pas pendant un certain temps. »
Xian Feng répondit par un hummement.
Je ne suis pas sur Terre. Je ne serai pas affecté. Je pourrais vous offrir une échappatoire, mais je sais que vous ne la prendrez pas—surtout avec la Princesse Jasmine Crimson impliquée. Vous tenez trop à elle. Peu importe… Je vous souhaite bonne chance pour empêcher une autre tragédie.
….Je devrais y aller maintenant. La fête d’après doit avoir commencé. Tu me rejoindras ?
Xian Feng secoua la tête.
Il est temps que je prenne congé.
Je vois—
Mais avant qu’Azriel ne puisse finir, un coup frappé à la porte. Et sans attendre la permission, elle s’ouvrit en grand.
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent. Même Xian Feng, pendant une fraction de seconde, sembla surpris.
Une silhouette se tenait dans l’embrasure de la porte—habillée d’une robe dorée fluide qui drapait son corps comme de la lumière liquide, chaque centimètre de sa peau étant couvert. Ses cheveux étaient longs et blonds, fixés avec de l’or scintillant. Ses yeux étaient d’un caramel profond et chaud, brillant doucement sous une peau pâle et impeccable.
L’air changea.
‘Le dernier membre du harem de Lumine…’
…La Sainte.