Chapitre 234
Lorsque les yeux d’Azriel s’ouvrirent en vacillant, sa vision était floue. Il lui fallut quelques clignements pour retrouver la clarté.
Une fois cela fait, il se retrouva à fixer un ciel recouvert de nuages gris foncé, un voile si épais qu’il lui refusait même un aperçu de bleu ou de noir.
Une sensation froide et dure sous lui le fit grogner alors qu’il se redressait, debout sur des jambes instables. En regardant en bas, il se vit vêtu de son Armure d’Âme, parfaitement intacte. Et reposant sur la dalle de pierre massive en dessous de lui, se trouvait le Mangeur de Vide, restauré dans sa forme originelle.
Accroupi, il ramassa son arme, l’expression embrouillée par la confusion.
« Où… suis-je ? »
La dernière chose dont il se souvenait était d’être tombé inconscient en détruisant le noyau de mana du Roi aux Cornes Noires.
« Bon, je ne pense pas être mort, mais… je suis tombé d’une hauteur considérable. J’aurais dû être enterré vivant. »
Alors qu’Azriel observait ses environs, quelque chose lui semblait étrange. D’abord, il y avait la dalle de pierre sur laquelle il se tenait. Mais juste devant, d’autres dalles géantes s’étendaient à perte de vue vers le haut, formant un chemin ascendant.
C’est alors que la réalisation le frappa.
« Quoi… »
Il ne se tenait pas simplement sur une dalle de pierre.
Il se tenait sur un escalier colossal.
Le souffle d’Azriel se bloqua dans sa gorge alors qu’il se retournait pour regarder en bas. Son cœur battait violemment contre sa plaque de poitrine.
Sous ses pieds, il n’y avait qu’une dernière marche descendant dans l’abîme. Au-delà, il n’y avait rien — pas de chemin visible, pas de sol solide. Juste une étendue de brouillard épais et impénétrable s’étendant à l’infini, un vaste océan suffocant.
Une vague de vertige le submergea. Il recula en titubant, plaçant une main tremblante sur sa poitrine. Son corps tremblait de façon incontrôlable.
« Haa… Haa… »
Azriel ferma les yeux à moitié. Il se sentit insignifiant. Petit. Comme une fourmi face à quelque chose d’insondable.
Il eut peur.
Prenant une profonde inspiration, il força ses yeux à s’ouvrir. Son corps tremblait encore, mais il mordit sa lèvre et se ressaisit. Il n’y avait pas de sens à rester immobile.
Se retournant rapidement, il sauta à la marche suivante. Les escaliers étaient immenses, assez larges pour qu’une centaine d’hommes marchent côte à côte. Pourtant, malgré leur immensité, il ne lui fallut que quelques sauts pour atteindre le sommet.
« …Je ne suis plus blessé. »
C’était étrange. Son corps semblait léger, même sans poids, comme s’il pouvait flotter. Il ne pouvait pas décrire cette sensation, mais quelque chose dans cet endroit était anormal.
Regardant en arrière vers la mer sans fin de brouillard, son cœur refusait de ralentir.
« Oui, il est hors de question que je vérifie ce qu’il y a en bas ! »
La seule option était d’aller de l’avant.
Et il avançait.
Cela ne prit pas longtemps. Après seulement quelques pas de plus, il atteignit le sommet. Et au moment où il y parvint, il retint son souffle. Ses yeux s’écarquillèrent.
Le vent passa devant lui, faisant voler ses cheveux. Son cœur battait à tout rompre dans ses oreilles.
Ce qui se trouvait devant lui était impossible à décrire. Pourtant, en même temps, ce ne l’était pas.
Un palais. Un colosse d’obsidienne, sculpté dans les os de la terre elle-même. Ses murs sombres, lisses mais semblant scarifiés par le passage d’époques oubliées, s’élevaient haut dans le ciel chargé d’orage.
Le regard d’Azriel tomba sur de légers gravures sur les murs — des runes. Mais au moment où ses yeux s’y posèrent, une pression insupportable s’abattit sur son esprit. Sa vision se brouilla. Ses pensées menaçaient de se briser.
Il détourna le regard, haletant alors que de la sueur froide coulait dans son dos.
Son esprit avait failli se briser.
« Où diable est-ce que je me suis foutu… ? »
Sa question sortit à peine de ses lèvres qu’une voix, monotone mais emplie d’une étrange familiarité, résonna depuis l’entrée du temple d’obsidienne.
J’avais pensé qu’il faudrait encore une vie pour te sortir de ton sommeil, mon vieil ami.
La tête d’Azriel se tourna brusquement vers la source de la voix. Son sang se glaça.
Appuyé contre l’un des deux piliers imposants à l’entrée du temple, se trouvait un homme. Sa posture était détendue, mais quelque chose en lui semblait… absolu.
Sa peau était blanche—plus pâle que la neige, comme du marbre sculpté, fragile mais éternellement pristine. Ses cheveux noirs comme la nuit coulaient jusqu’à sa taille. Il portait de longues robes blanches amples, impeccables, sans la moindre poussière.
Et lorsque ses yeux s’ouvrirent, ils révélèrent une obscurité qui semblait s’étendre au-delà même de l’abîme.
Azriel eut à peine besoin d’un instant pour le reconnaître. Il n’avait pas besoin de souvenirs, de noms ou de logique. Son être même—son âme, son essence—savait exactement qui était cet homme.
Ses lèvres s’ouvrirent, sa voix rauque d’incrédulité.
« Archonte Suprême… »
Le vent hurla à nouveau, caressant leurs cheveux alors qu’un sourire pâle et doux apparaissait sur le visage de l’Archonte Suprême. Il se leva lentement, et la grâce de ses mouvements impressionna Azriel, à la fois belle et noble. Il y avait une élégance dans sa posture qui fit qu’Azriel se redressa inconsciemment, imitant les mouvements subtils. Étonnamment, cela lui sembla facile, comme si c’était une seconde nature, et non simplement le résultat de toutes les leçons d’étiquette qu’Amaya lui avait forcé à apprendre.
Un rire s’échappa des lèvres de l’Archonte Suprême alors qu’il croisait les bras et s’approchait d’Azriel. À la surprise d’Azriel, l’homme était plus grand que lui—au moins deux mètres.
« Ah, cela me fait plaisir de voir que ton âme commence à se souvenir de moi. Connais-tu encore mon nom, vieux ami ? »
Azriel n’aurait pas dû connaître le nom. Il ne le devrait vraiment pas. Pourtant, il s’échappa de ses lèvres sans effort.
« Xian Feng… »
Au moment où le nom qu’il venait de prononcer quitta ses lèvres, le sourire de Xian Feng s’élargit, devenant quelque chose de nostalgique.
« Tu es le premier à m’appeler par ce nom depuis que j’ai rouvert les yeux dans cette vie. »
Azriel resta silencieux. Il n’y avait pas besoin de réponse.
Xian Feng—l’Archonte Suprême. Malgré qu’il soit l’un des plus grands méchants de l’histoire, il n’émanait aucune aura maléfique, même dans la façon dont il se tenait.
Azriel fit quelques pas en avant, sa voix ferme mais dépourvue de chaleur ou de froideur—une neutralité incertaine en parlant.
« Où sommes-nous ? M’as-tu amené ici ? Et si oui, pourquoi ? »
Xian Feng fit une pause un instant, puis se tourna vers le palais, laissant échapper un soupir contemplatif.
« Ce n’est pas moi qui t’ai amené. Moi aussi, j’ai été convoqué dans ce royaume, comme toi, contre ma volonté. Quant au pourquoi… je crains de ne pas avoir la moindre idée. »
« Attends… royaume ? »
« Oui, » confirma Xian Feng, « Il semble que nous soyons dans un royaume différent, bien que mon âme ne se souvienne pas vraiment de celui-ci. »
L’esprit d’Azriel peinait à assimiler ce qui venait d’être dit.
‘Royaume… Je… Comment diable suis-je arrivé dans cette situation ?’
Sérieusement, comment cela avait-il pu arriver, simplement en restant seul quelques instants ?
‘Je suis vraiment maudit…’
Il se frotta le visage avec son gant et recentra son regard sur l’Archonte Suprême.
Il y avait beaucoup de choses qu’il aurait pu dire à Xian Feng, le fils du temps, mais ce n’était clairement pas le bon moment.
Sentant son regard, Xian Feng se tourna pour le regarder.
« Nous avons beaucoup à discuter, » dit-il, « mais d’abord, il faut régler cette question. Dis-moi, as-tu ressenti cette douleur agaçante dans ta tête ? Cette tentative pathétique de noyer ton esprit ? »
Azriel hocha immédiatement la tête.
« Oui. J’ai failli perdre la vie en combat à cause de ça plus tôt. »
Xian Feng haussa un sourcil, intrigué, et l’observa attentivement.
Votre persévérance dans cette vie semble être revenue.
Cette vie, hein… donc tu es vraiment comme moi.
Xian Feng hocha la tête pensivement alors qu’Azriel fronçait les sourcils, son visage s’assombrissant.
Je possède une capacité similaire… [compétence unique], si tu veux. Mais contrairement à la tienne, qui change légèrement à chaque fois, la mienne reste inchangée. Peu importe le nombre de lignes temporelles que nous effaçons, je régresse complètement—corps et âme—mais je suis conscient d’avoir régressé. Pourtant, comme toi, je n’ai aucun souvenir des lignes temporelles passées. Tout ce que j’ai, ce sont les instincts transmis par mon âme.
Azriel fronça les sourcils, plongé dans ses pensées.
Je me demande si c’est parce que nos esprits ne peuvent pas gérer les souvenirs d’autres lignes temporelles.
Si même Xian Feng n’était pas sûr, peut-être que c’était la raison.
Soudain, Azriel sentit ses sourcils se froncer de confusion.
‘Attends, pourquoi suis-je si calme en sa présence ?!’
C’était le foutu méchant !
…mais aussi, d’une certaine manière, son ami ?
« Peut-être, » musarda Xian Feng, « mais poursuivons notre conversation après avoir rencontré celui ou celle qui nous a invités ici de manière si voyante. »
« …Mm, je suis aussi curieux à ce sujet. »
Leurs pas résonnaient dans le vaste palais abandonné—un lieu à la fois grand et petit, dont la présence même déformait la perception d’Azriel à chaque pas.
Il était terrifié.
Chaque instinct de son corps lui criait, mais il le dissimulait du mieux qu’il pouvait.
Il n’avait aucune idée d’où il se trouvait, si ce n’était qu’il avait été convoqué dans un royaume inconnu aux côtés de Xian Feng, l’Archonte Suprême—l’un des plus grands méchants du Chemin des Héros.
Et pourtant… il n’était pas sûr de comment traiter cet homme.
Alors, il avançait en silence.
De hautes colonnes de pierre noire les entouraient, s’étendant à l’infini, chacune gravée de runes défiant la compréhension. Le simple fait de les regarder trop longtemps provoquait de vives pulsations de douleur dans le crâne d’Azriel, comme si son esprit vacillait au bord de la rupture.
Il n’y avait pas de lumière.
Et pourtant, lui et Xian Feng pouvaient tout voir.
Cet endroit… Il était ancien. Un domaine qui existait au-delà du temps lui-même, intact par le monde mortel.
Finalement, ils arrivèrent dans un espace ouvert—bien que ni l’un ni l’autre n’aient eu l’intention d’y aller. Leurs pas les avaient menés ici, attirés par quelque chose d’invisible.
Au centre se trouvait une grande table d’obsidienne fissurée, s’étendant à l’infini dans toutes les directions, comme si elle régnait sur le vide lui-même.
Autour, des fauteuils à haut dossier se dressaient, solennels et attendant, chacun sculpté dans un matériau ni bois ni métal, quelque chose qui dépassait la compréhension terrestre.
Azriel et Xian Feng levèrent leur regard.
Au-dessus d’eux, il n’y avait ni ciel ni plafond—seulement une étendue tourbillonnante de brume, épaisse et infinie, s’étendant bien au-delà des limites de la perception. En son sein, de faibles étoiles scintillaient, disparaissant et réapparaissant, lointaines et froides.
Et puis, au bout de la table, ils le virent.
Pas une place.
Un trône.
Un trône brisé.
Et il n’était pas vide.
Le cœur d’Azriel battait violemment, le son de son propre pouls rugissant dans ses oreilles. Ses veines étaient glaciales. Son esprit hurlait, comme s’il venait de jeter un coup d’œil à quelque chose qu’il n’était pas censé voir.
« Ah… »
‘Pourquoi…’
Assise sur le trône se trouvait une figure de divinité fracturée.
Son corps était fait d’or et de ruine—l’éclat du soleil, pâle et solennel, vacillait à travers les fissures de sa peau dorée. Des veines de lumière en fusion parcouraient son corps, comme les derniers vestiges d’une étoile brisée.
Ses cheveux étaient longs, dorés—pas de l’or comme Azriel le connaissait, mais quelque chose de plus pur, de plus ancien.
Une tristesse accablante pesait sur eux, lourde et étouffante, alors qu’ils fixaient l’être devant eux.
De son dos s’étendaient des ailes—immenses et fanées. Leurs plumes autrefois majestueuses avaient été réduites à des vestiges spectraux de blanc, suspendues en une ruine solennelle comme le linceul déchiré d’un martyr oublié.
Et pourtant, même dans la décomposition, elles bougeaient.
Tremblantes sous le poids d’une grâce qui refusait de s’éteindre.
Sa tête ne portait pas de couronne d’or, mais celle de la fureur brute de la nature—des bois, dentelés et noueux, se tordant vers le ciel comme les racines d’un monde renversé. Des ombres s’accrochaient à leurs contours, s’étirant de façon anormale, comme si même la lumière hésitait à les revendiquer.
Et puis… ses yeux.
Ils étaient ouverts.
Regardant directement vers eux.
Des yeux sans blanc—seulement des iris d’or pur, brûlant d’une beauté surnaturelle qu’Azriel n’avait jamais vue auparavant.
Il sentit tout son être frissonner.
Et puis, des lèvres sèches et craquelées de la figure assise, sortit une voix.
Basse. Lourde.
Divine.
« Ah… l’enfant de la mort, et l’enfant forgé de ma propre chair. Enfin, vous vous tenez devant moi ! Depuis un âge inconnu, j’ai tardé, lié dans l’attente, bien que le Séraphin Profané du Tombeau Noir ait murmuré la discorde à mon oreille, cherchant à influencer ce qui était prédestiné ! »