Chapitre 233
Une cacophonie de tonnerre résonnait à travers l’installation.
La bataille contre l’Abyssal de grade 3 devenait de plus en plus éprouvante à chaque seconde.
Mais seulement la moitié de leur attention restait fixée sur la tempête implacable d’os sans corps devant eux. Le reste était concentré sur l’installation elle-même — gémissant, tremblant, comme si elle était vivante, comme si les murs eux-mêmes souffraient. Le sol au-dessus d’eux tremblait sous le poids de quelque chose de monstrueux. Encore et encore, le rugissement assourdissant de l’impact envoyait de la poussière et des débris ruisseler des fissures au-dessus.
Quelle que soit la bataille qui faisait rage au-dessus de leurs têtes, elle mettait tout le monde sur les nerfs.
Cela devait être éprouvant — quelque chose d’au-delà de l’imagination — pour secouer toute la structure. Une peur rampante rongeait chacun d’eux. Si l’installation de confinement s’effondrait, ils seraient enterrés vivants sous des tonnes de décombres.
Ce à quoi Azriel faisait face devait être quelque chose qu’ils n’avaient pas prévu — quelque chose d’aussi terrible que la tempête d’os devant eux. Peut-être même pire.
Et pourtant, la bataille faisait rage.
Celestina serra son épée plus fort. Azriel se battait pour sa vie, gérant seul ce cauchemar qui se tapissait au-dessus de lui. Ils devaient en finir avec ce combat.
La seule fois où leur bataille vacillait, c’était lorsqu’une explosion déchirait le plancher au-dessus.
Pendant une fraction de seconde, le monde semblait retenir son souffle. Même en combattant, ils ne pouvaient l’ignorer.
Même après la détonation déchirante, la bataille au-dessus ne s’arrêtait pas.
Ce qui était à la fois incroyable et terrifiant.
Car ni Azriel ni son adversaire ne semblaient savoir comment abandonner.
Mais il en allait de même pour Celestina et son équipe. Leur combat était devenu une question d’endurance, de patience et de concentration inébranlable. Un faux pas, et ils seraient anéantis — déchirés en rien de plus que de la chair déchirée et des os brisés.
Et la situation n’était pas bonne.
L’[Écho de l’Âme] du Sir Henrik avait été vaincu. Il ne restait qu’un seul oiseau spectral, et Henrik n’avait d’autre choix que de le désummoner avant de perdre complètement son [Écho de l’Âme]. Cela leur laissait avec une seule stratégie viable.
L’Abyssal de grade 3 devait rester concentré sur Sir Henrik.
Ses os étaient limités — certains pour l’attaque, d’autres pour la défense. S’ils pouvaient le forcer à envoyer toutes ses lances acérées vers le Chevalier de Givre, ce serait le moment d’attaquer.
Mais il y avait un problème terrible.
La tempête d’os avait encore une carte à jouer.
Chaque fois que l’un d’eux s’approchait trop, quelque chose s’éveillait dans les passages de l’installation. Une poussée d’os — comme une ruée — surgissait, inondant le dôme d’une vague implacable de mort pointue. Puis, aussi soudainement, la tempête disparaissait dans un autre passage, ne s’arrêtant jamais, ne faiblissant jamais.
Celestina plissa les yeux.
C’était une compétence étrange. Une qu’elle ne comprenait pas.
Mais elle n’avait pas besoin de la comprendre. Elle devait simplement le tuer avant qu’il ne les tue.
« Votre Altesse… quand pourrons-nous frapper ? »
Celestina jeta un coup d’œil à côté d’elle. Sophia haletait, l’épuisement évident dans sa posture tremblante. À côté d’elle, Gavin et Nova se tenaient tendus, leurs expressions crispées par l’inquiétude. Contrairement à Celestina, ils étaient couverts de coupures et de sang, leurs corps usés par la bataille.
Elle reporta son regard sur le combat devant eux. Henrik était toujours engagé avec l’Abyssal.
Même pour elle, il était difficile de discerner ce qui se passait. Pour les autres, cela devait être presque impossible.
La tempête d’os faisait rage, tordue et anguleuse, comme guidée par une volonté invisible. Ils venaient sans relâche sur Henrik, mais il se faufilait entre eux avec précision, son rapière brillant alors qu’il tranchait à travers l’assaut. Son affinité avec le vent le portait dans des mouvements élégants, presque sans effort, les chaînes autour de lui agissant à la fois comme arme et bouclier.
« Pas encore », dit Celestina. « Je peux encore sentir qu’il nous observe. Nous frappons une fois que toute son attention est sur Henrik — mais seul moi m’approcherai. Les autres, concentrez-vous à former une barrière. Au moment où la ruée arrivera, nous devons avoir une retraite sûre. »
Elle sentit leur acquiescement par un signe de tête.
Avant qu’ils ne bougent, elle plongea la main dans son anneau de stockage.
« Je ne peux plus gaspiller de mana pour vous soigner », dit-elle en sortant plusieurs fioles. « Prenez ces potions de santé. »
Sophia les prit sans hésitation, les distribuant rapidement aux autres.
Puis, ils se mirent au travail.
Des étincelles scintillaient dans la vision de Celestina — de brèves éclairs d’acier s’entrechoquant contre des os. Les mouvements d’Henrik se brouillaient dans le chaos, son jeu de jambes précis, sa rapière tranchant la marée d’os aiguisés.
Mais quelque chose d’autre ressortait.
La bataille ralentissait.
Chaque seconde semblait s’étirer plus longtemps que la précédente.
Et Henrik — il ralentissait plus vite. Son endurance s’épuisait. Son mana s’amenuisait.
« Pas encore… pas encore… »
L’attente était insupportable. Torturante. Se retenir alors que chaque impulsion lui criait de sauter dans la mêlée était pire que les blessures qu’elle avait déjà subies.
Mais Henrik forçait de plus en plus de distance entre lui et le noyau de mana abyssal. Les os réagissaient violemment, se jetant sur lui comme s’ils étaient conscients de ce qu’il essayait de faire.
Les yeux de Celestina se fixèrent sur le noyau.
« Il flotte… mais comment ? »
Tout chez cet Abyssal était contre nature.
Pas étonnant que les autres soient morts en essayant de le vaincre.
Si elle avait raison, il n’y avait que trois façons de le tuer.
Détruire chacun de ses os un par un. Détruire le noyau de mana — même si cela signifiait que personne ne pourrait le consommer. Ou arracher le noyau de mana de son lieu de flottement.
Cette dernière option l’intriguait.
Quelque chose clochait. Le noyau de mana ne bougeait pas. Les os autour de lui se déplaçaient constamment, tourbillonnant sur place, mais ni le noyau ni ses défenseurs n’avançaient ni ne reculaient.
Si elle parvenait à le briser et à le déchirer… tout s’effondrerait-il ?
Ce n’était qu’une théorie.
Une qu’elle ne pouvait pas se permettre de tester.
Pas dans ces circonstances.
Tandis que Celestina était plongée dans ses pensées, son attention ne vacillait jamais de Henrik. Mais alors, un autre bruit assourdissant résonna au-dessus d’eux — comme si des dieux s’affrontaient en bataille. Toute la structure trembla, de la poussière tombant du plafond alors qu’ils sursautaient tous.
Celestina leva les yeux. Le plafond du dôme était enveloppé d’obscurité, ses détails cachés sans lumière.
Puis, elle reporta son attention sur Henrik.
Une distance considérable s’était formée entre lui et l’Abyssal, et tous les os attaquants convergeaient vers lui.
« Maintenant ! »
« Votre Altesse, partez ! »
À cet instant précis, Henrik cria aussi — juste avant qu’un os ne tranche sa joue. Il parvint à esquiver de justesse le fragment aiguisé destiné à l’empaler.
Celestina n’hésita pas. Elle fonça en un éclair.
En quelques secondes, elle se retrouva devant la masse tourbillonnante d’os agissant comme une barrière. Levant son épée, désormais recouverte d’une lumière blanche éclatante, elle frappa.
Pendant un bref instant, les os se figèrent — pour se tordre et former un bouclier circulaire avant que son coup ne puisse toucher.
Son épée heurta la barrière. Une onde de choc parcourut ses bras, secouant ses os à cause de l’impact. Fronçant le nez, elle ne recula pas. Au contraire, elle tendit sa main gauche en avant.
Des dizaines de lances de lumière blanche apparurent au-dessus d’elle et se lancèrent vers le mur d’os.
Puis, le sol trembla sous ses pieds.
Les yeux de Celestina s’écarquillèrent.
« La ruée ! »
Elle devait se dépêcher.
Les lances de lumière se heurtaient aux os défensifs, en brisant beaucoup à l’impact. Certaines résistèrent à l’attaque, supportant plusieurs coups avant de se briser. Mais aucune des lances n’atteignit le noyau de mana.
Le tremblement s’intensifia. La ruée se rapprochait.
Votre Altesse, veuillez vous retirer !
La voix de Gavin retentit derrière elle, implorante.
Mais Celestina serra les dents.
« Pas encore. Ses os sont limités — je dois en détruire davantage. »
Elle sauta en avant, sa lame un flou alors qu’elle tranchait à travers les lances d’os tranchants qui fonçaient vers elle. Certaines elle parvint à parer. D’autres la frôlèrent.
Un instant plus tard, elle sauta à nouveau en arrière.
Une lueur faintement bleutée se répandit dans son dos et sur son armure.
Puis—deux ailes lumineuses de plumes blanches jaillirent derrière elle.
D’un seul battement puissant, elle s’élança dans les airs.
« Utiliser ma lumière comme ailes me vide incroyablement vite de mon mana… »
Mais elle eut une idée.
La charge arriverait à tout moment.
En s’élevant, les os du barrière la suivirent.
Et quand ils le firent—Celestina cria.
« Attaque à distance ! Maintenant ! »
Sophia, la mieux adaptée aux attaques à distance, n’hésita pas.
Bien qu’elle manquât de l’affinité écrasante d’un Grand Enfant ou d’un prodige, former une lance de terre ne posait aucun problème.
Cinq ? Cela aussi était dans ses capacités.
À la seconde suivante, les lances de terre furent projetées vers le noyau de mana presque sans protection.
Du moins—c’est ce qu’ils pensaient.
Un changement soudain.
La tempête d’os attaquant Henrik se tordit, se retirant vers le noyau de mana en un instant. Plusieurs tentèrent d’intercepter les lances de pierre entrantes, se heurtant à elles en plein vol. Les deux armes se brisèrent.
Celestina serra la mâchoire en évitant d’autres lances d’os, manœuvrant dans le ciel avant de reculer—pour que les os la poursuivent.
Puis—
Une rafale soudaine.
Le vent hurla alors que des arcs de couleur verte fendaient l’air, tranchant net les os poursuivants.
Mais Celestina ne s’arrêta pas.
Car même si les os tombaient, ils recommençaient à se relever—se reconstituant en plein vol, toujours fixés sur elle.
Elle atterrit rapidement, la vibration de la charge approchante secouant ses os.
Devant elle se dressait une petite forteresse de fortune—construite en terre, en bois, et renforcée d’eau.
Terre de Sophia.
Bois de Gavin.
Eau de Nova.
Celestina n’hésita pas. Elle se précipita à l’intérieur.
Au moment où elle entra, les autres scellèrent l’entrée avec leurs affinités, renforçant les murs pendant que Celestina illuminait l’espace avec des orbes flottants de lumière.
La forteresse trembla alors que des os frappaient contre elle, essayant de la faire céder. Puis, sans avertissement, des dizaines d’os jaillirent de passages invisibles, tourbillonnant chaotiquement avant de se lancer vers la forteresse comme une tempête de dagues.
Les trois versèrent plus de mana dans la structure, réparant chaque fissure au fur et à mesure qu’elle se brisait en morceaux.
Malgré l’assaut incessant, la forteresse tint bon.
Un soupir silencieux s’échappa des lèvres de Celestina—court, mais nécessaire—avant qu’elle ne se tourne rapidement vers Henrik.
Il était assis par terre, pâle, le visage couvert de coupures. Une profonde blessure marquait sa jambe gauche.
Avalant une potion de santé d’un seul coup, il jeta la fiole vide de côté. Puis, d’une voix rauque et irritée, il parla.
« C’est définitivement l’un des Abyssaux les plus énervants que j’ai affrontés. Ce n’est même pas fort ou impressionnant, honnêtement. » Il expira bruyamment, essuyant le sang de sa joue. « Il est extrêmement faible, si on veut… Je suis juste mal adapté contre lui. Si on avait quelques hommes plus compétents—ou quelqu’un avec une force écrasante—ce truc serait déjà mort. »
« …. »
Poussant les lèvres, Celestina attendit anxieusement que la tempête d’os se calme.
Finalement, elle le fit.
Les secousses cessèrent. L’Abyssal avait dû arrêter son attaque.
Elle jeta un coup d’œil à Henrik. Leurs expressions s’assombrirent en croisant leur regard. D’un petit signe de tête, ils se tournèrent vers l’entrée.
Lentement, Celestina sortit dehors.
Le dôme était étrangement vide.
Les os brisés qui jonchaient autrefois le sol—disparus.
La seule chose qui restait était la tempête implacable d’os tourbillonnant autour du noyau de mana, inchangée.
Seulement… quelque chose était différent.
Il avait absorbé certains des os de la course effrénée.
Il s’était remis.
Leur effort entier—rendu inutile.
Une bataille d’usure.
Qui s’épuiserait en premier—les os de l’Abysse, ou leur endurance ?
Malgré leur nombre, Celestina ne pouvait pas les voir gagner contre cet ennemi frustrant.
Elle avait besoin d’un autre plan.
Puis, une idée surgit.
« Il ne bouge pas. »
Pas une seule fois. Jamais.
« Et si Henrik et moi détruisions tout cet étage ? »
L’enterrer.
Si ils faisaient s’effondrer la structure, l’Abysse serait forcé de dégager les décombres. Et pendant qu’il serait occupé—
Ils pourraient attaquer le noyau de mana.
C’était un pari.
Sir Henrik et les autres sortirent de la forteresse. Juste au moment où Celestina se retourna pour partager son plan—
Un bruit effrayant fendit l’air.
Le son même qu’ils craignaient depuis le début de cette bataille.
« !! »
Comme le cri de désespoir d’une créature du vide ancienne.
Ou le cri même des cieux, hurlant de douleur.
L’installation trembla violemment—plus que jamais auparavant.
Des morceaux de débris et des pierres brisées tombèrent du ciel.
Le souffle de Celestina se coupa alors que ses yeux se levaient d’un coup.
Le bruit de la pierre qui se brise résonnait sans relâche.
« Retournez à l’intérieur ! Tout le monde, renforcez la forteresse avec du mana ! »
Le cri soudain de Henrik les fit sortir de leur choc.
Celestina se retourna en vitesse et se précipita avec les autres.
Pas même quelques secondes après—
Tout l’étage au-dessus d’eux s’effondra.
Et les ensevelit vivants.