Holmes et Cie

Dring !

La sonnette retentit quand la porte s’ouvrit, puis Francesca entra dans le bureau d’accueil.

Mais à peine une seconde plus tard, elle fronça le nez : la première chose qu’elle remarqua fut l’odeur.

Ça empeste, ici.

L’odeur n’était ni particulièrement âcre ni trop envahissante. Francesca avait simplement un odorat remarquablement fin. Elle tenta d’identifier le parfum. Ça sentait la pourriture ou la mort, avec un étrange mélange de tabac, de thé éventé, de laine humide et de quelque chose de métallique, mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Il y avait des classeurs, des piles de documents jaunis, des fauteuils de cuir et tout l’attirail habituel d’un cabinet de détectives privés. Au fond se dressait une grande table en acajou et, malgré le nom de Holmes et Cie, un seul homme se trouvait dans les lieux.

Pour une raison quelconque, lorsque Francesca croisa son regard, un frisson lui parcourut l’échine. C’était la première fois qu’elle voyait quelqu’un d’aussi pâle, au point de ressembler presque à un cadavre. L’homme, qui devait avoir une vingtaine d’années, avait les cheveux noirs, courts et en bataille, des yeux sombres, des clous de fer aux oreilles et un regard terne, sans expression.

Une chaîne d’argent entourait son cou. Elle portait un emblème noir en forme d’étoile à huit branches, qui reposait contre sa poitrine et indiquait à quiconque le voyait qu’il était un Apôtre de la Nuit.

À peine quelques secondes après l’entrée de Francesca, l’homme se leva, s’appuya contre le bord de son bureau et lui adressa un sourire chaleureux et aimable.

Ce sourire sembla apaiser d’un coup Francesca, qui s’était tenue sur ses gardes depuis son arrivée.

« Bienvenue chez Holmes et Cie. Je vous en prie, asseyez-vous », dit-il en désignant l’un des profonds fauteuils de cuir de l’autre côté de son bureau.

Francesca se dirigea vers le porte-parapluies près de l’entrée et y déposa son parapluie dégoulinant. Tandis qu’elle s’approchait du bureau pour s’asseoir, l’homme lui demanda poliment :

« Désirez-vous du thé ? Nous avons du thé noir Amber Sand, ou du thé noir ordinaire si vous préférez.

— Non, merci », répondit-elle en s’installant au fond du fauteuil de cuir.

« Très bien. » L’homme sourit aimablement et s’assit à son tour, puis joignit les mains sur le bureau en acajou. « Je suis Holmes. En quoi puis-je vous aider aujourd’hui, Signorina ?

Holmes… C’est lui !

Francesca contint le flot d’émotions qui montait en elle et, sans perdre une seconde, scruta l’homme à la recherche de son noyau de mana.

Tout comme les Grands Prêtres percevaient plus facilement l’énergie divine que le mana, les mages sentaient bien plus facilement le mana chez autrui que l’énergie divine.

Elle comprit presque aussitôt qu’il n’y avait rien !

C’est exactement comme le vide immense que j’ai senti en essayant de sonder mon frère ! À cet instant, elle peinait à contenir son excitation.

Après tant d’années, elle avait enfin trouvé quelqu’un d’autre qui présentait exactement le même problème que son frère.

Elle était certaine qu’il s’agissait d’un problème, car cela ne ressemblait ni à une simple absence de noyau ni à un vide. C’était comme se tenir au bord d’une étendue sans limites, qui aspirait naturellement le mana, mais ne parvenait pas à le retenir et finissait donc par le rejeter.

… Un noyau de mana brisé.

À cet instant, elle se rappela ce que sa mère, qui avait passé plusieurs Épreuves de la Foi, lui avait raconté.

Elle lui avait dit que, face aux créatures divines dans ces lieux sacrés, toutes dégageaient une sensation similaire lorsqu’on tentait de les sonder.

Si cette idée n’avait pas été impossible, ils auraient déclaré Dante être un être divin pur. Mais puisqu’aucun humain ne pouvait être divin, ils s’étaient résignés à qualifier son état d’inconnu.

Tandis qu’elle était encore perdue dans ses pensées, elle remarqua que Holmes plissait les yeux d’un air soupçonneux. Elle les chassa aussitôt de son esprit. Puis, récitant le discours qu’elle avait préparé, elle s’éclaircit la gorge, rajusta ses lunettes et se lança :

« Quand j’avais dix ans, mon père avait l’habitude de ramener un ami à la maison. Cet homme, Jacob, était très proche de nous, mais la dernière fois que nous l’avons vu, il m’a raconté quelque chose que je n’ai pas cru. Il m’a dit avoir entendu parler de personnes atteintes d’un problème qui les empêchait de manier le mana.

Tout en parlant, elle observa attentivement les expressions de Holmes et vit, en effet, son sourire s’effacer peu à peu.

Elle poursuivit malgré tout : « Cela m’intrigue. Je veux savoir si de telles personnes existent vraiment et, si c’est le cas, j’aimerais leur poser quelques questions. Accepteriez-vous cette mission et m’aideriez-vous à vérifier si c’est vrai ?

Elle avait formulé sa demande de cette façon pour qu’il puisse en parler s’il le souhaitait, mais aussi pour ne pas insister s’il préférait garder le silence et simplement laisser tomber l’affaire.

Bien sûr, l’homme ne pouvait pas savoir qu’elle était une mage capable de sentir les noyaux de mana d’autrui et qu’elle l’avait sondé. À ses yeux, elle aurait tout aussi bien pu être une vagabonde ou une guerrière.

Un long silence suivit sa question.

Un silence si pesant… qu’elle eut l’impression d’avoir posé une question qu’elle n’aurait pas dû poser.

Elle fronça les sourcils.

Au bout d’un moment, le sourire poli de l’homme reparut et il demanda d’une voix calme : « Quel est votre nom, Signorina ?

Francesca garda le silence quelques secondes. Elle avait envisagé de mentir, mais en se rappelant que le professeur Laurent lui avait dit que cet homme était assez habile pour découvrir tout ce qu’il voulait, elle changea d’avis. Elle répondit honnêtement afin de ne pas éveiller de soupçons inutiles.

« Francesca Fioravanti.

L’homme inclina légèrement la tête en arrière. « Ah… les Fioravanti.

Son sourire sembla s’élargir. Lorsqu’il reporta son regard sur elle, il posa le menton sur ses doigts entrelacés. « Et cet homme, Jacob… Qui est-ce ?

« Oh, répondit-elle avec aisance, sans hésiter. Il est mort. Il est mort quand j’avais douze ans.

Le sourire de l’homme ne s’effaça pas. « Je vois.

Il la dévisagea un instant en silence, puis reprit : « Laissez-moi vous donner un conseil, jeune Signorina.

Son sourire s’évanouit peu à peu tandis qu’il penchait la tête sur le côté. « Oubliez cette affaire. Ne cherchez jamais ceux qui souffrent de ce… problème, comme vous dites.

Alors il y a vraiment d’autres personnes qui ont ce problème ? pensa-t-elle, le cœur battant la chamade.

Mais les paroles suivantes de l’homme la firent légèrement frissonner.

« Je suis sérieux, Signorina. Vous risquez d’attirer de graves ennuis à votre famille. Si vous l’aimez, ne parlez même pas de ça aux autres. Laissez tomber.

Francesca déglutit.

Quoi ? Des ennuis ?

Une foule de questions se bousculèrent dans son esprit. Elle ne put s’empêcher de bégayer : « P-Puis-je vous demander pourquoi ? Des ennuis avec qui ?

Elle était nerveuse. Si le simple fait d’en parler risquait d’attirer des ennuis à sa famille, qu’en était-il de son frère, qui présentait réellement ce problème ?

Pourtant, au lieu de répondre, l’homme expira et s’adossa à son fauteuil.

« Je crains de ne pas pouvoir vous en dire davantage, Signorina.

Francesca ne sut que répondre. Mais à cet instant précis, elle prit dans son cœur la décision de laisser tomber.

Malgré toutes les questions qui l’assaillaient, sa curiosité et son inquiétude, rien ne justifiait d’insister et de mettre sa famille en danger.

Elle préférait rester dans l’ignorance plutôt que d’attirer des ennuis chez elle.

Bien sûr, elle savait que sa famille était puissante. Mais le monde abritait bien d’autres forces qu’elle-même ne comprenait pas encore.

« D’accord », marmonna-t-elle enfin.

L’homme sourit de nouveau. « Vous êtes intelligente. » Il marqua une pause, puis demanda : « C’est tout ce qui vous amène ici ?

Francesca hocha doucement la tête et rajusta ses lunettes.

« Alors, je vous souhaite une excellente soirée, Signorina », dit l’homme en indiquant la porte.

Un bref instant passa, puis elle se leva, hocha la tête et se dirigea vers la sortie.

La sonnette retentit au-dessus d’elle quand elle ouvrit la porte, puis le bureau retomba dans le silence.

Le détective Holmes Poirot expira et marmonna pour lui-même : « Quelle tournure intéressante. Qui aurait cru qu’une Fioravanti viendrait me rendre visite aujourd’hui ?

Il secoua la tête avec un léger sourire en coin, puis plongea la main dans la poche de son manteau. Il en sortit un cigare Toscano et un briquet à couvercle.

Après en avoir allumé le bout, il tira une longue bouffée et s’adossa à son fauteuil de cuir, observant la fumée dériver vers le plafond.

À cet instant, des volutes de fumée verte commencèrent à s’échapper de son corps et à s’écouler sur le côté. Elles s’enroulèrent les unes autour des autres jusqu’à former une belle femme d’une vingtaine d’années.

Elle avait les cheveux noirs bouclés, relevés en un élégant chignon dont quelques mèches encadraient le visage, des yeux verts à la lueur douce et des lèvres peintes d’un bordeaux prune profond. Elle portait une robe de dentelle sombre à col haut, et ses ongles étaient noirs comme la nuit.

Elle tendit la main et prit le cigare à l’homme, puis en aspira lentement une bouffée. En expirant, elle murmura doucement : « Je suis curieuse, Maître.

L’homme tourna les yeux vers elle.

Mais la femme, qui s’appuyait maintenant nonchalamment contre la table, poursuivit de la même voix rêveuse : « Pourquoi lui avoir attaché un fantôme ? Ce n’est pas risqué ? Si vous craignez qu’elle continue à s’intéresser à cette affaire, vous pouvez simplement la tuer.

L’homme eut un petit rire avant de répondre : « Pourquoi t’inquiètes-tu ? Tu sais que le spectre est enveloppé de mon énergie divine. Même les Grands Prêtres qui savent bien percevoir ce genre de choses, tout comme les autres, auront du mal à le sentir. À moins qu’elle ne tombe soudain sur quelqu’un d’un rang élevé, ce dont je doute. Et Jamal est prudent.

Il reprit le cigare et tira une nouvelle bouffée avant de poursuivre : « De toute façon, je ne m’inquiète pas. Les Fioravanti sont condamnés, quoi qu’il arrive. Disons plutôt que je suis curieux de voir comment les choses vont tourner pour eux.

Il eut un petit rire et se renversa dans son fauteuil. « Ils me rappellent un vieil ami qui me faisait bien rire. Il a un jour essayé d’exterminer à lui seul les membres restants de cette famille, mais il a échoué…

Il leva les yeux vers le plafond, perdu dans ses pensées.

« Ah… Je me demande comment tu vas, Micheal. »