Chapitre 39
Dante sortit sa montre de poche ordinaire, puis souleva le fermoir d’argent pour vérifier l’heure.
Il était trois heures trois.
Il tourna le regard sur le côté et contempla pensivement l’extérieur par la fenêtre. Il pleuvait, et le ciel gris et couvert donnait au domaine de l’académie une atmosphère lugubre et morne.
Au bout de quelques secondes, il expira profondément, se leva et remit la montre dans la poche de son gilet.
« Je devrais partir tôt aujourd’hui », marmonna-t-il pour lui-même.
À cet instant, Edward disparut dans les airs, et Dante se dirigea vers la sortie du salon VIP.
Mais au moment où il tendit la main pour ouvrir la porte, celle-ci s’ouvrit brusquement et le frappa à la tête.
« Aïe ! »
Grimaçant, il recula de deux pas en se frottant le front.
« Qui… ? » commença-t-il en relevant la tête. Puis il haussa un sourcil, étonné, en reconnaissant la personne qui venait de faire irruption dans la pièce.
C’était une jeune femme aux longs cheveux bleus qui lui tombaient sur les épaules et aux yeux d’un bleu éclatant. Elle avait l’air de fuir quelque chose ou quelqu’un : elle venait de fermer la porte à clé derrière elle, et s’y appuyait à présent, le souffle court.
« Annabella ? »
Bien sûr qu’il la reconnut.
« Oh ? » Elle reprit son souffle en rajustant son manteau. « C’est toi. Euh… Dante ? »
Certes, elle avait peut-être connu l’ancien Dante, mais le Dante actuel n’était pas si proche d’elle. À vrai dire, elle ne le connaissait que parce que, durant les quelques jours qu’il avait passés à l’académie avant de retourner à Ravena, il avait fait en sorte de nouer des liens avec elle.
Comment disait-on déjà ? Ah… garde tes amis près de toi et tes ennemis encore plus près. Un truc comme ça. Et puis, quoi de mieux que de se lier d’amitié avec elle pour en apprendre davantage sur la situation ?
Encore fallait-il y parvenir : elle avait le caractère d’un chat qu’on aurait trempé dans l’eau froide avant de lui mettre un couteau entre les pattes.
Et puis, elle était difficile à déchiffrer : c’était un renard rusé.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Dante en fronçant les sourcils.
Annabella sourit et pencha la tête. « Je suis poursuivie. Hé hé. »
Il haussa un sourcil. « Pourquoi ? »
« Par où commencer ? » Elle poussa un soupir théâtral. « Bon, version courte : j’ai endormi les gardes du Grand Archives, puis je m’y suis faufilée pour voler un document. Au fait, tu savais qu’il y avait en réalité plusieurs gardes à l’intérieur déguisés en bibliothécaires ? Moi, je ne le savais pas et j’ai failli me faire prendre. J’ai eu de la chance ! Alors, ne tente jamais la même chose, compris ? »
« Et pourquoi est-ce que je ferais ça ? »
Pendant qu’elle parlait, le regard de Dante se posa sur le parchemin qu’elle tenait. Il en aperçut une partie du titre.
« … à la poursuite de l’Apôtre Lorenzo Bianchi. Hein ? Ce nom me dit quelque chose. »
En remarquant où il regardait, Annabella ramena aussitôt le parchemin derrière son dos pour le cacher. Puis elle se pencha vers lui et posa doucement une main sur sa poitrine.
Elle leva les yeux vers lui, les cils baissés, et murmura d’une voix suave : « Tu ne vas pas me balancer, hein ? »
Dante baissa les yeux vers sa main. Il la saisit par le poignet et la repoussa le long de son flanc. « Ça ne marche pas avec moi. »
Annabella claqua la langue et fit la moue.
À cet instant, la porte trembla sous plusieurs coups frappés contre le bois.
Tous deux tournèrent vivement les yeux vers l’entrée, puis Annabella se retourna vers lui, le regard implorant.
Au bout de quelques secondes, Dante expira et désigna le grand bureau en acajou.
Elle sembla comprendre et se hâta de passer derrière, puis se glissa sous l’espace rectangulaire pour dissimuler sa silhouette.
Dante attendit quelques secondes qu’elle se soit installée, puis s’avança, tourna la poignée en laiton et ouvrit la porte.
Un homme et une femme apparurent. Tous deux portaient l’uniforme officiel de la sécurité et avaient l’air d’avoir traversé le domaine en courant. L’homme, qui avait une vingtaine d’années, les cheveux noirs et courts et le visage sévère aux traits étroits, s’avança le premier.
« Veuillez nous excuser, Signore. Une jeune femme est-elle entrée en courant ici ? »
Dante, qui affichait un air agacé par cette interruption, se frotta le menton comme s’il réfléchissait. Puis il haussa un sourcil. « Vous parlez de la dame aux cheveux bleus et au visage de poupée ? »
L’homme se tourna vers le garde qui l’accompagnait, puis revint à Dante. « Oui. Vous l’avez vue ? »
Dante sourit et hocha la tête. « Oui, je l’ai vue. »
Derrière le bureau, Annabella jura tout bas.
« Ce type ! Il va me vendre ?! » Son cœur se mit à battre plus vite. Elle se mordit la lèvre et tendit l’oreille, dans l’attente de sa réponse.
« Où est-elle ? Elle est ici, en ce moment ? » L’homme fit mine d’entrer, mais Dante l’arrêta.
« Non. » Il secoua la tête. « En venant ici, il y a quelques minutes, je l’ai vue passer en courant en direction de la Bibliothèque extérieure. »
« Vous en êtes sûr ? » insista l’homme en plissant les yeux, cherchant à regarder par-dessus l’épaule de Dante dans la pièce.
Dante hocha calmement la tête.
L’homme s’immobilisa, jeta un nouveau coup d’œil à sa collègue, puis regarda Dante.
« Très bien. Merci de votre coopération, Signore », dit-il avec un bref signe de tête, avant de repartir en hâte vers la bibliothèque principale avec son partenaire.
Dante s’avança et referma la porte, puis tourna le loquet en laiton pour la verrouiller de nouveau.
Le silence régna quelques secondes. Puis…
« … Dieu merci. Tu m’as presque fait faire une crise cardiaque, tu sais. Pendant un instant, j’ai cru que tu allais me balancer », dit-elle avec un grand soupir de soulagement.
Dante se retourna et la vit assise dans le fauteuil, une jambe croisée sur l’autre.
« Je ne suis pas une balance », répondit-il d’un ton plat en retournant au centre de la pièce.
« Ça te rend encore plus beau », lança-t-elle avec un sourire espiègle, le menton posé dans la paume.
Le regard de Dante se posa sur le parchemin glissé derrière sa jambe. « Tu me dirais ce qui valait la peine de s’introduire dans le Grand Archives ? »
Sans perdre son air suffisant, elle plissa les yeux. « Ça ne te regarde pas, beau gosse. »
« Évidemment. » Dante s’était déjà attendu à cette réponse. Il expira doucement. « Très bien. Je m’en vais. Tu peux partir quand tu veux. »
Comme il se tournait vers la sortie, elle leva la main pour le retenir. « Attends. Je t’en dois une. Et si je t’offrais un verre pour te remercier ? »
Dante regarda par-dessus son épaule avec un léger sourire amusé. « J’aime bien le mélange aux baies d’hiver que sert Il Gran Salone à quatorze heures. »
Elle eut un petit rire. « Marché conclu. »
***
Après quelques pas en direction de l’arche menant à la Bibliothèque extérieure, Dante plongea la main dans sa poche et en sortit la [Montre de poche des instants volés.]
Il s’arrêta, leva la montre, puis appuya sur le petit bouton du remontoir.
L’instant d’après, le brouhaha de la bibliothèque s’éteignit et Dante eut soudain la sensation que le temps s’était figé autour de lui.
« L’Apôtre Lorenzo Bianchi était un fervent adepte de Marion, le Dieu maléfique des Marionnettes. C’était un mage de rang quatre et un Apôtre rouge, réputé être l’un des rares à posséder le Talent divin : [Marionnette parasitaire].
« Même après que son identité et ses liens avec le culte appelé le Cercle de la Vase noire eurent été compromis, il fallut attendre le vingt-six avril 1873 pour que les Apôtres de l’Église de la Lumière le coincent enfin.
« Cependant, avant qu’on ait pu lui arracher la moindre information exploitable, Lorenzo transféra toute sa conscience dans une araignée. Il tenta de s’éclipser sans se faire remarquer, mais un Apôtre de passage l’écrasa accidentellement sous sa botte, mettant fin à ses jours sur-le-champ. »
Dante haussa un sourcil, intrigué. « Hein. Cette affaire remonte à quinze ans. Pourquoi Annabella a-t-elle ça ? »
***
District central de la capitale impériale.
Devant un charmant immeuble d’habitation dont le rez-de-chaussée abritait une boutique, dans le Quartier civique.
——
Malgré la pluie qui rendait les pavés glissants et froids, Francesca était accroupie au bord du trottoir. Bien sûr, elle avait un parapluie posé sur une épaule et tirait à intervalles réguliers sur une cigarette, coincée entre ses ongles vernis de noir.
À cet instant, personne en la voyant n’aurait soupçonné qu’elle était la fille d’un comte.
Mais Annabella avait toujours été comme ça. Elle ne s’habillait qu’en tenues simples et monochromes, jamais en soie pastel. C’était le genre de personne à préférer les fiacres publics au carrosse de sa famille orné de ses armoiries.
On pouvait dire qu’elle était soit tout simplement simple, soit qu’elle n’en avait rien à foutre.
À présent, elle fixait la vitre dépolie de la fenêtre du rez-de-chaussée. Sur le verre légèrement brun, des lettres vertes bien nettes annonçaient : [Holmes, Poirot & Cie — Détectives privés]. Une petite enseigne bleue, juste en dessous, énumérait leurs spécialités : enquêtes civiles et criminelles, filatures, infidélité, affaires spéciales.
Après avoir contemplé l’enseigne jusqu’à la dernière bouffée, elle cracha dans la rue, se releva et jeta son mégot dans une flaque, avant de l’écraser du talon de sa botte noire.
Puis elle s’approcha de la porte et l’ouvrit sans frapper.