Chapitre 36
« Par les abysses ! » Gia écarquilla les yeux, partagée entre l’incrédulité, une irritation intense et un immense chagrin.
Soudain, elle eut l’impression que le garçon en face d’elle cherchait à l’arnaquer.
La Montre de poche des secondes chances était un artefact rouge de rang cinq capable de remonter le temps de quelques secondes. Elle avait dû en baver et débourser près de cinq mille couronnes pour l’obtenir.
L’artefact ne pouvait être utilisé que trois fois et, quand elle l’avait acheté, il avait déjà servi une fois.
Au début de l’année dernière, elle s’en était servie pour échapper à une situation délicate, ce qui ne lui laissait plus qu’une charge.
C’était son filet de sécurité, l’un de ses plans de secours quand les choses tournaient vraiment mal. Et maintenant, elle était censée le remettre à un type qu’elle venait tout juste de rencontrer ?
Foutaises !
À bien y réfléchir, elle ne lui faisait même pas confiance.
Ce type m’inspire vraiment de mauvais pressentiments. La seule raison pour laquelle je suis encore assise ici, alors que j’ai de plus en plus envie de l’étrangler, c’est que la Commodité vivante m’a indiqué que je devais le rencontrer si je voulais survivre, et cet artefact ne s’est jamais trompé. Donc, il est vraiment la clé de ma survie face à l’événement qui approche. Gia serra les dents, une veine saillant sur le côté de son front.
Après quelques instants de tension, elle finit par lâcher : « Comment tu connais cet artefact ?
Dante leva lentement la main et tapota deux fois la monture de ses lunettes avec son index. « Ces lunettes s’appellent les Lunettes de la Vérité, expliqua-t-il d’un ton calme et posé. L’une de leurs fonctions me permet de discerner la forme et la nature de certains artefacts que possède une personne. En te regardant, j’ai aperçu cette montre de poche et elle m’a plu. »
Bien sûr, la deuxième partie était un mensonge, mais une femme avisée lui avait un jour conseillé de vivre sans honte.
Pendant ce temps, Gia bouillait littéralement de colère.
Quelle avidité ! songea-t-elle, avant de demander à voix haute : « T-tu es vraiment obligé de faire ça ?
Dante acquiesça sans la moindre hésitation.
« J’ai dû en baver pour obtenir ces informations. Je ne vais pas te les donner gratuitement. Tu veux survivre, non ? Un artefact vaut-il plus que ta vie ? Je ne te connais même pas et tu veux déjà que je te prenne sous mon aile. Tss. Tss. »
Le silence s’installa entre eux pendant quelques secondes, puis Gia expira bruyamment et se gratta les cheveux, exaspérée.
Bon, cet artefact me permet de remonter le temps pour me sauver. Le céder en échange d’un partenariat qui me sauvera la vie, ça me semble honnête. Vu comme ça, la perte est un peu plus supportable. Oh, ma chère Montre de poche des secondes chances… Tu vas tellement me manquer. Des larmes commençaient à lui monter aux yeux.
Elle se mordit la lèvre, puis finit par expirer. « D’accord. Je te la donne. »
Elle plongea la main dans sa poche et en sortit l’artefact. Il ressemblait à une vieille montre de poche ordinaire, à ceci près que le bouton sur le dessus était nettement plus gros que la normale.
À la vue de l’artefact, les yeux de Dante brillèrent de passion et une avidité immense remonta des tréfonds de son âme. Il ne put s’empêcher de se lécher imperceptiblement les lèvres.
Gia tendit la main avec hésitation, mais lorsque Dante voulut s’en saisir, elle la retira légèrement, comme si elle n’arrivait pas à s’en séparer.
Voyant cela, Dante tendit le bras et lui arracha l’objet des mains. « Allez, donne-la-moi ! »
C’est du vol en plein jour ! Gia fronça les sourcils. Argh… Je déteste ce type ! Je le déteste déjà tellement !
Elle s’adossa à son siège et soupira en le regardant glisser la montre au fond de la poche intérieure de son manteau.
Quelques secondes plus tard, elle serra les dents. « Je peux te poser une question ?
Dante acquiesça avec la courtoisie pleine de grâce d’un saint et lui fit signe de continuer. « Bien sûr, je t’en prie. »
Pourquoi son comportement est-il aussi contradictoire ? Ses lèvres tressaillirent avant qu’elle ne demande : « Tu es de quel rang ? Attends, pourquoi je n’arrive pas à voir ton rang ? Tu utilises un artefact ?
L’expression de Dante ne changea pas, mais il ne répondit pas non plus.
Comme Gia esquissait un geste discret pour lui rappeler qu’elle attendait toujours sa réponse, Dante lui adressa un sourire poli et pincé. « Tu m’as demandé si tu pouvais poser une question et je t’ai dit de le faire. Je n’ai jamais dit que j’allais te répondre, chère Gia. »
Elle fronça les sourcils.
Dante se prépara à partir. « Quoi qu’il en soit, l’événement ne devrait pas se produire cette semaine, au moins. Et tu ne devrais pas mourir d’ici là, à moins de réussir à t’étouffer avec ton propre thé. Je dois encore réunir quelques informations. Je t’inviterai donc à sortir la semaine prochaine. »
D’ici là, reste loin de moi. Avant que Gia ait pu protester, il se leva et rajusta son manteau, puis inclina poliment la tête. « Passe un excellent après-midi, Gia. »
***
Quartier inférieur de la Capitale impériale de Florentia…
Les quartiers des taudis.
——
La vie était différente de ce côté de la capitale.
L’hiver touchant lentement à sa fin, les pavés étaient glissants et détrempés, jonchés de débris épars.
Les immeubles délabrés, hauts de quatre à six étages, étaient maculés de suie et de graffitis aux couleurs vives, tandis que des vêtements séchaient sur des cordes tendues au-dessus de la rue, reliant les bâtiments comme des bannières ternies.
Il n’y avait pas d’automobiles de ce côté de la capitale, mais le vacarme des charrettes en bois et les cris des marchands ambulants emplissaient tout de même les rues.
Au milieu de cette foule d’ouvriers épuisés et d’enfants en train de jouer, une femme vêtue d’une cape à capuche se hâta vers une ruelle étroite.
À voir la façon dont elle rabattait sans cesse sa capuche, il était évident qu’elle cherchait à dissimuler ses traits nobles et saisissants. Pourtant, il suffisait de remarquer son teint clair et sans défaut et ses yeux bleus perçants pour comprendre aussitôt qu’elle venait du Quartier central, voire du Quartier supérieur.
Après avoir serpenté dans le dédale de passages humides, Lucia quitta enfin la rue pour s’engager dans une étroite entrée au rez-de-chaussée.
Le rez-de-chaussée abritait une blanchisserie publique, avec ses bassines fumantes, ses cuves en cuivre et ses femmes qui tordaient de lourdes pièces de lin. Sans ralentir, Lucia se dirigea vers un escalier de fer qui menait au troisième étage, où se trouvait un appartement.
Arrivée devant l’appartement numéro quatre, elle frappa et attendit quelques secondes, à l’écoute du léger craquement des lattes qui annonçait quelqu’un approchant de la porte.
Une femme d’une quarantaine d’années, les cheveux grisonnants dissimulés sous un foulard usé, ouvrit. Elle jeta un coup d’œil au couloir désert, baissa la tête et murmura : « Bon retour, Signora. »
« Comment va-t-il, Martha ? » demanda Lucia en entrant sans attendre qu’on l’y invite.
« Comme toujours », répondit Martha en baissant les yeux, le visage empreint d’une inquiétude impuissante.
La pièce était petite, éclairée par une unique lampe à gaz qui projetait de longues ombres sur le papier peint écaillé et les lattes du plancher que les courants d’air faisaient craquer. Sur le lit reposait un jeune garçon d’à peine sept ans.
Il était beau, avec ses cheveux noirs coupés court, ses yeux bleus et son teint clair, qui rappelaient étonnamment ceux de Lucia. Malgré la pauvreté des lieux, il était impeccablement soigné et vêtu de vêtements propres et bien repassés, beaucoup trop élégants pour les taudis.
Ses yeux vides restaient grands ouverts, fixés sur la petite table en bois près du lit. Plus précisément, son regard était rivé sur un petit bocal en verre où se trouvait une araignée noire. La créature s’agitait sans cesse contre les parois, cherchant à ramper vers le garçon, tandis qu’il marmonnait à voix basse des paroles incohérentes, comme s’il l’appelait.
« Oh, Gabriel, maman est là », souffla Lucia en se hâtant vers le lit. Elle prit le visage de son fils dans ses mains et lui tourna doucement la tête pour l’obliger à la regarder.
Elle continua de lui murmurer des paroles tendres, lui caressant les cheveux et cherchant à obtenir une réaction. Pourtant, le garçon ne semblait pas l’entendre. Son regard demeurait vide, et il s’efforçait de tourner les yeux vers le bocal, toujours plongé dans cet état de transe inquiétant.
« Son état a empiré ces derniers jours, et il n’arrête pas d’essayer d’atteindre l’araignée, dit Martha d’un ton grave et bas. Il y a quelques jours à peine, il a même réussi à tendre la main vers le bocal. Grâce à la Déesse, j’étais là pour l’en empêcher. »
Les yeux brillants de larmes, Lucia détourna lentement le regard de son fils pour croiser celui de la femme plus âgée. Sa lèvre trembla. « Bien. Quoi qu’il arrive, tu ne dois pas le laisser toucher cette araignée. Mais tu dois aussi veiller à ce qu’elle ne soit pas blessée, sinon… » Elle se tourna de nouveau vers le garçon, la voix réduite à un murmure. « …mon petit garçon va mourir. »
Les larmes ruisselaient à présent sur ses joues, scintillant dans la pâle lumière de la lampe à gaz.
Après un long moment, elle se pencha pour embrasser le front froid de Gabriel. Puis elle se redressa, s’essuya le visage d’une main gantée et prit une grande inspiration pour se ressaisir. « Attends encore un peu, Gabriel. Encore quelques semaines et tu iras bien. »