Chapitre 30
L’Express impérial était un train de luxe longue distance, réservé aux aristocrates fortunés, aux marchands influents, aux diplomates et aux élites étrangères. Contrairement aux trains régionaux ordinaires, dotés de voitures voyageurs rudimentaires, un train de cette catégorie offrait des boiseries en acajou poli, de profonds fauteuils en cuir et des compartiments privés avec couchettes. Les passagers fortunés avaient accès à une somptueuse voiture-restaurant où l’on servait des mets raffinés, à un salon avec piano et même à des domestiques attitrés.
Dans un tel confort, il était presque impossible de rester tendu sans sourire pendant tout le trajet.
Dante gagna son compartiment privé. Il demanda un livre pour s’occuper et reçut un nouveau roman policier à sensation, qui racontait l’histoire d’un mystérieux tueur en série terrorisant la capitale.
Une minute plus tard, pourtant, Dante dormait, le livre posé sur le visage.
On ne pouvait pas vraiment lui en vouloir ; dormir était un peu son passe-temps favori.
***
Six heures plus tard…
La capitale impériale de l’Empire sacré.
——
Lorsque l’Express impérial s’immobilisa en douceur à la gare du palais Florentia, le soleil s’était déjà couché, et la vaste métropole s’étendait sous la lueur chaude et dorée des lampadaires à gaz et des lumières magitechnologiques.
Dante descendit sur le parvis animé de la gare, où des voitures sans chevaux haut de gamme, des broughams de luxe et des cochers attendaient les passagers des trains à l’arrivée.
Il avait déjà fait envoyer tous ses bagages à la résidence citadine de sa famille, mais n’avait pas précisé l’heure de son arrivée dans la capitale. Il avait décidé de ne plus faire connaître son itinéraire à l’avance.
Il se dirigea vers une voiture sans chevaux, donna au cocher l’adresse de la maison de ville des Fioravanti et monta à bord. Les lourds rideaux de velours sombre retombèrent derrière lui.
Peu après, le moteur ronronna dans un grondement sourd. Le châssis tressaillit légèrement avant que la voiture ne s’engage dans la rue.
Bien que la nuit fût presque tombée, la capitale était pleine de vie. Plus nombreux encore, les citadins sortaient, flânaient sur les avenues et remplissaient les trottoirs illuminés devant les cafés et les salles de concert.
À vrai dire, Dante préférait de loin la capitale à son chez-lui, à Ravena, et ce pour bien des raisons. Mais l’une d’elles tenait au fait qu’ayant vécu sur Terre, cette vie citadine trépidante le faisait se sentir davantage chez lui et atténuait infiniment son mal du pays.
Préviens-moi quand on arrivera, Edward. marmonna Dante en fermant les yeux.
Un instant plus tard, une voix enjouée résonna dans sa tête.
Compris, patron !
Vingt-cinq minutes plus tard, la voiture sans chevaux s’arrêta dans un grondement sourd.
Dans la capitale, les maisons de ville n’avaient ni jardin devant ni immense allée. Elles s’alignaient directement sur la rue, mitoyennes, dans de longues rangées de bâtiments majestueux.
Le moyen le plus simple de les distinguer était de repérer les armoiries de pierre sculptées au-dessus de chaque entrée principale.
La voiture venait justement de s’arrêter devant de hautes portes doubles ornées d’un blason représentant un loup hurlant sous un croissant de lune.
Nous voilà ! Nous voilà ! Oh, nous voilà ! Nous voilà !~
Edward se mit à chanter dans la tête de Dante, qui grimaça.
Un instant plus tard, Dante descendit de voiture et entendit le cocher l’interpeller.
« Ça fera six francs pour la course premium, signore. »
Dante se figea, les lèvres frémissantes. Comme il prenait toujours la voiture de sa famille, il avait presque oublié de payer. Il rit intérieurement de sa bévue, plongea la main dans la poche intérieure de son manteau et en sortit une couronne d’or. Il se retourna, glissa la pièce dans la main gantée du cocher, puis remonta le trottoir et les marches de pierre sans attendre la monnaie.
Le cocher, un homme sec et buriné d’une trentaine d’années, coiffé d’une casquette de cuir tachée de graisse, écarquilla les yeux. Il laissa échapper un hoquet en contemplant l’éclat doré dans sa paume. « C… c’est… Que la Lumière bénisse votre maison, signore ! »
***
Les portes doubles s’ouvrirent avant même que Dante ne les atteigne. Le valet qui l’accueillit était un homme grand et raide, au début de la vingtaine, vêtu d’une livrée bleu et argent impeccable.
« Bon retour, signore. » L’homme s’inclina profondément.
Dante hocha la tête et le dépassa en direction du grand escalier. Arrivé au palier supérieur, il se dirigea vers le second escalier qui menait à sa chambre, puis s’arrêta brusquement. Il venait d’entendre les voix de deux femmes filtrer à travers les portes en bois du salon d’angle.
« Espèce de sale traînée ! Parmi tous les hommes de la capitale, il a fallu que tu lui sautes dessus ! »
« Oh, je t’en prie ! Épargne-moi cette scène hystérique. Ce n’est pas comme si vous étiez fiancés, ou quoi que ce soit. »
« Mais tu savais que je tenais à lui ! Tu savais qu’il ressentait sans doute la même chose pour moi ! »
« Ne te fais pas d’illusions, ma chère. Moi, je lui ai sauté dessus ? Ha ! Ne me fais pas rire ! Il m’a pratiquement suppliée de l’emmener dans mon lit ! »
« … »
Un silence étouffant s’abattit sur la pièce l’espace d’une seconde.
« Tu veux savoir ce qu’il m’a encore murmuré à l’oreille ? » ronronna la seconde voix, d’un ton venimeux et satisfait. « Il m’a dit que les jeunes filles étaient bien trop ennuyeuses. Il préfère une femme qui sait vraiment s’y prendre avec un homme. Autrement dit, il préfère les femmes mûres comme moi ! »
« Tu n’as pas honte ? Tu es la sœur de mon père, bon sang ! Tu es censée être mon aînée, pas un vautour qui s’attaque à ma vie ! »
À ces mots, Dante fit volte-face et redescendit aussitôt l’escalier.
C’est Caterina et tante Lucia, pensa-t-il en expirant bruyamment, tandis qu’il sentait poindre le mal de tête causé par les drames familiaux. Tante Lucia a couché avec l’homme que Caterina convoite ?
Sans ralentir, il gagna la cour intérieure, à l’arrière de la maison, pour fumer. Ce havre de paix à ciel ouvert était bordé de piliers de marbre en arcades, de fougères luxuriantes en pot et d’allées de gravier lisse autour d’une fontaine centrale. Au milieu du bassin se dressait une statue immaculée en marbre blanc : un cerf argenté cabré vers le ciel, un croissant de lune entre les bois.
Cette statue était l’un des symboles sacrés de la Déesse lunaire, Aurora.
Dante s’approcha d’un banc de pierre à l’ombre d’une vigne grimpante et s’assit. Il sortit un paquet de cigarettes, en tira une de son étui en papier et la huma avant de placer le filtre entre ses lèvres. Puis il prit un briquet à capot rabattable et l’ouvrit pour allumer l’extrémité.
Après avoir tiré une longue bouffée, lentement, il exhala un épais nuage de fumée bleu-gris dans l’air frais du soir.
Pendant un instant, tout sembla paisible. Puis de légers pas rapides qui approchaient attirèrent son attention.
« Dante ? »
Il tourna la tête et aperçut une femme d’une vingtaine d’années, aux longs cheveux noirs, aux yeux bleus saisissants et à la peau claire comme la porcelaine. Elle portait une robe de soirée en soie indécente, au décolleté audacieusement plongeant. Malgré son mascara qui avait coulé, elle restait à couper le souffle.
« Quand es-tu rentré ? » demanda-t-elle en s’approchant, une pipe ouvragée entre ses doigts fins.
« Il n’y a pas longtemps », répondit Dante en regardant la fumée s’élever vers les piliers de la cour.
Un léger pli barra le front de Lucia. Elle s’assit à côté de lui sur le banc de pierre et lissa sa robe de soie.
« Tu as entendu ? »
Dante ne répondit pas tout de suite. Après avoir tiré une nouvelle bouffée et exhalé un mince nuage de fumée, il se tourna vers elle. « Pourquoi, tante ? »
« Donc, tu as entendu. » Lucia contempla la statue au centre du bassin. Après un long silence, elle haussa les épaules. « Pourquoi ? Eh bien, il était beau. »
Hein ? Beau ? Dante haussa un sourcil, incrédule. « C’est tout ? »
Lucia baissa les yeux vers sa pipe. Sa voix se fit un peu contrite lorsqu’elle murmura : « Je ne pensais pas qu’elle l’apprendrait. Je ne voulais pas lui faire de mal. »
« Pourtant, c’est ce que tu as fait », répliqua Dante sans détour. « Tu devrais connaître Caterina, maintenant. Elle s’entiche de façon obsessionnelle de ce qu’elle considère comme sien. Évidemment qu’elle allait le découvrir. »
Lucia soupira, le regard absent un instant. Après avoir tiré discrètement sur sa pipe, elle expira lentement. « Je vais essayer de me faire pardonner. »
« Tu as intérêt », approuva Dante. « Et ne recommence pas. » Son ton perdit toute légèreté. « Je suis sérieux. Je n’aime pas voir ma sœur contrariée. »
Lucia se tut, le regardant avec une surprise discrète. Puis elle laissa échapper un petit rire et lui donna un léger coup d’épaule. « Hé, regarde-moi ça, monsieur joue les protecteurs. »
Ce contact inattendu le fit se tourner vers elle. Il haussa un sourcil. « Au fait, tu n’as pas froid, dehors ? Tu n’es pas une Apôtre, tu sais. »
« Toi non plus », fit-elle remarquer en s’adossant au banc, un sourire amusé aux lèvres. « Et pourtant, te voilà. »
Dante soupira et souffla un mince filet de fumée vers le ciel nocturne. Je parlais de ta tenue.
Il écrasa le reste de sa cigarette contre le bord du banc de pierre et se leva.
« Tu rentres déjà ? » demanda Lucia en levant les yeux vers lui à travers le fin voile de fumée de sa pipe.
Dante haussa les épaules. « Il faut bien que quelqu’un aille consoler Kate, sinon elle fera des cauchemars cette nuit. »
Sans un mot de plus, Dante fit demi-tour et retourna vers la chaleur tranquille de la maison.
***
Quelques minutes plus tard, Dante frappa à la porte de la chambre de Caterina. Comme aucune réponse ne venait après quelques secondes, il frappa de nouveau.
Toujours aucune réponse.
Il frappa encore, encore et encore, jusqu’à entendre quelqu’un hurler à l’intérieur.
Une seconde plus tard, les deux portes s’ouvrirent à la volée dans un grand fracas.
« Qui est le put— » Caterina s’interrompit au milieu de son juron, les yeux écarquillés de stupeur. « Dante ? Quand es-tu rentré ? »
Avant qu’il puisse répondre, elle l’attira dans une étreinte serrée. Cette fois, il ne la repoussa pas et la laissa le serrer contre elle jusqu’à ce qu’elle finisse par le relâcher.
Alors seulement, il esquissa un sourire et fit remarquer : « Tu as une sale tête. »
Caterina grimaça et passa une main dans ses cheveux ébouriffés. « C’est à cause de cette femme abominable. »
Dante s’invita dans la pièce et passa devant elle. En se dirigeant vers le fauteuil de velours au pied de son lit, il dit doucement : « J’ai entendu. »
Caterina rougit et détourna les yeux.
Une fois installé dans les coussins moelleux, il leva les yeux vers elle et demanda calmement : « Je suis vexé, tu sais. Tu ne m’as même pas dit qu’il y avait un prince charmant qui faisait battre ton petit cœur. »
Caterina leva les yeux au ciel, traversa la pièce et se laissa tomber sur son lit, le regard fixé au baldaquin.
« Ce n’était pas comme ça », gémit-elle en se plaquant un oreiller sur le visage pendant un instant, avant de se redresser. « C’était juste un camarade de l’académie. On travaillait ensemble sur des projets, on traînait ensemble et on était devenus très proches. Il passait pratiquement la moitié de son temps à vivre ici, dans la maison de ville, juste pour me voir. Je croyais qu’il se passait quelque chose entre nous et qu’il allait bientôt me proposer un rendez-vous. Mais j’imagine que pendant que j’attendais qu’il se décide, Lucia a préféré me le piquer. »
Sa voix s’emporta vers la fin.
Dante expira. Pour apaiser son orgueil et son cœur blessés, il lui offrit une défense simple et directe. « Tu es bien plus belle que Lucia. Franchement, tu es l’une des plus belles jeunes femmes de toute la capitale. Aucune de celles que j’ai rencontrées ne t’arrive à la cheville. » À ces mots, il sentit sa langue s’alourdir d’amertume.
Réprimant l’envie de grimacer, il poursuivit : « S’il n’a pas su le voir et qu’il s’est enfui à la première œillade d’une femme plus âgée, alors ce n’est qu’un déchet qui ne mérite pas que tu perdes ton temps. »
À ces mots, l’expression contrariée de Caterina s’adoucit, et un sourire satisfait effleura ses lèvres.
Elle est beaucoup trop facile à manipuler, pensa Dante en la regardant retrouver sa bonne humeur pour quelques paroles flatteuses et mesquines.
Quelques secondes plus tard, une autre pensée lui traversa l’esprit. Elle a dit que c’était un garçon de l’académie. Est-ce que je le connais ?
Intrigué, il posa le menton dans sa paume et demanda : « Au fait, qui est ce type ? »
Caterina se rapprocha du bord du lit, vers lui, d’un ton bien plus détendu. « Il est en deuxième année, comme moi. Julian Bellini. Tu le connais ? »
Bellini ? Julian Bellini ? Dante cligna des yeux, stupéfait, tandis que le nom lui revenait. N’est-ce pas le grand frère d’Annabella Bellini ? La méchante qui va bientôt essayer de me tuer ?