Chapitre 27
À peine Edward eut-il formulé sa demande que Dante revit la scène où il avait dévoré le sang de l’un des charognards, dans le Labyrinthe.
Ça tombe plutôt bien, avec le duel contre Vincenzo demain, pensa Dante avec un léger sourire. Vider une créature vivante de tout son sang, puis dépenser entièrement cette énergie, fera considérablement augmenter ma résonance.
Il tendit lentement la main et présenta sa paume ensanglantée à Vivia, puis murmura d’un ton grave :
« Draine-la, Edward. »
Soudain, la coupure dans la paume de Dante se transforma en bouche béante. Des dents blanches se dessinaient dans son sourire. L’instant d’après, de fins filaments de sang en jaillirent, puis s’épaissirent rapidement jusqu’à devenir des tentacules ondulants, munis de mâchoires claquantes à leur extrémité.
À cette vue, la femme paniqua et se débattit contre ses liens. « C’est quoi, ce bordel ? Attendez, non, éloignez-moi ça ! »
Mais avant qu’elle ait pu reculer, les tentacules se ruèrent sur elle et la frappèrent en plusieurs endroits. L’un s’accrocha au côté de son cou, un autre s’écrasa contre sa tempe, et un troisième s’enfonça directement dans sa poitrine.
Les tentacules se mirent alors à pulser et à gonfler, tandis qu’ils la vidaient de son sang.
Vivia hurla et se débattit, mais elle ne parvint pas à se libérer de cette masse de sang grouillante. Elle ne put que regarder avec horreur chaque goutte de son sang se faire aspirer, tandis que son corps pâlissait et s’amincissait.
À côté d’elle, les autres hommes observaient la scène, les yeux emplis de terreur. Eux aussi se débattaient, et leurs cris étouffés résonnaient dans la pièce.
De l’autre côté de la porte, Isabella, Bianca et les deux hommes entendaient les hurlements, mais aucun ne pouvait deviner ce qui se passait à l’intérieur.
Pendant ce temps, Dante ferma les yeux. À vrai dire, il était écœuré. C’était la première fois qu’il commettait un meurtre, et il en avait la nausée. Surtout vu la façon horrible dont elle mourait, il ne pouvait tout simplement pas se résoudre à regarder.
Quelques secondes plus tard, il leva deux doigts de sa main gauche près de ses lèvres et pria.
« Mère du Sang, Evelyn. Ne regarde pas la cruauté de cet acte, mais la vie qui te revient. Apaise sa souffrance, purifie sa mortalité et accorde-lui le repos dans les profondeurs de ta mer écarlate. »
La voix de la femme faiblit peu à peu, jusqu’à ce que ses cris s’éteignent dans un râle creux et rauque.
Dante rouvrit les yeux. Dans ses liens, la femme n’était plus qu’une dépouille ratatinée, blanche comme du papier, entièrement vidée de toute vie. Son expression s’assombrit soudain.
Pendant un instant, il craignit que cet acte ne le hante encore un moment.
On dirait que, pour l’instant, le Démon sanguin ne peut absorber que le sang d’un humain entier, songea-t-il. Pour en boire davantage, je devrais soit lui laisser le temps, soit puiser dans mes propres réserves.
Il se tourna vers les autres hommes, qui tremblaient d’épouvante, puis expira profondément. Je reviendrai m’occuper d’eux plus tard, alors.
À cet instant, les tentacules de sang se rétractèrent vers la bouche souriante de sa paume et glissèrent sous sa peau comme s’ils n’en étaient jamais sortis. La bouche se referma et disparut, ne laissant qu’une fine coupure, qui guérit rapidement. Seules quelques traces de sang persistèrent.
Presque aussitôt, les yeux de Dante, devenus rouges au début de sa prière, retrouvèrent leur doux violet innocent.
Montre-moi ma statistique de Foi, pensa-t-il. Un écran apparut devant lui.
Foi : [0 %—[7 %]———————100 %]
À cette vue, Dante ne laissa rien paraître. Il glissa la main dans sa poche, en sortit un mouchoir et essuya soigneusement le sang qui restait sur sa paume, puis laissa tomber le tissu taché au sol.
Ensuite, il sortit son gant pour l’enfiler, puis se retourna et se dirigea vers la sortie.
Une fois le seuil franchi, il se tourna vers sa mère, qui s’appuyait contre le mur. « J’en ai fini pour l’instant, Mère. Je reviendrai parler aux autres plus tard. »
Isabella l’observa un instant avant d’entrer dans la pièce. Elle contempla la scène en silence pendant quelques secondes. Lorsqu’elle ressortit enfin, elle sourit et dit à Dante : « Allons dîner. »
Dante acquiesça avec le calme du plus poli et du plus doux des hommes. « Bien sûr, Mère. »
***
Un serveur déposa sur la table un plat de chevreuil poêlé, des légumes-racines glacés au beurre et du faisan rôti nappé d’une réduction aux baies sauvages. L’homme aux cheveux noirs, vêtu d’un costume bien coupé, versa un vin rouge millésimé dans leurs verres, tandis qu’un autre serveur posait un panier de pain chaud à la croûte croustillante et un petit bol de beurre à la truffe.
En contemplant le repas, Dante inspira profondément les riches effluves de gibier et sourit.
Il était d’excellente humeur.
Qui ne l’aurait pas été ? Ce repas était si bon qu’il aurait pu pousser un saint à pécher.
Il prit ses couverts et découpa un morceau de chevreuil parfaitement saisi, puis le porta à sa bouche. La viande fondit presque sur sa langue, libérant son jus savoureux et la douce acidité des baies ; Dante se crut au paradis.
La vie est belle.
Il s’était trompé, finalement. Cette mort ne le hanterait absolument pas, hé hé.
Ah, Noah. Je me souviens qu’on commandait ces paquets de ramen instantanés à un euro, bien gras, pendant nos services de nuit, et qu’on faisait comme si c’était un festin. Tu rates vraiment quelque chose.
Noah était son ami et son collègue sur Terre. Tous deux vivaient d’un salaire à l’autre et ne pouvaient s’offrir un repas de ce genre qu’une fois par mois. En voyant les couverts en argent et le somptueux festin devant lui, Dante ne put s’empêcher de mesurer le chemin parcouru.
Je me demande comment va Noah… soupira Dante.
À cet instant, sa mère porta son verre de vin à ses lèvres, sans le quitter des yeux.
Ce qu’il a fait doit lui peser, pensa-t-elle en l’entendant soupirer.
Quand elle reposa son verre, elle lui demanda : « Ça va ? »
« … ? »
Dante leva les yeux vers elle.
Elle tendit alors la main pour prendre la sienne et lui souffla d’une voix basse, à lui seul : « Je sais que ça doit être difficile. Tu n’as jamais fait une chose pareille. Ôter la vie est un lourd fardeau pour n’importe qui, même quand c’est nécessaire. Ne laisse pas le sang sur tes mains accabler ton âme, mon chéri. Tu as fait ce qu’il fallait. »
Oh, elle croit que ça me pèse ?
Dante lui rendit sa pression, puis força ses yeux à s’écarquiller pour prendre un air fragile et candide. Il fit trembler sa lèvre inférieure juste assez pour ressembler à un chiot qu’on aurait réprimandé, faisant de son mieux pour rester courageux.
« Merci, Mère. Tes paroles réchauffent mon cœur brisé », étrangla-t-il, comme s’il retenait un torrent de larmes. « Je ne laisserai pas ce poids douloureux m’accabler, tant que tu seras à mes côtés. »
***
Le reste de la soirée se passa sans encombre. Après un dîner somptueux, Dante et sa mère rentrèrent à la villa, et il sauta aussitôt dans son lit.
À huit heures du matin, il était déjà réveillé, assis au bord de son lit, à réfléchir à la manière dont il allait livrer son duel contre Vincenzo.
Il avait vraiment besoin de cet artefact !
Mais il n’était qu’un novice de niveau onze, tandis que son adversaire était un vétéran de niveau trente et quelques.
C’est vraiment disproportionné.
Tandis qu’il réfléchissait encore, Edward se mit à l’encourager.
Tu peux le faire, maître ! Tu peux le faire !—
Dante eut un petit rire.
« Merci de m’encourager, petit. »
Héhé~—
Dante se leva et partit se préparer.
Après avoir enfilé un gilet de cuir et un pantalon sombre et souple, il ouvrit un tiroir et en sortit un artefact d’argent.
[Armure de la Sentinelle d’Argent]
Il glissa ensuite l’artefact à sa main. Puis il baissa les yeux vers sa [Montre de poche des instants volés]. Après un instant d’hésitation, il la prit elle aussi et la mit dans sa poche.
Il se sentit prêt. En se dirigeant vers la sortie de sa chambre, il murmura : « Gloire à la Mère du Sang. »
Ses yeux violets virèrent alors au rouge.
***
Quelques minutes plus tard, Dante pénétra dans la galerie d’entraînement de la villa de la Maison Fioravanti.
Il aperçut sa mère, assise les jambes croisées sur une méridienne recouverte de velours, le menton posé sur la main. Un grand verre à vin en cristal, rempli d’eau glacée, pendait négligemment à ses doigts. Un sourire amusé flottait sur ses lèvres tandis qu’elle le regardait entrer.
Vincenzo se tenait près du centre de la pièce. Le visage impassible, les bras croisés sur la poitrine, il maintenait contre son épaule une épée d’acier nu. Il portait une veste d’escrime noire à col haut et un pantalon bien coupé, retenu par des bretelles en cuir sombre.
Dante plissa les yeux, puis soupira en constatant qu’il s’agissait d’une épée ordinaire, et non de l’artefact que Vincenzo était réputé utiliser.
Il salua sa mère d’une révérence. Elle lui répondit par un sourire chaleureux. Puis il s’approcha du râtelier pour y choisir une arme à son tour.
Dans ce monde, la plupart des armes n’étaient pas de simples armes comme celles qu’il avait connues dans sa vie précédente. Elles ressemblaient plutôt à celles d’un jeu : des runes complexes gravées le long de la gouttière, des formes fantastiques exagérées, des lames aux silhouettes agressives et des conceptions peu conventionnelles. La plupart avaient même des logements vides dans leurs poignées ou leurs manches, prévus pour accueillir des gemmes de mana destinées à ceux qui souhaitaient profiter de leurs effets magiques.
Après avoir examiné les armes du râtelier, Dante choisit une épée droite à double tranchant, élégante, dotée d’une garde simple et d’une lame d’acier bien équilibrée.
Il en éprouva le poids et, satisfait, se retourna pour gagner sa place. Tout en avançant, il activa mentalement son [Armure de la Sentinelle d’Argent].
Comme pour tous les artefacts d’armure, on pouvait superposer leur forme invisible à ses vêtements. Mais la protection s’en trouvait réduite de moitié. Pour profiter de toute leur puissance défensive, il fallait les matérialiser complètement.
C’est ce que fit Dante.
Une armure argentée moulante se déploya depuis le bracelet et recouvrit ses vêtements. Un liquide métallique brillant s’écoula sur ses poignets, durcissant aussitôt en plaques articulées qui remontèrent le long de ses bras et de ses larges épaules. Il épousa étroitement son torse comme un corset d’acier poli, couvert d’écailles superposées qui lui laissaient toute liberté de mouvement. Un col haut et renforcé protégea sa gorge, tandis que des jambières élégantes se refermaient sur ses tibias.
En le voyant, Vincenzo esquissa un léger sourire. « Tu es mieux préparé que je ne le pensais. »
Au lieu de répondre, Dante plissa les yeux en apercevant l’artefact de cuir noir suspendu à une petite corde autour du cou de Vincenzo.
D’un ordre mental, il dissipa la protection de son avant-bras. Il leva sa lame et traça rapidement une entaille sur la peau découverte.
Des gouttes épaisses de sang tombèrent au sol. Mais une seconde à peine plus tard, le liquide cramoisi se multiplia comme par magie, jaillissant en une vague qui l’encercla telle une marée. Le courant violent tourbillonna dans un rayon de trois mètres et monta jusqu’à ses genoux, s’enroulant autour de ses jambes.
On aurait dit qu’il se tenait au milieu d’une mer de sang déchaînée.
À cette vue, Vincenzo ne changea pas d’expression. Il se contenta d’énoncer les règles du duel.
« Je suppose que tu es d’un rang inférieur. Après avoir évalué ta puissance, je limiterai donc la mienne pour l’ajuster à ton niveau, Apôtre. Pour que ce soit équitable, il te suffira de retirer cette corde de mon cou pour gagner. Bien sûr, je la défendrai activement ; si tu parviens seulement à la toucher, je considérerai que tu as remporté le duel.
— N’hésite pas à utiliser toutes tes ressources. Cela dit, signore… comme je ne connais pas précisément tes capacités, je compte te prendre très au sérieux. Signora Isabella m’a déjà donné son accord ; je ne retiendrai donc pas mes coups. »
Lorsqu’il eut fini, il se toucha la poitrine, puis le front, et tendit la main sur le côté. « Les conditions vous conviennent-elles ? »
Ça me paraît honnête, pensa Dante.
Son cœur se mit à battre plus vite, l’excitation le gagnant. Il imita le geste, se toucha la poitrine, puis le front, et tendit la main à son tour.
« Les conditions me conviennent. »