Chapitre 22
Une petite ville, loin au nord-ouest de Ravena…
Sylveria, pour être précis.
——
Les cloches de la cathédrale Sainte-Marie-de-la-Nuit, non loin de là, sonnèrent quatre fois. Leur écho se répandit dans le quartier, annonçant la tombée de la nuit.
À ces coups de cloche, une jeune femme d’une vingtaine d’années tourna ses yeux vert pâle vers la cathédrale. À vrai dire, elle n’avait rien d’une beauté éblouissante, mais ses pommettes hautes et sa présence discrète dégageaient une élégance saisissante, malgré son air épuisé.
Sa peau claire était constellée de légères taches de rousseur sur l’arête du nez et les joues. Ses cheveux auburn foncé, en mèches irrégulières, semblaient légèrement en désordre.
À la dernière sonnerie, elle soupira, déverrouilla la porte de l’appartement qu’elle louait et entra, échappant à la fraîcheur du soir avant de refermer le monde derrière elle.
Mais son cœur se serra lorsqu’elle découvrit le désordre de son petit salon. Ses quelques tasses à thé décoratives gisaient en morceaux près de l’âtre.
Les yeux écarquillés, elle vit des visiteurs indésirables qui l’attendaient tranquillement. L’un des hommes était confortablement installé dans son vieux fauteuil de velours, les bottes boueuses posées sur la table à thé, un gros cigare à la main. Il avait les cheveux et les yeux bruns, ainsi qu’une cicatrice qui partait de sa joue droite et lui barrait la lèvre.
Non loin de lui, la sœur cadette de la jeune femme était recroquevillée sur un tabouret de bois, dans un coin. À côté d’elle se tenait un autre homme, plus imposant, qui la maintenait sur place en posant une main gantée de cuir sur son épaule.
Quand la jeune fille aux yeux bruns vit sa sœur franchir la porte, la panique embrasa son regard et elle s’écria :
« Grande sœur ! Ces vagabonds… ils sont entrés de force ! »
À ces mots, la femme serra les dents. « Bande de bâtards ! Qu’est-ce que vous foutez ici ? » Son regard vert pâle se fixa sur la brute qui dominait sa sœur. Elle traversa aussitôt la pièce et se pencha vers lui d’un air menaçant. « Toi. Enlève ta main de son épaule, et tout de suite, avant que je te l’arrache. »
À cet instant, l’homme assis dans son fauteuil souffla lentement un épais nuage de fumée grise vers le plafond, puis posa sur elle un regard nonchalant.
« Du calme, Vivia, commença-t-il d’un ton indifférent. Je ne sais pas pourquoi tu as toujours le sang chaud, mais c’est épuisant. Et arrête de faire comme si tu ne savais pas pourquoi on était là. Tu as oublié notre accord ? Tu devais nous verser cinq couronnes hier pour cette semaine, et tu ne l’as pas fait. »
« Ça ne fait qu’un jour ! » répliqua-t-elle, la mâchoire crispée tandis qu’elle s’efforçait de garder son calme. « J’étais occupée à essayer d’écouler quelques objets de valeur pour réunir assez d’argent. J’avais prévu de venir demain et de vous payer les mille cinq cents couronnes en entier ! Pas besoin de débarquer chez moi pour intimider ma sœur ! »
« Ah oui ? » L’homme haussa un sourcil, puis un sourire lent et prédateur se dessina sur son visage. « La somme entière, mille cinq cents couronnes ? Tu as réussi à réunir autant d’argent en une nuit ? »
Il n’avait pas fini de parler qu’elle plongea la main dans son manteau et en sortit d’épais liasses de billets en papier doré.
« Voilà », cracha-t-elle en jetant les liasses sur la petite table, juste à côté de ses bottes. « Prends-les et tire-toi de chez moi. Et dis à Victor que je ne veux plus jamais voir vos sales gueules dans le coin. »
« Sales gueules ? » L’homme sourit et fit signe à son compagnon. « Tu me blesses, Vivia. »
L’autre homme s’approcha, ramassa l’argent et feuilleta les billets. Tout en les comptant, il en tint quelques-uns à la lumière de la lampe à gaz et les claqua entre ses doigts pour en vérifier le son, avant de hocher discrètement la tête.
Une fois le compte vérifié, l’homme à la cicatrice repoussa ses bottes de la table et se leva. Il lissa le devant de son manteau, prit son chapeau et la dévisagea longuement, d’un air calculateur.
Puis il sourit et déclara : « C’est toujours une surprise quand une débitrice aussi entêtée règle enfin son ardoise. Considère que ta dette est payée. » Il s’inclina par dérision avant de passer devant elle pour se diriger vers la porte. « Si jamais tu as de nouveau envie de ruiner ta vie, tu sais où nous trouver. Nous sommes toujours ouverts et proposons des tarifs très avantageux à nos clients fidèles. »
« Je préférerais me tirer une balle dans la tête », marmonna-t-elle en claquant la langue tandis que la porte se refermait derrière eux.
À cet instant, sa sœur, une jeune fille à peine sortie de l’adolescence, laissa échapper un souffle tremblant et se frotta les poignets.
« Vermines », lança-t-elle vers la porte d’une voix légèrement tremblante. « J’espère qu’une calèche les écrasera dans la rue. »
« Ça va, Claire ? » demanda Vivia en se précipitant vers elle et en lui saisissant les bras pour l’examiner. « Ces bâtards t’ont fait du mal ? »
Claire secoua la tête. « Non. Mais… » Son expression passa de la peur à la perplexité tandis qu’elle plongeait les yeux dans ceux de sa sœur. « Mais où diable as-tu trouvé tout cet argent ? »
Vivia soupira et fronça les sourcils. « Ne t’en préoccupe pas pour l’instant. Une vieille connaissance me devait un service. »
« Une vieille connaissance ? » répéta Claire, incrédule. « Mais… ça faisait mille cinq cents couronnes ! »
« J’ai dit laisse tomber, Claire », répliqua sèchement Vivia, sans lui laisser la moindre possibilité de discuter.
Elle se dirigea vers l’escalier, les épaules affaissées, l’air encore plus épuisé qu’avant. « Je vais me laver. Essaie de ranger un peu le salon, d’accord ? »
Claire ne répondit pas. Son air perplexe s’accentua encore. Après un instant, elle expira et regarda autour d’elle. Puis elle passa une main dans ses cheveux auburn, exaspérée par l’état du salon.
Elle alla redresser une chaise en bois renversée et la remit sur ses pieds.
À cet instant, trois coups résonnèrent à la porte.
« Qui c’est, cette fois ? » marmonna-t-elle, agacée.
En réponse, on frappa de nouveau, avec un peu plus d’insistance.
Claire fronça davantage les sourcils.
Elle jeta un coup d’œil à l’escalier, où Vivia avait disparu, puis reporta son attention sur la porte d’entrée. Elle claqua la langue et, quand les coups retentirent une troisième fois, elle perdit patience.
« J’arrive, du calme ! »
Elle s’approcha et ouvrit la porte. Elle s’attendait à voir les voyous revenir à la charge, mais son souffle se bloqua dans sa gorge lorsqu’elle découvrit, sur le palier, une belle femme aux cheveux noir violacé et aux yeux violets saisissants.
« Qui… » commença Claire, mais l’inconnue l’interrompit avant qu’elle ait pu finir.
« Pourriez-vous me donner un verre d’eau ? Je meurs de soif. »
La femme pâle, vêtue d’une longue robe gothique noire, en avait effectivement l’air. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes, comme desséchées, et elle respirait par petits souffles ténus, comme si elle avait marché des kilomètres.
Une douzaine de questions envahirent aussitôt l’esprit de Claire.
Voyant Claire hésiter, la femme laissa échapper un petit rire léger. « Pardonnez-moi. Je cherchais une femme en particulier dans le quartier, mais la soif m’a rattrapée. Je ne pouvais pas faire un pas de plus sans trouver à boire, alors j’ai tenté ma chance à la porte la plus proche. »
« Oh », fit Claire, la bouche formant un petit o silencieux tandis qu’elle hochait la tête, comprenant la situation.
« D’accord. » Elle allait inviter la jeune femme à entrer, mais, se rappelant l’état du salon, elle s’interrompit. « Attendez ici un instant, s’il vous plaît. »
Elle se retourna et se dirigea vers la cuisine. Mais, à cet instant, sa gorge devint si sèche et irritée qu’elle ne put s’empêcher de se racler la gorge, toussant une fois dans son épaule.
Arrivée au comptoir, elle remplit un verre propre à l’aide de la carafe, mais sa gorge se serra soudain si étrangement qu’elle dut déglutir péniblement pour reprendre son souffle.
Bon sang. J’ai tellement soif.
Elle fixa l’eau quelques secondes, puis… décida de se servir la première.
Sans y réfléchir, elle porta le verre à ses lèvres et le vida à grandes gorgées avides. De l’eau fraîche lui coula sur le menton et, enfin… la soif commença à s’apaiser.
Elle s’essuya la bouche du revers du poignet, puis expira. Une étrange vague de soulagement la submergea, comme si elle venait de survivre à une journée de canicule dans le désert.
Elle posa le verre vide, prit un deuxième verre sur l’égouttoir et le remplit pour la femme qui attendait dehors. Tandis que l’eau coulait dans le verre, Claire cligna des yeux. Une pensée soudaine la fit s’arrêter.
Attends. Est-ce que j’avais vraiment soif, il y a une minute ?
Elle fronça les sourcils, sentant que quelque chose clochait.
Le verre désormais plein, elle le prit et leva les yeux. Mais son corps se raidit lorsqu’elle vit la femme qui attendait dehors, maintenant confortablement installée dans leur fauteuil.
Quand est-elle entrée ?!
Le cœur de Claire se mit à battre la chamade. Mais, au moment où elle ouvrit la bouche pour lui crier dessus, la femme se tourna vers elle et lui adressa un léger sourire.
« Alors, tu es sa sœur. »
« Hein ? »
À cet instant, la vue de Claire s’obscurcit.