Chapitre 18
La plus grosse valeur monétaire de l’Empire sacré était la couronne, qui existait sous forme de billets et de pièces. Vingt francs valaient une couronne, et cent pennies, un franc.
Pour la plupart des gens fortunés, transporter de grosses liasses de billets ou des pièces de grande valeur était bien trop encombrant pour les transactions importantes. Aussi, Dante sortit-il de la poche intérieure de son manteau un carnet de chèques relié de cuir, dévissa son stylo-plume et remplit sans façon un chèque de 2 950 couronnes, tiré sur la Banque impériale de Florentia.
Il arracha ensuite le feuillet du carnet et le tendit à un homme derrière le comptoir. Celui-ci examina l’encre, vérifia la signature et apposa un tampon officiel.
L’expert avait déjà emballé les artefacts dans un étui rigide doublé de velours. Il le remit à Dante, qui s’inclina poliment avant de tourner les talons et de s’éloigner, ses nouvelles acquisitions bien calées sous le bras.
Il me faut vraiment un artefact spatial, songea-t-il en traversant le couloir pour rejoindre le hall principal.
Mais pas besoin d’un truc comme le sac que j’avais avant. Un objet discret, comme une bague, ferait mieux l’affaire. Seulement, je ne sais pas où en trouver une pour l’instant.
Il soupira en sortant de la Lanterne de Velours.
Maudits soient ces enfoirés qui m’ont volé ! Maudits soient-ils, Déesse, maudits soient-ils ! Je les maudirai tous les jours jusqu’à ce que je les retrouve !
Lorsqu’il aperçut la voiture qui l’attendait un peu plus loin, il se dirigea vers elle.
***
Trois heures plus tard, Dante et Vincenzo se trouvaient dans un téléphérique suspendu haut au-dessus de l’eau.
Le Pénitencier de Val-de-Grâce se trouvait sur une île isolée, dans la mer à l’est de Ravena, juste au large de la côte de Lagico. Pour s’y rendre, Dante et Vincenzo avaient pris un train vers l’est au départ de Ravena, puis étaient montés dans un téléphérique à la station côtière du tramway. À présent, la cabine de fer filait si vite que le trajet qui leur aurait pris des heures en bateau à vapeur ne durait que quelques minutes. Ils distinguaient déjà la silhouette de la forteresse-prison, qui se rapprochait à chaque seconde.
Le seul inconvénient de ce moyen de transport, c’était le bruit, les secousses et les courants d’air causés par les câbles de fer stridents et les machines grinçantes. De plus, comme ils se trouvaient en pleine mer, sans la moindre isolation, le froid mordait. Heureusement, Dante ne craignait plus le froid : son Démon sanguin pouvait faire affluer du sang chaud jusqu’à sa peau et ses extrémités, maintenant ainsi sa température corporelle malgré le vent glacial.
Au bout d’un moment, Dante dut s’agripper à la barre intérieure tandis que la cabine de fer ralentissait après sa course folle, avant de finir par s’immobiliser dans un fracas métallique à l’intérieur de la station d’arrivée du pénitencier.
Il avait l’impression qu’il allait vomir. À vrai dire, la seule raison pour laquelle il ne l’avait pas fait était son Démon sanguin, qui régulait également sa pression sanguine et stabilisait son oreille interne.
Peu après l’arrêt brusque de la cabine, Vincenzo et lui descendirent sur la plateforme de fer. Dante portait alors une cape noire qui lui tombait lourdement jusqu’aux bottes, et sa capuche lui cachait le visage. Vincenzo, juste à côté de lui, portait une cape semblable, la capuche rabattue bas sur le front.
Ensemble, ils s’avancèrent lentement vers les lourdes portes de fer du poste de contrôle, où deux gardes armés de fusils à évents de vapeur les attendaient.
Ce fut Vincenzo qui s’approcha d’eux avec le permis. Le garde qui le prit l’examina brièvement de ses yeux bleu délavé, puis leva la tête pour jauger les deux hommes encapuchonnés. « Le permis est en règle. Gardez les mains bien en vue. »
L’autre garde se mit alors à les fouiller à la recherche d’armes. Il prit l’épée de Vincenzo, ainsi qu’un petit poignard dissimulé dans sa ceinture. Quand il fouilla Dante, il ne trouva aucune arme sur lui.
Dante portait pourtant une bague sertie d’une griffe acérée et recourbée. Il espérait qu’on ne la lui confisquerait pas. Non qu’elle ait le moindre pouvoir particulier ou enchantement caché.
« Tout est bon. Vous pouvez aller directement au bureau du directeur », dit d’une voix rauque l’homme qui les avait fouillés, avant de s’éloigner.
Vincenzo hocha brièvement la tête, replia le papier approuvé et le rangea dans son manteau. Il jeta un coup d’œil à Dante, puis franchit la petite porte latérale que le second garde venait d’ouvrir.
Dante le suivit. La lourde grille se referma derrière eux dans un grand fracas qui résonna jusque dans le couloir de pierre.
Ils suivirent le passage incurvé jusqu’à une antichambre fortement gardée. À l’autre bout se dressait un lourd comptoir d’admission en chêne, derrière lequel se tenait un homme corpulent qui semblait avoir la cinquantaine bien avancée. Vêtu d’un uniforme bleu d’officier de la garde, il avait l’air d’en avoir plus qu’assez de son service.
Arrivés devant lui, Dante resta un pas en arrière tandis que Vincenzo s’avançait.
« Que venez-vous faire ici ? » grogna l’homme en levant les yeux de son registre.
Vincenzo lui montra alors le permis. « Nous sommes venus voir un certain Ezio Valenti. »
L’homme corpulent baissa les yeux sur leurs papiers par-dessus ses lunettes posées sur le nez, puis apposa un tampon sur le registre des transferts d’un coup sec. Il ne prit même pas la peine de se lever. À la place, il tendit le bras vers une chaînette en laiton fixée au mur et tira dessus deux fois d’un coup sec. Une cloche mécanique tinta quelque part dans les profondeurs du mur.
Un instant plus tard, un jeune garde accourut par une arche latérale pour venir les chercher. C’était un jeune homme mince au regard perçant, avec un lourd trousseau de clés en laiton qui cliquetait à sa hanche. Dès qu’il fut là, l’homme corpulent désigna le couloir de sa plume et dit : « Escorte-les, Julian. Ils viennent voir le détenu 4080. »
« Très bien », répondit le jeune garde avant de se tourner vers Vincenzo et Dante. « Par ici, je vous prie. »
Il se mit en marche, leur faisant signe de le suivre. « Au fait, je m’appelle Julian. Qu’avez-vous prévu pour cette visite ? »
Vincenzo ouvrit la bouche pour répondre, mais Dante le devança calmement. « Je souhaite m’entretenir avec lui en privé. Juste nous et le détenu. »
À ces mots, Julian fronça les sourcils, tandis que Vincenzo se figeait.
« Signor Dante, protesta Vincenzo, le premier à prendre la parole. Pardonnez-moi de parler sans y être invité, mais je ne crois pas que ce soit une bonne idée. C’est trop dangereux. Je ne sais toujours pas pourquoi vous voulez voir cet homme, mais j’ai fait des recherches sur lui et découvert que c’est un Apôtre. Un Apôtre de rang rouge, et qui a perdu la raison. Même si je vous accompagne, je pense que cela reste dangereux : ni vous ni moi ne sommes des Apôtres. Il vaudrait donc mieux qu’un Apôtre nous accompagne. »
Apprenant qu’aucun d’eux n’était Apôtre, Julian ajouta avec encore plus d’assurance : « Euh… Je suis d’accord avec… ? »
Vincenzo mentit. « Valentino. »
« Oui, Valentino. » Julian hocha nerveusement la tête en réajustant le trousseau de clés à sa ceinture. « Nous avons des moyens d’empêcher les Apôtres détenus ici de payer le prix nécessaire pour utiliser leurs pouvoirs divins. Mais il est arrivé qu’Ezio risque d’être corrompu en se servant des siens. »
Certains Apôtres, même parmi les rangs inférieurs, possédaient des compétences de haut rang qui creusaient l’écart avec les gens ordinaires. À moins d’être un Apôtre doté de capacités d’un rang comparable, ou un simple humain équipé d’objets particuliers et placé dans des circonstances favorables, affronter quelqu’un comme Ezio était une très mauvaise idée.
Je comprends pourquoi il s’inquiète. Cet endroit est couvert de runes anti-magie, alors les gens normaux ne peuvent pas y utiliser de magie. En plus, Vincenzo ignore que je suis un Apôtre, puisque je ne montre jamais mon emblème et le garde sous mes vêtements. C’est un guerrier, il ne peut pas sentir le pouvoir divin, songea Dante. Mais même si je suis devenu un Apôtre, il a quand même raison. C’est trop dangereux, parce que mon rang est inférieur à celui d’Ezio. Je ne peux pas l’affronter ; tout ce que je peux faire, c’est espérer négocier en échange des informations qui l’intéressent.
Après quelques secondes, Dante sourit et répondit calmement : « Ne t’inquiète pas. Je sais me défendre. »
« Mais, signor… »
« Ne t’inquiète pas », l’interrompit poliment Dante.
Vincenzo le regarda un instant, puis expira et hocha la tête avec hésitation. « Oui, signore. »
Le silence ne dura qu’un bref instant, avant que Julian se racle la gorge et leur indique le couloir. « Si vous en êtes certain, alors par ici. »
Il les conduisit à un ascenseur hydraulique, une cage de fer encastrée dans le mur de pierre humide. Il fit coulisser la grille grinçante, actionna un lourd levier de laiton, et l’ascenseur se mit en branle dans un tremblement. Des étages de briques plongés dans l’ombre défilèrent sous leurs yeux, jusqu’à ce que la cabine s’immobilise dans un cliquetis métallique au niveau le plus bas.
Julian déverrouilla la porte et sortit dans le couloir froid, puis les guida dans un passage étroit bordé de portes de fer renforcées, avant de s’arrêter devant une entrée en chêne munie d’un petit judas grillagé.
Une femme à la peau sombre, aux cheveux courts et aux yeux rouges se tenait devant la porte. Elle portait un manteau de garde anthracite taillé sur mesure par-dessus un gilet à col haut, les manches soigneusement retroussées, et faisait tourner tranquillement un revolver nickelé autour de son index.
« Vous devez être les visiteurs d’Ezio », dit-elle d’une voix traînante.
Vincenzo hocha la tête, puis se tapota doucement la poitrine. « Valentino. »
La femme esquissa un sourire narquois, à peine impressionnée. « Je m’appelle Mara. » Elle leur indiqua la porte d’un mouvement de tête. « Il est là-dedans. Venez. »
Julian s’avança alors rapidement.
« Ils veulent le voir seuls », dit-il en désignant Dante.
La femme se tourna pour dévisager Dante, tandis que Julian haussait les épaules, comme pour rejeter la responsabilité sur eux.
« Vous êtes sûr ? » demanda-t-elle en rattrapant le revolver par la crosse dans un doux cliquetis métallique. « Ce détenu est un Apôtre des Domaines. »
Les Apôtres des Domaines vénéraient Athamas, le Dieu des Domaines et de l’Irréalité. On les redoutait en raison de la nature imprévisible de leurs pouvoirs.
En outre, on disait que ce dieu se montrait très généreux lorsqu’il s’agissait d’accorder toutes sortes de compétences de haut rang à ses quelques Apôtres.
Je me souviens que c’étaient les Apôtres que je détestais le plus affronter. Ils sortent toujours de leur cul des trucs complètement pétés. C’est tellement injuste !
Dante sourit et répondit : « Oui, j’en suis sûr. »