Chapitre 91
« Moi, une Inquisitrice ? »
La force d'une Inquisitrice se concentrait davantage sur l'enquête, l'infiltration ou l'assassinat plutôt que sur le combat pur, ce qui les rendait généralement moins redoutables que les chevaliers sur le champ de bataille. Bien sûr, Isolde pouvait tenir tête à un chevalier ordinaire, mais ses compétences de combat personnelles n'étaient que cela : personnelles.
Isolde en était consciente.
« Il est juste que vous protégiez davantage de résidents, Chevalier du Saint Graal. Mais quelqu'un doit protéger les marchands. »
Si Isaac se déplaçait vers le sud-est, l'ennemi mystérieux dégageant cette aura glaciale depuis le nord-ouest pourrait lancer un assaut rapide sur le domaine. L'aura suggérait qu'une poignée de chevaliers ne suffirait pas à répondre efficacement.
Après un moment de réflexion, Isaac hocha la tête.
« Alors je vous laisse faire. Je vais assigner deux chevaliers pour vous accompagner. »
C'était une allocation de forces importante, mais Isolde aurait plus besoin de soutien qu'Isaac, qui resterait fortifié dans la place forte. Isolde hocha la tête et partit rapidement avec les chevaliers désignés.
« Tous les autres, commencez immédiatement les préparatifs de défense. Et je veux qu'un prêtre reste en arrière pour diriger une prière de salut avec les réfugiés », ordonna Isaac, mettant tout le monde en mouvement.
Tenir une réunion de prière pendant une attaque pouvait sembler absurde, mais dans ce monde, les prières pouvaient être exaucées, que ce soit par des dieux, des anges ou quelqu'un de l'ordre. Des cas isolés de salut par la prière n'étaient pas inconnus.
L'ennemi n'avait pas encore bougé, se contentant de poser une menace, mais la préparation était essentielle.
Pendant ce temps, Isaac se sentait soulagé.
« C'est une bonne chose qu'Isolde ait pris l'initiative. »
Isaac était au courant de la méthode de l'Ordre Immortel.
Ce n'était pas seulement l'implication d'Eiden ; il y avait de nombreux signes et circonstances. Surtout, Isaac était convaincu que le culte n'abandonnerait pas facilement ce domaine, dans lequel ils avaient investi beaucoup d'efforts.
Mais la raison de leur apparition aujourd'hui devait être le forgeron.
Suite à la demande d'Eiden de protéger l'artisan, Isaac avait immédiatement ordonné à Zihilrat et Hesabel de fouiller les environs. Une surveillance continue du sanctuaire garantissait qu'aucune anomalie ne passerait inaperçue.
En conséquence, Isaac avait anticipé l'approche de l'ordre.
Eiden avait peut-être été prudent, mais l'ordre était déjà sur sa piste. Et lorsqu'il est devenu évident qu'ils ne pourraient pas trouver le forgeron caché, ils ont délibérément laissé partir Eiden, saisissant l'occasion d'attaquer alors que l'artisan approchait du domaine.
« La caravane même du groupe commercial du nord d'Eiden. »
L'ordre positionnerait ses forces principales ici pour retenir Isaac, envoyant une force plus réduite pour s'occuper des quelques marchands et mercenaires de la caravane. Isaac avait prévu de solliciter Isolde dès le début, troublé par l'introduction simultanée du Conseil du Sel et du forgeron mondial, une foi hérétique, dans son domaine.
Avec les Barbares et l'Idole Dorée déjà présents dans le domaine, introduire plusieurs fois à la fois pourrait attirer des soupçons inutiles.
En substance, Isaac prévoyait d'impliquer Isolde également.
« Elle pense peut-être qu'elle est utilisée, mais elle devra continuer à servir de bandeau au Codex de la Lumière. »
***
D'étranges présages commencèrent depuis les crêtes montagneuses assombries.
Alors que les résidents étaient évacués et que les soldats terminaient les préparatifs défensifs, ils remarquèrent des ombres bizarres se déplaçant le long de la crête. Les soldats murmuraient entre eux à cette vue.
« Des zombies… »
Les zombies, dépourvus d'intelligence et étant des cadavres vivants, sont souvent confondus avec les goules produites par le Club du Calice Rouge, mais ils sont distinctement différents.
Les goules ne se décomposent pas. Les formes en décomposition ne sont pas belles, et le Calice Rouge a horreur de ce qui est inesthétique.
Les zombies créés par l'Ordre Immortel étaient différents. Devenir un zombie n'était qu'un processus intermédiaire avant l'induction complète dans l'ordre. Il était trop fastidieux de dépouiller la chair de chaque cadavre fraîchement mort et de drainer le sang, alors ils étaient laissés tels quels jusqu'à ce qu'ils deviennent naturellement des squelettes.
Ce n'est qu'une fois complètement squelettiques que les individus remplissent les conditions de base pour se convertir à l'Ordre Immortel et devenir citoyens de l'Empire Noir. À ce stade, il est trop tard pour faire marche arrière, donc à moins d'avoir une foi particulièrement forte, ils finissent par rejoindre le culte.
Alors qu'Isaac observait la horde de zombies approcher, il demanda à un prêtre :
« Le cimetière est-il consacré ? »
« Oui. Il n'y a aucun cadavre qui puisse bouger. »
Dans l'Empire Blanc, les cadavres étaient généralement incinérés pour empêcher les prêtres dérangés de l'Empire Noir de les « enrôler ». Cependant, dans les cas où l'incinération n'était pas possible, une pierre était placée dans la bouche, et le corps était scellé dans un sarcophage solide et enterré dans une catacombe.
Les zombies avançaient lentement vers le château. Leurs silhouettes, qui semblaient simplement étranges de loin, révélaient leurs détails macabres sous la lumière de la lune. Leurs apparences montraient graphiquement comment ils étaient morts, certains portant même les armes qui avaient causé leur perte.
« Sales bâtards de l'Ordre Immortel… »
Les soldats marmonnaient avec colère à cette vue. La plupart d'entre eux venaient probablement de villages barbares ou de villages hérétiques pratiquant l'agriculture sur brûlis, mais personne ne pouvait les regarder sans imaginer leur propre visage ou celui de leur famille à leur place.
Cependant, Isaac pensait à autre chose intérieurement.
« En fait, la satisfaction de vivre de ceux qui se sont convertis à l'Ordre Immortel ne semble pas si mauvaise… »
Une fois devenus citoyens de l'Empire Noir, ils retrouvent leurs sens et vivent sans souffrir de la faim ou de la maladie.
Se demander si cela constitue vraiment la vie est une question sans fin, mais résoudre le problème de la subsistance règle la plupart des problèmes de l'existence. Le temps restant pouvait être consacré à satisfaire les besoins émotionnels.
Bien sûr, c'était le moment de s'indigner contre l'Ordre Immortel, il n'avait donc aucune intention d'exprimer ces pensées.
Les zombies s'étaient approchés assez près pour encercler le château. Comme prévu, il n'y avait ni pilleurs ni incendiaires parmi eux.
Lorsque la formation du siège fut quelque peu terminée, l'un des zombies, un homme grand habillé en chasseur ou peut-être en braconnier, s'avança.
« Toux ! »
Après une forte quinte de toux sanglante, l'homme tordit son cou de manière grotesque et commença à parler dans une posture étrange.
« Alors vous avez envoyé des renforts. Avez-vous tant de marge de manœuvre ? »
Malgré son apparence grotesque, son ton était digne.
Isaac réalisa qu'un prêtre de l'Ordre Immortel utilisait ce chasseur pour communiquer.
« Toujours aussi prudent. »
Même à travers le sanctuaire, ils ne pouvaient pas localiser le prêtre. Différentes fois avaient diverses manières de dissimuler leur énergie, il se cachait donc sans aucun doute quelque part par une méthode quelconque.
Comme Isaac ne répondait pas, le chasseur toussa à nouveau.
« Nous ne sommes pas venus ici pour traiter avec vous. Nous ne souhaitons pas nuire aux prêtres ou aux chevaliers du Codex de la Lumière, donc si vous ordonnez aux personnes qui ont quitté le château plus tôt de revenir, nous ne vous toucherons pas. »
« Ferme ta gueule pourrie, espèce de monstre à moitié mort ! »
Un chevalier répondit durement, brisant le décorum habituel et le langage poli attendu d'eux. Apparemment, de telles règles ne s'appliquaient pas lorsqu'on traitait avec l'Ordre Immortel. Le chasseur se contenta de fixer le chevalier.
« Chevalier Ansel. Tu caches ta peur derrière une attitude bourrue. Méfie-toi des quatre lances. »
Le chevalier Ansel eut le souffle coupé en entendant son nom.
Isaac fit claquer sa langue.
« Ce n'est pas un ennemi ordinaire. »
Le fait qu'ils puissent citer des noms signifiait qu'ils avaient peut-être la capacité de lire la liste de ceux qui sont destinés à mourir. « Pourraient-ils vraiment être de rang évêque ? »
La liste des condamnés est une capacité de prescience unique de l'Ordre Immortel, leur permettant de savoir comment quelqu'un va mourir. Plus le moment de la mort approche, plus la prédiction devient précise. La mention des « quatre lances » indiquait que si une bataille s'engageait, le chevalier Ansel risquait d'y laisser la vie.
Le simple fait de mentionner cela pouvait considérablement démoraliser les troupes — ce qui était autrefois un facteur numérique dans les jeux était maintenant « réel ». C'était donc une capacité tristement célèbre.
Alors qu'Ansel commençait à trembler, Isaac posa une main sur son épaule.
« Ne fais pas attention à toutes les absurdités qu'ils racontent. Ils ne font souvent que débiter des inepties. »
Aux mots d'Isaac, Ansel se détendit visiblement, prenant une profonde inspiration. En effet, les prêtres de l'Ordre Immortel étaient connus pour dire tout ce qui leur passait par la tête, car il n'y avait aucun moyen de vérifier leurs affirmations. Quoi qu'il en soit, c'était une méthode efficace pour faire baisser le moral.
Le chasseur rit.
« Ha-ha-ha… Alors c'est toi, le célèbre Chevalier du Saint Graal, Isaac. Je voulais te rencontrer. »
Avec une révérence exagérée, le cou grotesquement tordu du chasseur oscilla mollement. Isaac envisagea d'ordonner un tir, étant donné que le chasseur était à portée de flèche, mais en voyant les soldats trembler, il décida de ne rien faire.
Même s'ils étaient les soldats d'un Chevalier du Saint Graal, leurs racines de villageois des terres frontalières demeuraient. Leur peur de l'Ordre Immortel était aussi forte que leur dégoût. Un ordre mal avisé pouvait facilement mener à l'insubordination et faire s'effondrer leurs rangs.
« Je dois remonter le moral d'une manière ou d'une autre. »
Isaac murmura un ordre à Werner, qui tressaillit mais ne posa pas de question, se dirigeant rapidement quelque part sous le mur.
Après avoir donné l'ordre, Isaac grimpa audacieusement sur le mur.
« Chevalier du Saint Graal ! »
Les soldats à proximité paniquèrent, essayant de l'arrêter, mais ce fut en vain. Isaac se tenait précairement au bord du mur, regardant le chasseur et la horde de zombies. Bien que certains zombies fussent armés d'arcs, faire preuve de courage face à un ennemi exigeait une démonstration de bravoure similaire.
« Vous avez sacrifié de pauvres âmes pour créer ce ramassis de rebuts, espèce de prêtre charognard ! »
« Charognard ? »
demanda le chasseur, perplexe face à l'analogie inhabituelle, à quoi Isaac répondit :
« N'êtes-vous pas juste les restes d'un festin dont se sont régalés les asticots ? »
Un rire étouffé éclata quelque part le long du mur.
Isaac ne pensait pas que sa blague était particulièrement drôle, mais les soldats avaient besoin de ce moment de légèreté. Ses mots permirent de briser la tension, permettant aux soldats de reprendre leur calme.
« Penser que vous pouvez défier le monastère d'Issacrea avec un mélange de paysans, de braconniers et de vagabonds est une grave erreur. Comment comptez-vous assiéger avec les corps de ces pauvres âmes ? Allez-vous donner des coups de tête dans les murs ? »
Les remarques d'Isaac aidèrent les soldats à retrouver leur calme et à observer les zombies. Bien que leurs apparences grotesques suscitassent le dégoût, les zombies n'avaient que leur résilience ; ils étaient plus lents que les gens ordinaires et manquaient d'équipement approprié.
« Nous pourrions brûler vos humbles villages et empoisonner vos puits. »
Le chasseur répondit par une menace. Si Isaac restait terré dans le château, son domaine, construit avec tant de peine, serait ruiné.
« Essaie si tu peux. »
Isaac répondit avec un sourire sinistre. Alors que le chasseur s'interrogeait sur son sourire, Isaac leva puis abaissa rapidement la main.
« Feu ! »
À son signal, des flèches tombèrent en pluie sur les zombies, non pas depuis le mur mais depuis la direction du village.
« Enterrez ces choses pourries pour de bon ! »
Jacquette, avec des mercenaires engagés parmi les Barbares, avait préparé une embuscade depuis les bâtiments du village. Lorsque les villageois avaient commencé à évacuer vers le château, ils n'étaient pas revenus avec eux mais s'étaient préparés à une embuscade dans le village à la place.
Whooosh. Des flèches enflammées recouvertes de goudron illuminèrent la scène, mettant rapidement des dizaines de zombies en feu. Pourtant, le chasseur se contenta de ricaner.
« Est-ce sur cette pitoyable embuscade que tu comptais ? »
De son point de vue, l'embuscade revenait à présenter volontairement de la chair aux dents des zombies, abandonnant l'avantage des murs pour une défense fragile dans une maison en bois.
Mais alors qu'il s'apprêtait à ordonner aux zombies d'attaquer, les portes du monastère d'Issacrea commencèrent à s'ouvrir. Menant la charge, Isaac, suivi par les chevaliers et la cavalerie, s'élança en avant, les soldats déferlant derrière eux.
« Quoi ? »
Pris au dépourvu par ce mouvement inattendu, le chasseur fut stupéfait. À ce moment-là, Isaac avait déjà conclu sa stratégie contre cette force Immortelle.
La véritable embuscade n'était pas extérieure ; elle était en leur sein.
Il y a des dizaines de jours, les mouches, les renards et les asticots qui avaient commencé à proliférer avaient déjà commencé à festoyer à l'intérieur des corps des zombies.