Chapitre 82
Isaac approcha Delia avec une logique similaire à celle qu'il avait utilisée avec Juan.
« L'évêque Juan a décidé d'envoyer 3 prêtres et 5 paladins ici. »
Delia, qui se préparait à quitter Issacrea, fut surprise par cette nouvelle.
En réalité, les prêtres capables d'accomplir des miracles jouissent d'un statut et d'une influence immenses. S'il s'agissait de prêtres envoyés par l'évêque Juan, il était certain qu'ils pouvaient accomplir de véritables miracles.
Bien qu'elle se soit attendue à ce que des prêtres et des paladins soient envoyés au monastère nouvellement établi, elle n'avait pas anticipé un nombre aussi important. C'était un effectif digne d'être envoyé dans une ville majeure comme Seor.
« Pourquoi autant ? Un autre ange est-il venu ici ? »
« Ils veulent probablement établir fermement cet endroit en tant que territoire du monastère. »
Delia fronça profondément les sourcils et marmonna des jurons à l'encontre de Juan. Bien que sa foi dans le Codex de la Lumière fût incontestable, cela ne s'étendait pas nécessairement à une révérence pour la hiérarchie sacerdotale.
Pour Delia, les actions de Juan semblaient transparentes.
« Alors, l'idée est de consolider son influence sur le territoire pendant que le Paladin est parti pour sa noble quête ? Écarter Isaac ? Ça ressemble bien à ce que ferait ce vieux cupide. »
Delia comprit que laisser les choses en l'état n'était pas une option. Elle était déjà au courant des ambitions d'Isaac. Qu'il rejoigne ou non la faction de l'Empereur immédiatement, posséder un territoire poserait un problème fondamentalement différent s'il finissait par rallier les forces impériales.
« Seigneur Issacrea, y a-t-il quelque chose dont le territoire a besoin ? Un nouveau domaine comme celui-ci doit avoir de nombreux besoins. »
Delia savait parfaitement ce dont un nouveau seigneur avait le plus besoin.
« Si nécessaire, je peux vous accorder un prêt substantiel à des conditions très avantageuses. »
Sous le patronage de l'Empereur, Delia possédait une fortune considérable.
Cependant, elle n'avait aucune intention de simplement donner de l'argent à Isaac. Un don mettrait fin à l'affaire, mais créer une dette permettait de maintenir une influence sous ce prétexte.
Peu importait à Delia qu'Isaac soit incapable de rembourser le prêt. Il suffisait qu'il reste sous son influence. En réalité, elle préférait qu'il ne puisse pas le rembourser.
« Je n'ai pas besoin de prêt. »
Isaac, qui semblait parfaitement conscient de ses pensées, refusa net. Delia, sachant qu'il n'avait presque plus d'argent en dehors de ce qui était nécessaire pour reconstruire le monastère, le regarda avec surprise.
Pourtant, Isaac parla comme un marchand chevronné.
« À la place, exonérez Issacrea d'impôts pendant un certain temps afin qu'elle puisse s'établir correctement. Ensuite, le domaine pourra subvenir à ses besoins par ses propres moyens. »
Tous les territoires de l'Empire sont naturellement soumis à l'impôt. Cependant, la fiscalité de l'époque impliquait une chaîne où les serfs collectaient les taxes et les transmettaient à leur seigneur, qui en prélevait une partie avant de la faire remonter dans la hiérarchie. Les taux d'imposition et les règlements variaient énormément d'un domaine à l'autre.
Puisqu'Isaac avait effectivement reçu le territoire de la duchesse Delia Lyon, l'autorité de collecter les impôts lui revenait. Face à la demande d'exonération fiscale d'Isaac, Delia eut l'impression d'avoir été frappée, mais elle ne put s'empêcher de rire devant une telle absurdité.
« C'est quelque chose que je n'aurais jamais pensé entendre de la bouche d'un Paladin. »
La proposition d'Isaac n'avait rien de nouveau. Delia, en tant que grande dame, entendait souvent des suppliques pour des réductions ou des exemptions d'impôts. Ce qui la frappait, c'était que cela ne venait pas d'un petit seigneur ou d'un marchand, mais d'un Paladin.
Normalement, l'Église du Codex de la Lumière, qui fonctionne grâce aux dons, jouit d'une richesse comparable à celle de la famille royale sans payer d'impôts, puisqu'elle n'a aucune dépense essentielle pour le fonctionnement de l'Empire. Par conséquent, l'Église convoite généralement l'argent lui-même, sans se soucier d'impôts qu'elle ne paie pas.
Delia pouvait sentir, à travers les propos d'Isaac sur les taxes, qu'il était déjà un seigneur préparé.
« La position d'Isacrea rend difficile l'application des taux d'imposition standards. Cependant, il est impossible de vous exempter totalement d'impôts, car les payer est un devoir des citoyens impériaux. »
« Même pour un territoire monastique ? »
« Cela reste un territoire accordé par le représentant de l'Empereur, moi-même. »
« Très bien. Alors, pourriez-vous au moins nous exempter des taxes sur les minerais et le commerce pendant un certain temps ? Ce sont les principales sources de revenus d'Isacrea, et une exemption nous permettrait de trouver une voie à suivre. »
Isaac proposa rapidement un compromis.
Une fois de plus, Delia sentit qu'Isaac était un dirigeant préparé.
De son point de vue, elle devait concéder quelque chose de comparable aux prêtres et aux paladins en faveur d'Isaac. Cependant, l'exempter totalement d'impôts reviendrait presque à déclarer la terre comme territoire de l'Église.
Puisque le revenu principal d'Isacrea provenait de l'exploitation minière, exempter uniquement les taxes sur les minerais et le commerce pouvait démontrer fermement que la terre appartenait à l'Empire.
Puisque la source de revenus principale d'Isacrea était l'industrie minière du charbon, l'exempter uniquement des taxes sur les minerais et le commerce pouvait prouver de manière définitive que la terre appartenait à l'Empire.
En obtenant naturellement une concession de la part de Delia, Isaac parvint à sécuriser sa part des bénéfices tout en lui donnant une raison d'accepter.
« C'est acceptable. Voyons voir, je vous accorderai une exemption des taxes liées pour les trois prochaines années. Nous pourrons ajuster les autres conditions plus tard. »
Après tout, dans deux ans, l'Armée de l'Aube serait formée. D'ici là, la ferveur religieuse ferait rage, et Isaac était convaincu qu'il pourrait négocier des termes encore meilleurs qu'actuellement.
« D'accord. »
« J'enverrai mon secrétaire rédiger un document détaillant cet accord. Il vaut mieux mettre ces choses par écrit. »
Les deux parties étant satisfaites de la transaction, Delia se prépara à partir. Tenant les rênes de son cheval, prête à s'en aller, elle posa soudain une question à Isaac.
« Seigneur Isaac Issacrea, puis-je vous demander votre âge ? »
« 19 ans. »
Isaac exagéra délibérément son âge, ne voulant pas paraître trop jeune.
« Ah, plus vieux que vous n'en avez l'air. Voyez-vous quelqu'un ? »
Isaac se figea un instant à la question de Delia, ce qui la fit éclater de rire.
« Non, je ne voulais pas dire ça. Même si vous êtes beau, je ne vous considère pas pour une cour. Pourquoi le ferais-je, à mon âge ? Mais mes filles vous trouveraient sûrement à leur goût au premier regard. »
D'un clin d'œil, elle lança sa monture au galop.
« Passez donc à la capitale un de ces jours ! Mes filles, aussi mignonnes que moi, sont en âge de se marier et n'attendent que ça ! »
Delia, dont la stature n'avait rien à envier aux chevaliers qui l'escortaient, s'éloigna dans un grand éclat de rire. Isaac ne put lui adresser qu'un adieu sans conviction.
***
« Bien. L'exemption fiscale a été plus simple à obtenir que prévu. »
L'exonération des taxes sur les minerais et le commerce visait non seulement à maximiser ses revenus, mais aussi à éviter d'attirer l'attention.
Il comptait vendre secrètement des morceaux de l'ange tout en réhabilitant les mines de charbon. Les fragments d'un ange permettaient de créer des artefacts précieux imprégnés de pouvoirs miraculeux, ce qui attirerait des acheteurs avides. Il voulait également garder tout ce qui se passait sur son domaine aussi secret que possible.
À cet égard, les registres fiscaux constituaient le moyen le plus simple pour les spéculations et les enquêtes.
« Ce n'est pas pour rien que le FBI épluche les dossiers fiscaux des organisations criminelles… »
Bien que de telles techniques d'investigation n'existent peut-être pas encore dans ce monde, si le flux de marchandises quittant le domaine était surveillé, cela pourrait éveiller des soupçons.
Avec cela, Isaac avait posé les bases nécessaires pour dissimuler Isacrea.
Sa prochaine tâche consistait à envoyer des lettres aux contacts qu'il avait noués à Seor.
« … Pourquoi je dois faire ça ? »
L’inquisitrice, Isolde, dévisagea Isaac avec incrédulité.
Isaac haussa les épaules et répondit.
« Eh bien, tu as accepté de me surveiller, non ? »
« Ne devrais-je pas rester ici pour te garder à l’œil, plutôt que de faire des courses comme livrer des lettres ? »
Isaac eut un sourire en coin et tapota les deux lettres qu’il tenait en main.
« Pour t’expliquer, cette lettre est pour Caitlin, la responsable de la branche de Seor de la Guilde de l'Idole Dorée. Bien que la Guilde de l'Idole Dorée soit de généreux donateurs pour le Codex de la Lumière et des contributeurs fidèles, leur adhésion à d’autres cultes n’a pas changé. Ça ne t’inquiète pas que j’envoie une lettre à de telles personnes, compte tenu du contenu et du destinataire ? »
« … Si, ça m’inquiète. »
Admit Isolde à contrecœur.
Elle restait là pour vérifier si Isaac nourrissait des croyances hérétiques, il était donc approprié qu’elle soit informée s’il entrait en contact avec d’autres cultes. Isaac tapota la seconde lettre.
« Cette lettre est pour Jacquette, un vaurien que nous avons rencontré à Seor. Un ancien chef de gang de Barbares qui a autrefois cherché à me tuer, mais… »
« Oui ? »
« ...s'est désormais amendée et mène une vie vertueuse. Cependant, le fait qu'elle soit une transfuge des Barbares, et qu'elle dirige toujours un groupe de Barbares, n'a pas changé. J'envoie une lettre à une telle personne. Cela ne vous inquiète-t-il pas ? »
« Certes... si. »
« Alors, préférez-vous rester à mes côtés pour observer des tâches administratives banales, ou surveiller et vérifier les agissements suspects d'une chevalière douteuse ? »
La logique d'Isaac était imparable, ne laissant d'autre choix à Isolde que d'accepter la mission de livraison des lettres. Même si elle inspectait les courriers maintenant, elle finirait par devoir se rendre à Seor pour rencontrer et enquêter sur les destinataires.
Avant de partir, Isolde demanda à Isaac :
« Puis-je lire les lettres ? »
« Si une Inquisitrice souhaite inspecter les lettres, comment moi, serviteur du Codex de la Lumière, pourrais-je refuser ? Faites comme bon vous semble. Cependant, si vous respectez l'étiquette, je suppose que vous demanderez la permission aux destinataires avant de les lire. »
Lui laisser le choix impliquait que les lire sans autorisation serait un acte honteux.
Isolde soupira lourdement.
Normalement, dans le cadre d'une enquête, on ne demande pas la permission ; on saisit les lettres et on les lit. Mais ces lettres n'étaient ni cachées ni dérobées ; Isaac les avait remises directement à Isolde.
Cela compliquait ses sentiments.
« Puisque je vais les rencontrer de toute façon, je leur demanderai. Mais je les lirai même s'ils refusent. »
Isaac n’était pas inquiet de la déclaration d’Isolde.
Il ne lui aurait jamais confié les lettres si leur contenu avait été dangereux à révéler.
« Peut-être que la curiosité la poussera à revenir plus vite. Une semaine suffira-t-elle ? »
Il avait fallu près de dix jours à Isaac pour voyager de Seor à Isacrea, compte tenu de la taille du groupe et des imprévus comme les attaques de trolls. Cependant, comme Isolde était seule et motivée, une semaine semblait suffisante.
De plus, si le contenu était assez inoffensif pour risquer d'être découvert, il valait mieux autoriser ouvertement l'inspection plutôt que de susciter des soupçons en utilisant des intermédiaires comme Zihilrat ou Hesabel.
« Avec une semaine de gagnée, quelque chose finira bien par arriver entre-temps. »
C’était la dernière raison pour laquelle Isaac avait renvoyé Isolde.
Il attendait quelqu'un.
Bien qu'Isaac fût tout à fait capable d'échapper à sa surveillance, la personne qu'il attendait ne l'était peut-être pas. À coup sûr, elle saisirait l'occasion de l'absence de l'Inquisitrice.
Isaac décida d'attendre et de voir comment procéder avec Isacrea.
***
La nuit.
Un homme gravissait une montagne.
Il tressaillit devant les vestiges d'une bataille féroce dans la vallée, mais continua au-delà des débris en direction d'une grotte.
La grotte menait directement à la mine abandonnée. Bientôt, l'homme se tint devant l'ange, scellé par les prêtres du Codex de la Lumière.
La vue de l'ange, enfermé dans de nombreux sceaux et fils dorés, arracha un soupir à l'homme. L'ange semblait prisonnier des fils d'or. En tentant de s'approcher, la chaleur émanant des fils le força à reculer.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'un hérétique se trouve parmi ceux qui accompagnaient les nobles du centre. »
Une voix résonna depuis l'obscurité de la grotte. Surpris, l'homme tenta de dégainer son épée mais maladroit, il la fit tomber. La ramassant précipitamment, il leva les yeux pour entendre une voix moqueuse.
« Eidan Bearverk, c'est bien ça ? Le marchand du consortium du Nord. »
Avec ses cheveux gris et sa barbe, Eidan Bearverk fixa Isaac avec des yeux anxieux.
Isaac se souvenait de lui.
Bien que beaucoup soient partis avec Delia et Juan, quelques-uns étaient restés au village, notamment les prêtres et les paladins laissés par Juan, Isolde et Eidan.
Eidan, qui avait été le plus bruyant pour réclamer de l'argent ou des territoires au milieu de la lutte de pouvoir entre l'Église et l'empereur, dégageait une aura érudite, contrairement aux autres nobles, laissant une impression durable sur Isaac par ses remarques incisives.
« Pourquoi es-tu ici ? Pour récupérer le fragment angélique en guise de compensation pour l'argent que tu n'as pas pu collecter ? »
Isaac feignit de deviner ses intentions.
Eidan a mordu à l'hameçon.
« …Si je pouvais mettre la main sur un fragment angélique, cela compenserait largement les pertes… »
« Non, ce n'est pas ça. »
Isaac nia immédiatement, son sourire brillant à travers l'obscurité.
Il sortit quelque chose de sa poche. Les yeux d’Eidan vacillèrent intensément.
Ce qu'Isaac a révélé, c'est la dalle blanche elle-même, créée par Lisfen Hendrake et examinée par Kalsen Miller.
« C’est ce que tu cherches ? »