Chapitre 56
« L’Ordre des Chevaliers de Hendrake ? »
Isaac posa la question avec une expression amusée. Owen, visiblement embarrassé, tripota la broche en forme d’ours qui retenait sa cape et s’expliqua.
« Oui. À l’origine, nous nous appelions l’Ordre des Chevaliers de l’Ours Noir, mais personne ne nous reconnaissait, pas même notre seigneur. Il l’appelle l’Ordre des Chevaliers de Hendrake, alors nous avons fini par adopter ce nom. »
« Pourquoi l’Ordre des Chevaliers de Hendrake se trouve-t-il ici, de tous les endroits possibles ? »
S’il s’agissait bien de cet ordre, c’étaient les chevaliers du domaine de Hendrake que Isaac et Reinhardt prévoyaient d’affronter.
Il s’attendait à une confrontation inévitable, et pourtant, il venait de sauver ces mêmes chevaliers.
« Trop tard pour engager le combat maintenant. »
Owen Renly, le chevalier qui s’était présenté, observa Isaac avec prudence avant de prendre la parole.
« Excusez-moi, mais n’êtes-vous pas le Chevalier du Saint Graal, Isaac ? »
Isaac envisagea un instant de feindre l’ignorance, mais conclut que c’était inutile. Les Chevaliers du Saint Graal étaient trop rares et trop singuliers pour qu’il puisse cacher son identité.
« C’est exact. »
Isaac l’admit sans détour, et une vague d’excitation parcourut les rangs des chevaliers.
« Je le savais ! Je l’ai reconnu au courage dont vous avez fait preuve en vous jetant sans peur dans le danger pour sauver ceux en détresse, à la grâce honorable que vous accordez même à vos ennemis, à votre talent pour leur couper le souffle en un instant, et surtout… »
Isaac, écoutant ces louanges excessives, fixa Owen lorsqu’il s’interrompit soudainement. Le chevalier semblait hésiter à poursuivre.
« Surtout quoi ? Pourquoi vous arrêter en plein milieu d’une phrase ? »
« Eh bien, c’est… un peu trop mondain pour être mentionné… »
« Mondain ? »
« Les gens disent que c’est une beauté sculptée par un ange… »
Cette foutue apparence.
Il avait peut-être choisi un Néphilim pour son attrait esthétique, mais recevoir de tels compliments restait étrange. Il était juste soulagé de ne pas avoir créé un personnage féminin.
« C’est bon, vous pouvez me couvrir de louanges si ça vous chante. »
« Ah, je vous demande pardon si c’était inapproprié… Hein ? Quoi ? »
« Plus important encore, qu’est-ce qui amène l’Ordre des Chevaliers de Hendrake ici ? »
Owen parut satisfait qu’Isaac utilise leur nom officiel.
Il transmit avec assurance l’ordre donné par son seigneur, Kyle Hendrake.
« Oui. Notre mission est d’escorter le Chevalier du Saint Graal, Isaac, jusqu’à notre domaine. Je crois que c’est pour célébrer votre noble voyage et vous offrir toute l’aide en notre pouvoir ! »
***
L’ordre donné à Kyle était simple : « Amenez Isaac. » Cependant, la complexité sous-jacente était considérable.
Le domaine de Hendrake était dans un état bien pire que ce que Reinhardt avait laissé entendre. Les soldes des chevaliers étaient en retard.
Les chevaliers, pensant qu’un seigneur possédant des terres aussi vastes ne ferait pas défaut sur les paiements, spéculaient que ces retards pourraient mener à l’octroi de petits fiefs.
Mais Isaac voyait les choses différemment.
« Au bord de la faillite. »
Il semblait inutile pour Reinhardt de se presser ; le sauvetage de Kyle paraissait peu probable.
Le mieux que Reinhardt puisse faire était de vendre le domaine de Hendrake à un prix raisonnable avant que les vassaux ne se révoltent pour liquider ses actifs.
Néanmoins, Kyle cherchait à joindre Isaac.
Isaac soupçonnait que la raison rejoignait ses propres prédictions.
Tomber avec dignité.
Laisser une base pour un éventuel retour.
« Mais Reinhardt est arrivé le premier. »
Si l’Ordre des Chevaliers de Hendrake avait été plus rapide, Isaac serait en route pour leur domaine. Cependant, Isaac avait déjà accepté une avance — bien que sous la forme d’un cheval — de la part de Reinhardt.
À vrai dire, peu importait à Isaac qui il suivait.
Peu importe qui il aidait, Isaac pourrait obtenir ce qu’il voulait. Peut-être que Kyle Hendrake pourrait lui en offrir davantage.
Il était condamné à tomber de toute façon, alors si Isaac était à ses côtés, il pourrait s’approprier la plus grosse part du domaine de Hendrake.
« Pas que ce soit ce que Kyle Hendrake souhaiterait. »
Néanmoins, Isaac fut tenté par cette nouvelle proposition, avant de l’écarter finalement.
Rompre un accord préalable avec Reinhardt pour prendre le parti d’un noble en faillite n’était pas particulièrement honorable.
D’ailleurs, honneur mis à part, Isaac était l’une des hyènes cherchant à mordre dans le domaine de Hendrake à la première occasion.
« Très bien. J’irai. »
Pourtant, Isaac hocha la tête avec nonchalance.
Il n’y avait aucune raison d’écarter l’option prématurément. Il était inutile de se mettre l’Ordre des Chevaliers de Hendrake à dos alors que la situation restait floue.
Une fois arrivé au domaine de Reinhardt, le dénouement serait scellé.
Owen rayonna de joie.
« C’est un honneur d’avoir un si noble Chevalier du Saint Graal à nos côtés ! Nous nous joindrons à vous avec plaisir ! »
Bien qu’Owen fût clairement plus âgé qu’Isaac, son respect et sa politesse étaient évidents, influencés sans doute davantage par le poids du titre de « Chevalier du Saint Graal » que par les accomplissements personnels d’Isaac.
À cette époque, les enfants grandissaient avec des contes de chevaliers héroïques plutôt qu’avec des films de super-héros.
Malgré leur piètre performance contre le troll, les hommes restaient des chevaliers. Alors qu’Isaac se mettait en marche, ils formèrent une formation protectrice et entamèrent une marche formelle. Leur maîtrise des chevaux suggérait qu’ils étaient au moins compétents pour servir des individus de haut rang.
« Vous comptez vraiment faire route avec eux ? »
L’expression de Hesabel était empreinte d’insatisfaction, presque de mépris, alors qu’elle observait les chevaliers.
« Ces individus possèdent des compétences médiocres. Il est stupéfiant qu’ils puissent se prétendre chevaliers avec de telles capacités. »
Son regard croisa parfois celui des chevaliers, qui jetaient des coups d’œil furtifs à Hesabel aux côtés d’Isaac, fascinés par sa beauté saisissante.
Hesabel, fidèle à l’éthique du Club du Calice Rouge qui valorisait la beauté, ne pouvait cacher son apparence époustouflante, même sous une capuche.
Isaac était également remarquable, mais naturellement, les chevaliers étaient plus attirés par une femme. Ils ne pouvaient pas demander ouvertement qui elle était, mais leur curiosité était compréhensible.
« Avoir plus de monde dans le groupe a ses avantages. C’est plus facile pour trouver de la nourriture, plus sûr, et il n’y a pas besoin de monter la garde la nuit. »
« Vous croyez vraiment cela ? Cela pourrait être difficile pendant la journée, mais la nuit, même si ces chevaliers postent quelques gardes, cela ne poserait aucun problème pour moi. »
Isaac était intérieurement d’accord.
En vérité, ils pouvaient se nourrir grâce aux tentacules, et la sécurité n’était pas un problème. Même sans Hesabel, ils auraient pu laisser Zihilrat, tapi quelque part dans les bois, monter la garde.
Mais il n’y avait aucune raison de se séparer du groupe.
Isaac était intrigué par la réaction sensible de Hesabel.
« Qu’est-ce qui vous dérange ? »
« Juste le dédain pour ceux qui ne sont pas dignes de notre compagnie… »
« Considérez-les comme des boîtes à lunch portables, alors. »
« … Oui. »
Isaac ne pouvait comprendre son mécontentement. Les chevaliers manquaient peut-être de talent, mais n’y avait-il pas des avantages à voyager ensemble ?
Par exemple, en cas de route bloquée par des troncs d’arbres.
Après une demi-journée de voyage, Isaac s’arrêta avec un air incrédule, fixant le chemin devant lui. En se tournant vers Owen, il remarqua une confusion similaire. Des troncs empilés obstruaient le passage.
« Ce n’était pas là ce matin. »
« Bien sûr que non. »
La route, nichée entre des vallées étroites, était bloquée méticuleusement par des troncs, rendant le contournement difficile pour ceux à cheval. Il n’y avait aucun signe d’éboulement, ce qui indiquait qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène naturel.
Les coupables se révélèrent bientôt.
« Oooooooh ! »
Quatre trolls se tenaient parmi les arbres, hurlant en direction du groupe d’Isaac. Ils brandissaient des troncs d’arbres massifs, ayant apparemment bloqué la route pour tendre un piège.
« Mais s’ils comptent faire autant de bruit, ne devraient-ils pas attaquer… Quoi ? »
« Ces bâtards… »
Alors qu’Isaac doutait de l’intelligence des trolls, un chevalier jura entre ses dents et tira son épée. Isaac commença alors à s’interroger sur l’intelligence du chevalier.
Que comptait-il faire ? Ils avaient à peine réussi à gérer un seul troll sur terrain plat, alors grimper une pente pour les affronter était insensé.
Heureusement, Owen intervint avant que le chevalier ne s’élance.
« Il semble que les trolls soient derrière tout ça. Est-ce que des trolls sont souvent apparus dans ce col ? »
« Non, c’est la première fois qu’une chose pareille arrive… »
L’explication embarrassée d’Owen soulignait l’étrangeté de la situation. C’était une route fréquentée, pas les profondeurs d’une forêt dense. Compte tenu de la grande valeur de la peau et du sang de troll, et de la facilité avec laquelle un prêtre pouvait en éliminer un, leur présence ici était singulière.
Isaac projeta sa volonté vers Zihilrat, qui se déplaçait furtivement dans les bois depuis l’apparition de la menace. Zihilrat était en position d’attaquer immédiatement l’un des trolls.
« Krrrgh ! »
Soudain, un troll disparut dans les ombres de la forêt, suivi d’un cri. Les détails du sort du troll restèrent invisibles depuis la pente.
Zihilrat pouvait gérer quelques chasseurs humains de Wallachia dans des zones non sanctifiées.
Avec l’effet de surprise, même un troll ne représentait aucun défi.
Les chevaliers furent surpris par le cri soudain du troll, et alors qu’ils réalisaient la perturbation, les trolls restants comprirent que quelque chose n’allait pas. D’abord confus, ils repérèrent rapidement une présence dans les profondeurs sombres de la forêt.
« Oooooh ! »
Bientôt, ils dévalèrent la pente dans la panique.
« C’est une attaque ! »
Les chevaliers, interprétant tardivement cela comme le début d’une embuscade, tirèrent précipitamment leurs épées.
Isaac plongea rapidement son épée dans le cou de l’un des trolls qui ne s’était pas encore relevé, l’Épée du Jugement brûlant sa chair.
Il aurait pu facilement s’occuper du reste, mais Isaac n’était pas particulièrement enclin à le faire.
« Devrions-nous voir ce que l’Ordre des Chevaliers de l’Ours Noir peut faire, Owen ? »
« Ah, oui ! Bien sûr ! »
Laisser le nettoyage aux autres était séduisant, mais Isaac était plus curieux de la panique des trolls.
Menés par Owen, les chevaliers engagèrent courageusement les deux trolls restants.
Compte tenu de leur lutte contre un seul troll plus tôt, cela semblait être une tâche ardue. Cependant, l’Ordre des Chevaliers de Hendrake se battit étonnamment bien. Le sol était plat ici, sans pentes ni troncs que les trolls pouvaient utiliser comme armes. De plus, les trolls semblaient plus intéressés par la fuite que par le combat.
Bien qu’incapables de cautériser les blessures comme Isaac, les chevaliers parvinrent à infliger des dégâts constants.
« Pourtant, leurs compétences laissent à désirer… »
Leur niveau de compétence dépassait peut-être celui de mercenaires ou de gardes ordinaires, mais il était pitoyable comparé aux ordres de Chevaliers sacrés. Même plusieurs ordres de Hendrake combinés auraient du mal contre un seul escadron de l’Ordre des Chevaliers sacrés de Rottenhammer.
Notamment, personne dans l’Ordre des Chevaliers de Hendrake ne semblait capable d’une maîtrise de l’épée de haut niveau. Que ce fût intentionnel ou le reflet du niveau général des ordres régionaux restait flou.
« Owen semble être le meilleur d’entre eux. Bien qu’il paraisse quelque peu prudent… »
Owen, bien qu’assez défensif, portait des coups efficaces lorsqu’il maniait son épée. Sa prouesse suggérait qu’il était peut-être le seul proche de maîtriser l’escrime avancée.
Isaac haussa les épaules vers Hesabel, comme pour dire : « Voyez, sans eux, vous auriez dû gérer ces trolls. »
Hesabel, cependant, ne sembla pas impressionnée.
« Le Club du Calice Rouge ne nuit pas nécessairement aux trolls. Ils peuvent être apprivoisés, après tout. »
« Apprivoisés ? »
« Oui. Le Club du Calice Rouge chérit les trolls comme des créatures précieuses. »
« À cause de leur sang, n’est-ce pas ? »
Isaac comprit ce que Hesabel insinuait. Bien qu’il n’y eût pas prêté beaucoup d’attention lors de sa partie, le Club du Calice Rouge considérait les trolls comme du bétail utile et des gardiens.
Ils ne comprenaient peut-être pas le langage humain, mais ils n’étaient pas assez stupides pour être indomptables. Leur sang était très précieux, et leurs capacités de régénération étaient extraordinaires. Il était naturel pour le Club du Calice Rouge, qui vénérait la force vitale et le sang, de les valoriser.
« Attendez… le Club du Calice Rouge. »
Quelque chose de subtil tracassait Isaac.
Le Club du Calice Rouge apprivoise et valorise les trolls. Et voici qu’un nombre inhabituel de trolls apparaissait.
Il devait y avoir un cerveau derrière tout cela.
« Cela ne semble pas être Hesabel… On dirait plutôt qu’elle a attiré une attention indésirable. »
Un chevalier sacré ou un prêtre devenant hérétique attirerait toutes sortes de malédictions et de poursuivants. Il est peu probable qu’une héritière ducale soit autorisée à faire défection sans conséquence.
Isaac commença à spéculer sur l’identité de celui qui pouvait être derrière tout cela.