Chapitre 513
Le lendemain, le crépuscule approchait quand Linde revint.
[Il semble qu’ils aient remarqué ce qui est arrivé à la Fraternité du Millénaire dans la Terre sainte de Lua. La sécurité a été renforcée.]
« J’imagine. »
Même s’ils ne savaient pas encore qu’Isaac était de retour, ils se doutaient que quelque chose s’était produit puisqu’ils n’étaient pas revenus et n’avaient envoyé aucun rapport. Ils pourraient dépêcher des troupes vers le sud, mais bloquer la seule voie terrestre reliant l’Empire sacré de Gertonnia avant cela relevait du bon sens.
[Quoi qu’il en soit, j’ai une connaissance fiable dans un village de pêcheurs voisin, alors j’ai demandé sa coopération. Je prévois d’entrer demain tôt le matin.]
« La mer ne sera-t-elle pas surveillée aussi ? »
[Le détroit de Losponia a des courants violents. Même pour des morts-vivants, s’ils se font prendre dedans, ils seront entraînés jusqu’au large. C’est difficile d’approcher sans un marin expérimenté, mais heureusement, il y avait un marin du Conseil du Sel.]
C’était un avantage majeur de l’Ordre Immortel que de rassembler des individus talentueux dans divers domaines. Reste à savoir si c’était de leur plein gré. Le problème était de savoir s’ils étaient dignes de confiance, mais il n’avait pas d’autre choix que de se fier à Linde. Il ne pouvait qu’espérer que le fait qu’Isaac soit traité comme un sauveur par le Conseil du Sel jouerait en leur faveur.
Et Isaac reçut un accueil inattendu sur le quai, sous le pont d’Ushak.
Le groupe d’Isaac se déplaçait aussi discrètement que possible, dissimulant son identité pour éviter toute intervention inutile. Mais pour une raison inconnue, les morts-vivants observaient ouvertement le passage du groupe. Les bâtiments de fortune, serrés les uns contre les autres le long de la pente raide, ressemblaient davantage à des cimetières qu’à des maisons, et cet endroit où les sépultures s’accumulaient dégageait une atmosphère de nécropole. Il ne put s’empêcher de ressentir un malaise alors que les morts-vivants, réduits à de simples squelettes blanchis, l’épiaient depuis l’ombre.
« On dirait qu’on a rejoint une procession de cadavres. Commandante Linde, nos informations n’ont pas fuité ? »
[............J’ai exigé le secret absolu. Ce n’est pas un ami qui parlerait sans réfléchir. Je suis moi-même embarrassée par cette atmosphère. Tout le monde murmure si fort que j’en ai mal à la tête, mais je ne saisis pas le contexte.]
C’était un endroit où régnait un silence d’une lourdeur terrifiante pour Isaac, mais qui semblait être une place bruyante pour Linde et les morts-vivants.
Il ne lui reprocha pas la fuite d’informations, mais il craignait de ne pas pouvoir éviter une percée en force après tout.
Finalement, alors qu’Isaac arrivait au quai sous d’innombrables regards, un mort-vivant se leva sur une petite barque.
[Sauveur.]
Isaac fut décontenancé par ce titre soudain. Au même moment, il ressentit une décharge explosive d’ondes mentales.
[Sauveur...]
[Il réveillera l’Empereur...]
[Il nous apportera la paix...]
Le simple fait d’entendre ces murmures lui faisait mal à la tête. Isaac ne comprenait rien à la situation.
Linde émit une onde d’avertissement tranchante pour tenter de reprendre le contrôle.
Les morts-vivants se turent sous l’effet de cette onde mentale qui semblait leur percer le cerveau. Elle demanda précipitamment au marin, qui semblait diriger cette opération de contrebande, ce qui se passait.
[Ieris. Je ne sais pas ce qui se passe. J’ai juste dit que vous deviez me laisser traverser la mer, mais avez-vous raconté quelque chose ? Je ne savais pas que vous aviez la langue si pendue.]
À ces mots, le mort-vivant nommé Ieris fixa Linde d’un regard vide.
Il finit par dire :
[Nous n’avons pas trouvé le Sauveur. Le Sauveur nous a trouvés.]
[Que voulez-vous dire ?]
[Le Saint sous terre a prédit la venue du Sauveur. Et il m’a dit de vous accueillir.]
Isaac, qui écoutait en silence, comprit soudain et fit un pas en avant. Ieris inclina immédiatement la tête et adopta une posture de soumission à l’approche d’Isaac.
Isaac demanda, un peu gêné :
« Quel est le nom de celui que vous appelez Saint ? »
[Celui qui veille sur les affaires de la terre depuis les profondeurs, celui qui prend soin de nous, blessés et persécutés, du point de vue des plus humbles, celui qui a prédit l’incarnation de l’Empereur Immortel qui viendra dans le futur, porte le nom de Zihilrat.]
« Ah... je vois. »
Linde le pressa alors qu’Isaac affichait un air confus, comme s’il venait de comprendre quelque chose.
[Savez-vous quelque chose à ce sujet, Régent ? Qui est Zihilrat ?]
« C’est mon subordonné... hmm, désolé de vous avoir doutée, Commandante Linde. »
La source de la fuite n’était ni la Commandante Linde ni Ieris, mais Isaac lui-même.
Isaac marmonna, un sentiment de vide l’envahissant.
Ieris n’était autre qu’un adepte de la Prière de l’Aube d’Issacrea. Non seulement lui, mais les morts-vivants autour de lui l’étaient aussi. Il avait cru qu’ils n’étaient que des rats menés par Zihilrat en raison de leur foi et de leur puissance dérisoires, mais c’étaient des croyants doubles, fidèles à la fois à l’Ordre Immortel et à la promesse du retour du « sauveur » Isaac. Ieris avait répondu à l’« Appel » la nuit dernière, était conscient de la présence d’Isaac et s’y préparait sur les instructions de Zihilrat.
En fait, il avait pratiquement crié la nouvelle aux adeptes de la Prière de l’Aube d’Issacrea dans la région, il était donc inévitable que l’attention se porte sur lui.
« Quoi qu’il en soit, Ieris est un marin fiable. Vous avez bien choisi, Commandante Linde. »
Linde semblait avoir des sentiments mitigés, mais elle décida de passer outre puisqu’il n’y avait, selon elle, aucun problème.
Il n’était pas surprenant que le passeur contacté secrètement par Linde soit un adepte d’Isaac. Ce qui était surprenant, c’était l’influence que Zihilrat exerçait au sein d’Ushak.
Il semblait avoir acquis des connaissances en tant que prêtre sans qu’Isaac ne le sache.
« Après tout, c’était un dieu ancien, il doit être habitué à être vénéré et à vénérer. »
***
Le groupe d’Isaac traversa le détroit agité sous les salutations d’innombrables morts-vivants.
Le détroit de Losponia, qui traversait Ushak, était aussi terriblement dangereux que Linde l’avait prévenu, et il était impossible de le franchir sans un marin connaissant les courants. Aucune personne sensée n’aurait tenté la traversée avec ce petit bateau.
Alors qu’Isaac tapotait le dos d’Isolde, courbée et vomissant après avoir péniblement traversé, Ieris demanda :
[Chevalier du Saint Graal, si cela vous convient, nous autoriseriez-vous à avoir une audience avec notre Saint ?]
Isaac jeta un coup d’œil à Linde. Elle haussa les épaules, comme pour dire de faire comme il voulait.
Le plan initial était de se rendre directement à la forteresse de Gehenna. Mais si Zihilrat contrôlait l’intérieur d’Ushak à ce point, il semblait judicieux de s’arrêter un instant pour vérifier.
Surtout, il était curieux de voir comment Zihilrat avait changé.
« Très bien. Tu me guides ? »
[Oui. Merci.]
Presque au même moment, la volonté de Zihilrat lui fut transmise.
« Veuillez me pardonner de ne pas pouvoir vous saluer et de vous forcer à venir me voir. Maître, il y a des choses que je veux vous montrer, et d’autres que je veux vous dire. »
« Ne t’en fais pas pour ça. »
Quoi qu’il en soit, Isaac devait inspecter la base de Zihilrat en personne.
Il voulait voir s’il construisait un temple infesté de rats comme au monastère d’Ariet, ou s’il était un prêtre respecté. Selon la forme, cela changerait radicalement les ordres qu’il donnerait à Zihilrat à l’avenir.
Ieris guida Isaac vers le tunnel souterrain qui menait directement sous Ushak. La zone au sud du pont d’Ushak était principalement occupée par des villages de pêcheurs et des bidonvilles, tandis que le nord semblait avoir été construit plus récemment, avec un système d’égouts assez propre.
Comme les morts-vivants ne produisaient pas d’eaux usées, l’endroit ne sentait pas mauvais, servant principalement à évacuer l’eau de pluie.
À ce moment-là, Isolde, qui s’était à peine calmée, ouvrit la bouche.
« Zihilrat est l’un de vos subordonnés, comme Hesabel ? »
Hesabel était la seule subordonnée d’Isaac qu’Isolde avait rencontrée. Les autres étaient, honnêtement, dans un état qui rendait difficile toute présentation. Elle avait déjà croisé Zihilrat, mais il portait la peau d’un autre humain à l’époque, donc elle ne pouvait pas savoir qu’il s’agissait de lui.
Isaac hocha la tête, pensant que ce serait la même chose cette fois-ci.
« Oui, c’est exact. »
« Je vois... »
Elle dit cela et tomba dans ses pensées, comme si elle se remémorait quelque chose.
« Il y a eu quelques fois, bien que rarement, où j’ai été aidée par une présence inconnue lors de crises. Il y a une légende dans le domaine d’Issacrea selon laquelle un chevalier monstrueux surgit du brouillard pour les protéger, et il y a eu pas mal de gens, en plus de moi, qui ont vécu cette expérience. »
« ...C’est vrai ? »
Isaac n’avait donné aucune instruction particulière à ses subordonnés.
Il n’avait pas eu le temps. Il craignait que ses subordonnés, sans ordres, ne deviennent des dieux anciens ou des monstres de l’Au-delà, mais il semblait que c’était une inquiétude infondée.
Il se demanda alors comment leur nature était déterminée.
Protégeaient-ils simplement les fidèles de la même foi ? Ou...
Ses retrouvailles avec Zihilrat seraient l’occasion de le confirmer.
***
Combien de temps avait-il suivi Ieris ? À un moment donné, sa vision s’éclaircit et des bruits de pas et des voix humaines commencèrent à se mêler aux ondes mentales. Linde, en tête, remonta sa capuche, et Isaac et Isolde firent de même pour dissimuler leurs visages.
L’endroit où il entra était un marché. À en juger par le plafond épais, il s’agissait d’un marché souterrain aménagé dans une sorte d’installation de drainage.
Humains et morts-vivants s’y mélangeaient pour commercer. La scène d’un mort-vivant tenant un panier de poissons frais et marchandant avec un humain tenant un ballot de tissu bon marché était une vision difficile à imaginer avant le Royaume du Millénaire. C’était le résultat d’une guerre unilatérale, mais cela ne semblait pas si mauvais.
Isaac n’attira pas l’attention ici, contrairement au quai. C’était plutôt Linde, une grande Chevalier de la Mort, qui attirait les regards. Mais personne ne semblait se méfier des morts-vivants ou haïr les humains de chair et d’os.
« Quelle atmosphère étrange. »
À ce moment-là, une agitation éclata dans un coin du marché.
« Espèce d’escroc ! »
[Où poses-tu tes mains sales... !]
Un homme humain se battait avec un mort-vivant.
Isaac observa la scène d’un humain frappant un mort-vivant à mains nues avec un regard étrange. L’humain, plus massif, semblait avoir l’avantage physique, mais le mort-vivant avait des griffes acérées, et des traînées de sang apparurent rapidement sur la peau de l’homme.
Soudain, une nuée de rats surgit de nulle part et grimpa sur les deux individus. Alors qu’ils paniquaient dans des cris de terreur, les gens autour intervinrent pour les séparer.
[Quel est ce vacarme ! Si vous avez des plaintes, demandez au Saint sous terre de servir de médiateur !]
Les deux hommes se fixèrent avec un sifflement avant de se séparer. Des menaces furent échangées, évoquant le jugement du Saint et la promesse de jeter la tête du coupable sous le pont s’il était prouvé qu’il avait commis une fraude.
Isaac demanda à Ieris, qui marchait devant :
« Le Saint dont ils parlent, c’est bien Zihilrat ? »
[Oui. Je vous y conduis en ce moment même.]
Zihilrat était-il devenu un juge sans qu’il le sache ? Ieris guida le groupe d’Isaac vers un tunnel sombre dans un coin du marché. Devant, d’innombrables morts-vivants et humains étaient déjà rassemblés.
Certains faisaient la queue, d’autres discutaient tranquillement, et d’autres encore priaient avec ferveur. Isaac ressentit une foi ténue mais omniprésente dès qu’il entra.
C’étaient des adeptes de la Prière de l’Aube d’Issacrea. Pas tous, mais beaucoup d’entre eux.
Ieris avança, fendant la foule. Naturellement, le groupe d’Isaac attira l’attention. Des murmures commencèrent à s’élever, comme sur le quai. Cette fois, il n’y avait pas que des morts-vivants, mais aussi des humains, alors Isaac put les entendre clairement.
« C’est pas possible... »
« Mais c’est bien lui... »
Les murmures enflèrent, à tel point que la foule s’écarta d’elle-même sans qu’Ieris ait à forcer le passage. Isaac put apercevoir un humain à moitié décomposé assis au fond de l’allée, parmi les gens qui s’écartaient.
L’homme se leva dès qu’il vit Isaac. Des rats se tortillèrent sous sa peau, et les tentacules frémissants sous ses vêtements en lambeaux étaient bien visibles.
C’était Zihilrat.
Lorsque Zihilrat se leva soudainement, les gens qui virent l’espace se libérer entre eux deux regardèrent Isaac avec un mélange de surprise et de curiosité.
Zihilrat se prosterna immédiatement devant Isaac et rampa sur ses genoux.
[Je peux enfin rencontrer à nouveau le maître de mon âme.]