Chapitre 514
La première chose qu’Isaac pensa fut : « Pourquoi Zihilrat a-t-il pris cette forme ? »
L’image qu’il gardait de Zihilrat était celle d’une forme fonctionnelle et efficace, située quelque part entre le rat et le léopard, constituée d’un amas de tentacules.
« Pourquoi s’embête-t-il à porter une peau humaine en décomposition ? »
Franchement, c’était une apparence qui inspirait davantage la peur que le respect, mais les autres ne semblaient avoir aucun problème à admirer Zihilrat et se prosternaient devant Isaac en suivant son exemple.
Isaac trouvait la situation bizarre, tout en sentant sa foi se remplir de dévotion.
Mais il savait comment agir ici.
« Relevez-vous, mon Saint. »
Il sentit Isolde le fixer avec une expression qui trahissait une incompréhension totale, mais Isaac saisit calmement la main de Zihilrat et le releva.
Il craignait que la peau de cette main décrépite ne se détache, mais elle se révéla étonnamment solide. C’était sans doute grâce aux faisceaux de tentacules qui s’agitaient élastiquement sous l’épiderme.
[Vraiment, le Sauveur...]
Le contraste entre l’apparence soignée et belle d’Isaac et celle, à moitié décomposée, de Zihilrat dégageait une aura de crainte révérencieuse.
On aurait dit qu’Isaac était réellement descendu pour les « sauver ».
Zihilrat inclina la tête à plusieurs reprises, comme ému. Il guida Isaac dans la ruelle et s’adressa à ceux qui les entouraient.
[Aujourd’hui est le jour où le maître de mon âme est revenu, je refuserai donc toute visite. Veuillez vous abstenir de provoquer le moindre trouble ou désordre aujourd’hui.]
[Oui, nous comprenons.]
Les autres morts-vivants du Rassemblement de la Prière de l’Aube acceptèrent docilement les instructions de Zihilrat. D’une certaine manière, voir son influence surpasser la sienne était assez étrange.
Une fois qu’Ieris et le groupe d’Isaac furent seuls, Isaac demanda, incrédule :
« Je suis curieux de savoir ce qui s’est passé pendant mon absence. »
« Beaucoup de choses, Maître. »
Zihilrat jeta un coup d’œil à Linde et Isolde. Il semblait demander si ces deux-là pouvaient entendre.
Isaac hocha la tête.
« Je n’ai plus l’intention de cacher quoi que ce soit, Zihilrat. Je suis déjà marqué comme un diable par le Codex de Lumière de toute façon. Dis-moi tout ce que tu as fait, tout ce que tu as accompli pour moi, sans rien omettre. »
« Je le ferai, Maître. »
***
Après la descente du Royaume du Millénaire, tous les subordonnés d’Isaac furent laissés à l’abandon.
Certains errèrent au gré de leurs instincts, d’autres partirent à la recherche du plan caché qu’« Isaac ne leur avait pas révélé ». La plupart des monstres qu’Isaac avait créés à la hâte dans la Frontière Extérieure appartenaient à la première catégorie, mais ceux qu’il avait personnellement créés et domptés appartenaient à la seconde.
« J’ai volé le corps d’un prêtre du Codex de Lumière et je suis revenu en me mêlant au groupe de l’Armée de l’Aube en retraite. Pour une raison inconnue, il y avait beaucoup de cadavres de prêtres éparpillés en dehors de la Terre sainte Lua. »
« Vraiment ? C’est assez singulier. »
Il était étrange que tant de prêtres meurent en dehors de la Terre sainte Lua, là où ils auraient dû bénéficier d’une protection stricte. Mais ce fait devint, pour Zihilrat, l’occasion de donner une direction à l’avenir.
« C’était délicat de se mêler aux Brûlés, alors je suis revenu avec les soldats ordinaires. Mais même après avoir obtenu le pouvoir de l’immortalité, la route était si longue et difficile que beaucoup se sont épuisés et ont abandonné. »
« C’était le voyage de retour, mais pourquoi... »
Ah, vous n’aviez même pas envisagé le retour dès le départ. »
Isaac marmonna, incrédule.
Pour une force expéditionnaire de l’envergure de l’Armée de l’Aube, la logistique était la priorité absolue, bien plus que l’état de l’armement ou la qualité de l’entraînement. Mais l’Armée de l’Aube n’avait pensé qu’à l’aller, sans même considérer le chemin du retour.
Parce qu’il n’y avait de toute façon aucune étape suivante.
« Oui. J’ai donc pensé que le nombre de soldats cachés diminuerait progressivement si cela continuait, alors j’ai chassé des animaux sauvages ou lâché des rats pour nourrir les gens. »
L’une des choses qu’Isaac trouva inattendues à son retour fut le fait qu’ils avaient besoin de manger, même après la descente du Royaume du Millénaire. Il s’était demandé s’ils ne mourraient pas même en étant affamés, mais selon Isolde, ils mouraient de faim avant d’être ressuscités. Si cela se répétait, ils finiraient dans un état lamentable.
En y réfléchissant, c’était naturel. Le pouvoir de l’immortalité reposait sur le pouvoir du Chaos.
Et l’impulsion que le Chaos ressentait presque uniquement était la faim.
Même Isaac et ses subordonnés étaient souvent tourmentés par une faim constante, et ils perdaient leurs forces lorsqu’ils avaient faim.
C’était peut-être pour cela que l’Empereur Immortel avait abandonné son corps en échange de l’immortalité.
Zihilrat leur avait sauvé la vie, au sens propre du terme.
« Ensuite, je suis arrivé à Ushak par divers moyens. Mais ce à quoi les soldats, qui pensaient pouvoir se reposer en arrivant, ont fait face, c’était un site pillé où les Orcs avaient balayé chaque grain de millet sur les ruines qu’ils avaient créées. »
Grâce à cela, Zihilrat avait dû continuer à les nourrir même après. Heureusement, Zihilrat, expert dans la manipulation de la conscience des créatures inférieures, n’eut aucun mal à assurer leur subsistance.
« Puis, les morts-vivants ayant perdu le contrôle de l’Empereur Immortel ont commencé à revenir à Ushak. Comment dire... la situation a commencé à se compliquer. C’est la terre natale des morts-vivants, mais les soldats qui l’avaient réduite en ruines s’y étaient installés. »
C’est Zihilrat qui avait arbitré cette situation difficile.
Zihilrat redressa son corps décharné et poursuivit.
« À cette époque, mon apparence était déjà un désastre. N’est-il pas évident que je suis un mort-vivant ? Mais les survivants de l’Armée de l’Aube semblaient me considérer comme un sauveur et m’ont protégé. Et les morts-vivants avaient aussi besoin de quelqu’un pour servir d’intermédiaire avec les soldats de l’Armée de l’Aube qui occupaient les lieux. »
« ......C’était donc le "Saint sous terre". »
« C’est ainsi que cela s’est produit. »
Zihilrat s’assit dans une posture soignée et hocha la tête.
Il ne savait pas si c’était parce qu’il s’était habitué à adopter une attitude noble ou si la croyance en ce « Saint sous terre » l’avait changé, mais pour Isaac, ce changement semblait plutôt positif.
C’est seulement alors qu’Isaac put trouver un « sens » à la forme de Zihilrat, plutôt qu’une simple « efficacité ».
Les morts-vivants dotés de chair étaient la classe la plus méprisée, même au sein de l’Ordre Immortel.
Mais Zihilrat, qui n’avait pas « complètement » ressuscité et possédait de la chair, dégageait une aura de crainte et une atmosphère étrange, comme s’il avait transcendé l’humanité.
Les humains éprouvaient de la révérence pour une forme incompréhensible, au-delà du commun.
Il y avait une raison pour laquelle les apparences des anges étaient si étranges.
C’était à l’opposé d’Isaac, mais Zihilrat avait lui aussi acquis une apparence qui subjuguait et séduisait les humains.
Celui qui appartenait à la classe la plus basse et la plus méprisée possédait le pouvoir et l’autorité pour faire trembler Ushak.
Ce paradoxe suscitait la révérence des gens envers Zihilrat.
C’était un phénomène qui laissait Isaac, lui qui avait toujours cru devoir afficher une apparence magnifique pour survivre, dans un état de confusion. Zihilrat obtenait le respect par une voie opposée à la sienne, avec une apparence que tout le monde jugeait répugnante.
« Avec le temps, alors qu’Ushak était reconstruite, beaucoup de gens m’ont demandé d’arbitrer. Parmi ceux qui s’étaient mêlés aux survivants, certains avaient rejoint la Fraternité du Millénaire, et parmi les morts-vivants, il y avait les anciens riches d’Ushak. Je les coordonnais et transmettais vos paroles. »
« Mes paroles ? »
Zihilrat fixa Isaac avec des yeux brillants.
« Votre volonté, vos enseignements, vos actions. J’ai essayé d’imiter votre apparence autant que possible dans un monde sans vous, Maître. Mais maintenant que vous êtes revenu, je vous en prie, guidez-nous à nouveau. »
C’est alors qu’Isaac comprit la raison du changement de Zihilrat.
Ce n’était pas dû aux attentes de son entourage ou à une stratégie de survie, mais à une volonté d’imiter Isaac.
Zihilrat ne voulait pas imiter l’apparence d’Isaac, mais son être intérieur. C’était là l’origine de la naissance du Saint sous terre.
Mais en même temps, Isaac pouvait encore sentir clairement la violence qui s’agitait sous le corps du « Saint ». Zihilrat redeviendrait le monstre assassin d’origine sur-le-champ si Isaac le lui ordonnait. Ou peut-être faisait-il les deux en parallèle.
Non, il le faisait probablement déjà.
La « médiation » était impossible par la seule conversation. Parfois, un monstre était nécessaire aussi.
***
Après avoir entendu l’histoire de Zihilrat, Isaac pensa qu’il valait mieux laisser Zihilrat tel quel pour le moment.
D’après ce qu’il avait entendu, Ushak sombrerait dans une guerre civile immédiate si Zihilrat n’était pas là. C’était une responsabilité excessive pour un monstre tentaculaire vivant dans les sous-sols de la ville, mais il était un monstre tentaculaire qui régnait désormais sur le monde, alors rien ne lui était impossible.
« Très bien, Zihilrat. Pour l’instant, il serait bon que tu restes tel que tu es et que tu continues de répandre mes... mes paroles. »
« Oui, Maître. »
« Si nécessaire, je te demanderai de l’aide. Et... »
Isaac se souvint de ce que Zihilrat avait dit avant qu’il n’arrive ici.
« Je sais à quel point cet endroit fonctionne bien grâce à ton contrôle. Mais tu as dit que tu avais quelque chose à me demander ? »
« C’est exact. »
Zihilrat inclina la tête et dit :
« Comme vous pouvez le voir, ce marché souterrain est un lieu où deux cultes s’harmonisent et sont contrôlés. Mais ce n’est pas le cas à la surface. »
« Est-ce à cause de la Fraternité du Millénaire ? »
« Oui, c’est cela. La Fraternité du Millénaire, arrivée tardivement, agit comme une force d’occupation et exploite les produits et les actifs restants de cet endroit. »
Du point de vue de la Fraternité du Millénaire, il était naturel qu’ils ne puissent pas comprendre ces « morts-vivants qui subsistaient alors même que le Royaume du Millénaire était descendu ». Mais comme il était impossible de tuer les morts-vivants, ils avaient choisi de les exploiter.
« À en juger par le paysage d’Ushak, qui ne ressemble en rien à un camp de réfugiés... il semble que le Codex de Lumière entrave délibérément la reconstruction. »
Au vu de la manière dont la Fraternité du Millénaire, composée de fidèles du Codex de Lumière, agissait en Terre sainte Lua comme en terrain conquis, on pouvait affirmer que l’Empire d’Urdantu avait déjà été détruit ou était traité comme un pays occupé. La Fraternité du Millénaire agissait probablement comme une force d’occupation. C’était une fin inévitable au moment où l’Empereur Immortel avait disparu, mais c’était une fin terrible pour la promesse que le Gardien du Phare avait utilisée : « Le Ciel descend sur terre. »
« À l’origine, l’Ordre Immortel était une barrière construite par le Gardien du Phare pour lutter contre la Frontière Extérieure. Mais maintenant que le Royaume du Millénaire est établi, il est assez injuste qu’ils soient traités comme une colonie. »
Tant que le Royaume du Millénaire persisterait, ils seraient esclaves pour toujours.
Puisqu’il n’y aurait ni naissance ni mort, il n’y aurait pas non plus de changement générationnel. En fin de compte, le Royaume du Millénaire était un système figé. Isaac pensa savoir ce que Zihilrat allait lui demander.
« Me demandes-tu de chasser la Fraternité du Millénaire ? »
Zihilrat cligna des yeux et hocha la tête.
Il était naturel que la Fraternité du Millénaire voie d’un mauvais œil des hérétiques formant une colonie et commerçant en cachette. En particulier, ils devaient voir Zihilrat, qui exerçait une influence tout en se faisant appeler le « Saint sous terre », comme une épine dans le pied.
« Un "Mue" nommé Évêque Ramael a été envoyé comme représentant à la branche d’Ushak de la Fraternité. D’après ce que j’ai entendu, il prévoit de balayer toute cette cité souterraine bientôt. »
Mue.
Isaac prêta attention à ce vocabulaire inconnu qu’il avait déjà entendu auparavant.
« Qu’est-ce qu’une Mue ? »
« Hum, quelqu’un qui a brisé sa coquille. Cela désigne celui en qui la lumière du ciel a enfin commencé à percer pour se révéler en tant qu’humain. »
Même après une explication aussi abstraite, cela ne lui vint pas intuitivement à l’esprit. Mais Isaac ne put s’empêcher d’arborer une expression grave face aux mots suivants de Zihilrat.
« En fait, j’ai essayé de faire quelque chose contre lui avec mes propres moyens. Mais loin de m’approcher, j’ai failli être blessé. »
Zihilrat marmonna en couvrant son visage criblé de trous.
« La moitié des blessures sur mon corps datent de ce moment-là. Les Mues sont ceux qui ont transcendé la catégorie des humains et se situent quelque part entre l’humain et l’ange. L’Évêque Ramael commence tout juste sa mue, mais... il n’était pas quelqu’un que je pouvais oser affronter. »
Le fait que Zihilrat, qui avait facilement cuisiné des chasseurs humains, dise cela signifiait qu’il ne s’agissait pas d’un adversaire facile. En y réfléchissant, le simple fait d’être un Brûlé suffisait à manipuler des Paladins d’un simple claquement de doigts.
« La moyenne de la force globale a dû augmenter considérablement. »
Mais Isaac n’était pas inquiet.
Ce qu’il pensait était l’opposé, quelque chose de plus proche de la nature d’un monstre.
Isaac se demandait combien de chair chaude attendait sous la coquille que la Mue avait commencé à perdre.