Chapitre 480
Leonora sentit le basculement.
Le monde se fracturait.
Bien qu’elle soit restée immobile, elle s’étendit à l’infini — tout en se réduisant au néant.
Dans ce monde, elle existait sous d’innombrables formes, dont certaines n’étaient même pas humaines.
Lorsqu’elle vit sa propre main se transformer en quelque chose ressemblant à une colonne vertébrale, elle manqua de hurler.
Puis, elle le sentit.
Un regard terrifiant.
Quelqu’un — quelque chose — l’observait.
Elle tenta de regarder autour d’elle, mais avant qu’elle ne le puisse, la voix d’Angela murmura depuis l’au-delà du vide.
Le cou d’Angela se tordit de manière contre-nature.
Mais Leonora ne savait pas s’il existait un endroit où elle pourrait se cacher de ce regard.
Il observait depuis le ciel, le sol, les profondeurs, les espaces entre les ombres, et depuis des angles anguleux, incompréhensibles, au-delà de la réalité.
[Le Chaos sans nom vous observe.]
Au son de cette notification sinistre, Leonora fut violemment ramenée à la réalité.
Crac !
Dans un bruit écœurant, son bras fut tranché.
Leonora vit son propre bras tomber.
Elle vit la main de Gebel, celle qui avait fait tournoyer l’épée.
Elle vit Shalok charger en rugissant.
Elle vit Rottenhammer, tendant la main pour les arrêter.
Et tout ce à quoi elle put penser fut :
« Trop lent. »
Boum !
Leonora s’effondra au sol dans un bruit sourd, et un mercenaire se précipita pour la soutenir.
Clang ! Clang !
Pendant un bref instant, un échange de coups féroces éclata entre Shalok et Gebel.
Le sang jaillit violemment de son membre sectionné.
La douleur était suffisante pour lui faire perdre connaissance, mais elle se força à hurler.
« Arrêtez ! »
Shalok stoppa son attaque immédiatement, reculant d’un pas.
À son signal, les mercenaires se bousculèrent pour chercher des bandages, prodiguant les premiers soins à la blessure de Leonora.
Son visage était pâle, mais elle se força à stabiliser l’atmosphère.
« … Gebel a agi avec sagesse. C’était un moment dangereux. »
« Mais… »
« La main de Midas a failli me consumer. Si mon bras n’avait pas été coupé à temps, il aurait été trop tard. »
« Gebel, tu étais juste à côté de moi. Tu as dû le voir aussi. Explique-toi. »
Leonora fixa Gebel, exigeant une réponse.
« Au moment où Angela a parlé, ton bras a commencé à se transformer en… quelque chose d’indescriptible. »
La voix de Gebel était calme mais ferme.
« Je suis sûr que les autres l’ont vu aussi. Mais je ne pouvais pas dire ce que c’était. Je ne savais qu’une chose :
— Je devais le couper avant qu’il ne soit trop tard. »
Leonora hocha la tête.
Il semblait que tout le monde n’avait pas vu ce qu’elle avait vu, mais elle était certaine qu’ils avaient ressenti quelque chose d’inquiétant dans sa transformation.
Elle prit une profonde inspiration et demanda : « Et Angela ? »
« Elle est là. »
Mais quelque chose était différent.
Angela avait disparu au-delà du vide un peu plus tôt.
Pourtant, elle gisait maintenant effondrée aux pieds de Gebel.
Leonora pouvait sentir la protection de l’Empereur Immortel autour de la jeune fille.
Angela avait été scellée et forcée à l’oubli — tout cela pour qu’en tant que simple enfant, elle n’utilise pas accidentellement la main de Midas.
Pas avant qu’elle ne puisse être transmise à quelqu’un d’autre.
Pendant ce temps, le bras sectionné de Leonora avait complètement disparu.
Rottenhammer s’approcha.
« Je vais utiliser un miracle de guérison. »
Il jeta un coup d’œil à sa blessure.
« Je ne peux pas rattacher ce qui manque, mais au moins, je peux arrêter l’hémorragie. »
Leonora hocha la tête, autorisant le miracle.
Alors que la chaleur de la guérison divine scellait la plaie, elle analysa rapidement la situation.
« S’ils ont entendu les mots d’Angela, alors ils ont tous une vague idée de ce qu’est la main de Midas maintenant. »
C’est peut-être pour cela que Gebel lui a coupé le bras.
Il avait prétendu ne pas savoir ce que c’était, mais c’était peut-être un mensonge — pour dissimuler ses véritables intentions.
Leonora n’avait pas crié « Arrêtez » sur un coup de tête.
En cet instant bref, son esprit avait passé en revue d’innombrables calculs :
— Les mots de l’Empereur Immortel.
— La nature de la main de Midas.
— Les conséquences si elle l’acceptait.
— Les avertissements d’Isaac.
— Le coût potentiel.
Elle avait réalisé une chose.
Si elle restait silencieuse, elle n’obtiendrait pas la main de Midas.
Et ce n’était pas une option.
L’Empereur Immortel avait raison à son sujet.
Leonora ne pouvait pas rejeter la main de Midas.
Sa cupidité était trop grande.
Elle ne pouvait faire confiance à personne d’autre pour la porter.
Si quelqu’un d’autre possédait la main de Midas, elle le tuerait pour la prendre.
Elle ne pourrait être en paix que si elle était à elle — si sa propre chair la contenait.
Son premier vœu avait été une déclaration de négociation calculée.
La main de Midas n’exauçait les vœux que de manières que l’utilisateur ne souhaiterait jamais.
Si c’était vrai, elle devait le confirmer elle-même.
Même si le prix était la mort, ni Angela ni l’Empereur Immortel n’étaient morts immédiatement après avoir formulé un vœu.
Angela avait fait un vœu — et elle marchait toujours sur terre.
C’était la preuve.
Et si elle laissait la peur du prix l’empêcher de faire un vœu, alors tout ce qu’elle avait enduré n’aurait servi à rien.
Leonora était du genre à jouer sa vie sans hésiter.
Elle avait entendu de nombreuses versions de la même histoire — de gens qui avaient ruiné leur vie en faisant des vœux imprudents.
Ces histoires avaient toutes un point commun.
Le prix du premier vœu était toujours le plus bas.
Leonora avait perdu un bras, mais maintenant, elle en était certaine.
La main de Midas n’était pas malveillante.
Elle livrait simplement le résultat le plus efficace et le plus rationnel —
— sans pitié, sans se soucier du sacrifice.
« Le coût de ce lâcher-prise fut un bras. C’est cher payé.
Mais si cela signifie que je possède désormais la main de Midas —
— c’était une bonne affaire. »
Elle n’était plus seulement Leonora.
Elle était la main de Midas elle-même.
Et désormais, même les dieux devraient s’asseoir à sa table de négociation.
***
L’Empereur Immortel n’avait pas encore déployé toute sa puissance contre Isaac.
Isaac devenait plus fort.
Non seulement il dévorait les corps et les âmes des disciples de l’Empereur Immortel, mais il consommait tout.
Verser de la puissance dans la faim insatiable d’Isaac revenait à jeter de l’huile sur le feu.
S’il continuait à affronter Isaac de front, la créature ne ferait que croître en puissance.
L’Empereur Immortel n’avait d’autre choix que de revenir à un état d’esprit humain.
Il devait analyser, identifier les faiblesses et approcher sa cible avec prudence.
Le simple fait qu’il doive élaborer une stratégie contre un simple humain était la preuve indéniable qu’il avait abandonné son détachement divin.
Pourtant, l’Empereur Immortel ne s’accrochait pas à sa divinité.
Il n’avait jamais désiré être un dieu.
Tout ce qu’il avait toujours voulu, c’était protéger ceux qui se trouvaient sous son domaine.
D’abord, il déchaîna une vague massive de malédictions de mort instantanée.
La malédiction se répandit sur le champ de bataille, faisant éclater et corrodant les cœurs — ou ce qui en tenait lieu — des sbires du Chaos sans nom.
Thud, thud, thud !
Des centaines de ces créatures misérables s’effondrèrent d’un coup.
Isaac ricana.
[Tu leur as donné les corps qu’ils désiraient tant, pour les leur reprendre aussitôt ?]
« J’ai simplement préservé leur dignité. »
Et la mort était le domaine de l’Empereur Immortel.
Les créatures tombées furent immédiatement recrutées dans son armée de morts-vivants, reforgées en des formes plus fortes et plus saines sous son autorité.
Il avait retourné les tactiques d’Isaac contre lui.
« Ce que tu peux faire, je peux le faire aussi. »
« Récolter et semer — si cela devient une guerre d’usure, qui penses-tu gagnera ? »
Ses disciples étaient toujours en vie.
Tant qu’ils tiendraient, son effondrement divin ne serait pas immédiat.
Il s’affaiblirait avec le temps, mais pas encore.
Pour l’instant, sa puissance dépassait ce qu’Isaac pouvait gérer.
[Si tu ne peux pas me tuer avec cette puissance, n’est-ce pas inutile ?]
« Peut-être. »
Mais l’Empereur Immortel se contenta de répondre — et ne fit rien.
C’était Isaac qui commençait à désespérer.
Maintenir l’état contre-nature du Bois Blanc de Prière l’épuisait.
Ses sens surmenés menaçaient de le rendre fou, et ses milliers de membres divisés devenaient de plus en plus difficiles à contrôler.
Plus important encore — sa faim restait insatisfaite.
Les vieux os qu’il dévorait n’offraient que peu de subsistance.
Chaque bouchée ne donnait que de la poussière friable, et il avait dépensé la majeure partie de son énergie à engendrer de nouveaux sbires plutôt qu’à se nourrir lui-même.
Le corps d’Isaac s’épuisait lentement.
« Je ne peux pas gagner une bataille d’endurance. »
Isaac savait exactement comment l’Empereur Immortel pouvait assurer la victoire —
Briser ce monde artificiel et retourner à la réalité.
La raison pour laquelle Isaac pouvait maintenir cette forme grotesquement étendue, et la raison pour laquelle l’Empereur Immortel pouvait déployer toute sa force, était que ce champ de bataille était une construction, comme Urbanthos.
« Il hésite parce qu’il ne veut pas que la Terre sainte de Lua soit détruite. »
« Mais s’il choisit de briser ce monde et de retourner à la réalité —
— ce corps ne survivra même pas un instant. »
Si l’Empereur Immortel était prêt à sacrifier la Terre sainte de Lua, alors vaincre Isaac deviendrait infiniment plus facile.
Isaac devait agir en premier.
Au lieu d’invoquer plus de sbires depuis le Bois Blanc de Prière, il produisit autre chose —
Des fruits.
Et quand ces fruits s’ouvrirent —
Ils n’engendrèrent pas de sbires.
Ils se divisèrent en plusieurs Isaac —
— des versions fragmentées de lui-même, partageant son pouvoir.
Dès leur naissance, ils connurent leur but.
Sans hésitation, les Isaac divisés chargèrent vers l’Empereur Immortel.
« Hah. »
L’Empereur Immortel laissa échapper un soupir amer —
— et déchaîna une autre vague de malédictions de mort instantanée.
[Le Chaos sans nom vous observe.]
Mais le système d’Isaac répondit immédiatement.
Pas un seul des Isaac divisés ne périt.
Ils percèrent les rangs des morts-vivants, se précipitant vers leur cible à une vitesse terrifiante —
— avant de déchaîner un barrage de techniques d’épée.
BOUM ! CRASH !
Le sol explosa là où l’Empereur Immortel se tenait.
Chaque Isaac avait attaqué sans aucun égard pour sa survie, poussant son corps au-delà de ses limites.
Des membres se brisaient à l’impact, certains étaient déchirés par la force de leurs propres attaques.
Mais leur véritable but n’était pas de l’abattre.
C’étaient des graines de pissenlit.
Les Isaac divisés — réalisant qu’ils ne pouvaient plus bouger —
— étendirent immédiatement leurs colonnes vertébrales et s’agrippèrent à l’Empereur Immortel.
Comme des spores, ils infestèrent son corps, tentant de corrompre et de drainer sa puissance.
« Si je continue à produire des versions fragmentées de moi-même… »
« Puis-je dévorer l’Empereur Immortel également ? »
Isaac envisagea la possibilité de la victoire —
— et la rejeta.
La raison était simple.
La puissance de l’Empereur Immortel était probablement trop immense pour que des fragments puissent la contenir.
Comme prévu —
BOUM !
Les tentacules commencèrent à se rompre.
Des kystes noircis et des tumeurs se formèrent le long des tentacules d’Isaac, puis éclatèrent, vomissant une crasse putride et toxique.
C’était comme s’il avait ingéré du poison.
Isaac se tut.
« Je dois le faire moi-même. »
Il ne pouvait y avoir qu’un seul Agent du Chaos.
« Te rends-tu compte de l’état dans lequel tu es, Isaac ? »
La voix de l’Empereur Immortel revint — calme et mesurée.
Peut-être gagnait-il du temps.
Mais Isaac avait aussi besoin de temps pour récupérer.
[Mon état ?]
« Tu as prétendu un jour vouloir rester humain —
— que tu désirais l’éternité du monde. »
Le regard de l’Empereur Immortel s’aiguisa.
« Mais regarde-toi maintenant. »
« Est-ce là ce que devraient être les humains de ton monde idéal ? »
« Ah… »
« Il veut relancer le débat. »
Isaac reconnut le jeu.
Il avait déjà brisé l’identité divine de l’Empereur Immortel —
— et maintenant, le dieu tentait de lui faire subir la même chose.
Le simple fait que l’Empereur Immortel s’engage dans une bataille d’esprit signifiait que l’avantage avait basculé vers Isaac.
Isaac n’avait aucune intention de tomber dans le panneau.
Mais ignorer un débat ne l’empêchait pas d’avoir lieu —
— cela donnait seulement à l’autre partie la chance de parler sans interruption.
« Tu croyais qu’une colonne vertébrale parasite vivait en toi —
— que tu pouvais simplement l’extraire quand nécessaire. »
« Mais regarde-toi bien maintenant. »
« Que vois-tu ? »
Isaac refusa de réfléchir.
Mais les mots de l’Empereur Immortel —
— le tranchèrent comme une lame.
« Tu n’as jamais été un humain avec un parasite. »
« Tu as toujours été une simple masse grouillante de colonnes vertébrales. »
« Cette “belle peau” que tu portais n’était rien d’autre qu’un sceau —
— pour empêcher les tentacules de se déverser. »