Chapitre 479
L’Empereur Immortel aimait l’humanité.
C’est pourquoi il s’était battu pour protéger les humains, même au prix du reniement de sa propre foi.
Peut-être était-il le seul dieu à aimer et à faire réellement confiance à l’humanité. Mais il aimait la nature humaine en soi, pas l’idée que les humains vivent comme des bêtes ou des esclaves.
Bien sûr, il y avait des esclaves, mais seulement tant qu’ils possédaient encore leur chair. Une fois qu’ils devenaient des « corps saints » avec le temps, ils avaient l’opportunité de se convertir.
Comparé aux serfs de Barbarina ou de l’Empire de Gertonnia, cela pouvait être considéré comme un sort bien plus enviable.
Isaac voyait cette bonté de l’Empereur Immortel comme une faiblesse.
[J’ai cru en ton humanité. J’étais certain que tu rejetterais cette forme et que tu entrerais dans une rage folle.]
« Espèce de bâtard… ! »
L’Empereur Immortel fut témoin de l’effondrement de son monde en temps réel.
Même Isaac avait douté qu’une telle chose soit réellement possible, pourtant cela se produisait sous ses yeux.
Et celui qui comprenait cette possibilité mieux que quiconque n’était autre que l’Empereur Immortel lui-même.
Il avait vu plus de fins divines que n’importe quel autre dieu, « des événements qui ne s’étaient pas encore produits, mais qui allaient arriver ».
La foi périssait plus facilement qu’on ne le pensait, remplacée par autre chose. Combien d’autorités divines avaient connu leur fin à travers l’histoire ?
Et maintenant, l’Empereur Immortel avait fait une déclaration qui niait ses propres principes — et il le pensait sincèrement.
Si cela avait été une remarque en passant ou une plaisanterie, cela n’aurait eu aucune importance. Mais le fait que sa divinité s’effondre signifiait que ses propres valeurs et sa vision du monde étaient en train de voler en éclats.
Il était un dieu de l’immortalité, pas de l’humanité.
Sa peur pathologique du Chaos sans nom et son amour pour l’humanité le déchiraient.
Ironiquement, sa propre humanité avait défait sa divinité.
« Non. »
L’Empereur Immortel se força à cesser de penser.
Plus il agonisait ou désespérait, plus l’effondrement s’accélérait. Maintenant que sa nature divine était brisée, sa chute était inévitable.
Ce qui signifiait qu’il devait agir — rapidement.
Il devait empêcher cette bête profane d’être lâchée sur le monde.
Pour affronter la bête, l’Empereur Immortel abandonna sa divinité. Il n’était plus un dieu — il était un chasseur, se jetant sur Isaac avec la détermination d’un prédateur.
***
La force principale de l’Armée de l’Aube ne s’était pas totalement effondrée.
Un petit nombre de prêtres survivants, de Brûlés, et les plus fanatiques des Zélotes aux Yeux de Verre restaient inébranlables, nullement dissuadés même alors que le vaisseau divin de l’Empereur Immortel était mis en pièces dans le ciel.
Au moment où les murs de la Terre sainte de Lua s’écroulèrent, ils furent les premiers à charger à l’intérieur sur l’ordre de la Vierge de Feu.
Les Brûlés sautèrent par-dessus les murs brisés. Bien que les remparts aient été à moitié fondus par les flammes de la Vierge de Feu et qu’ils rayonnent encore d’une chaleur intense, cela n’avait aucune importance pour ceux qui avaient déjà été consumés par le feu du paradis.
« Êtres monstrueux qui rejetez la providence, le jour du jugement est arrivé ! Les portes du Royaume du Millénaire s’ouvrent ! »
L’un des Brûlés rugit en se jetant sur un Fanatique mort-vivant.
Crac !
Son épée, chauffée par la température brûlante de son propre corps, brisa facilement la cage thoracique du fanatique, le coupant presque en deux. Mais le Fanatique mort-vivant se contenta de rire, ripostant avec ses quatre bras.
[Des mendiants aveugles ont voyagé loin pour ramper ! Laissez-moi vous tailler une place pour mendier à Ushak !]
C’était une insulte raffinée, se moquant du fait que la plupart des soldats de l’Armée de l’Aube venaient des classes inférieures. Mais ces guerriers avaient depuis longtemps abandonné les préoccupations du monde matériel. Même alors qu’il était frappé, le Brûlé continua d’avancer, brisant la colonne vertébrale du Fanatique mort-vivant.
Les morts-vivants avaient tenté d’organiser leur résistance, mais l’intervention des anges rendit tous leurs préparatifs dérisoires.
Un vent soudain et brûlant balaya leurs rangs, les incinérant en un instant. La Vierge de Feu était entrée dans la Terre sainte de Lua, entamant sa purge impitoyable.
[Brûlez les hérétiques !]
Avec son décret, le jugement commença.
Partout, il n’y avait que des hérétiques. Les seuls qui ne brûlaient pas étaient les vrais croyants, prouvés par la bénédiction divine. Ainsi, les flammes de la Vierge de Feu ne connurent aucune hésitation.
C’était une épreuve par le feu — littéralement — où seuls les fidèles resteraient.
Et la Vierge de Feu n’était pas seule.
Les Chevaliers d’Elil étaient entrés par une autre brèche, tandis que l’Armée de l’Aube d’Issacrea, menée par Tuhalin, avançait par une autre encore.
Même les Chevaliers d’Elil se sentaient mal à l’aise. Ils n’avaient aucun désir de s’associer aux zélotes du Codex de Lumière, de peur d’être brûlés avec eux.
L’Église de la Forge du Monde s’était isolée du monde précisément à cause de ses affrontements avec les Inquisiteurs.
Et le Royaume d’Elil avait rompu ses liens avec l’Empire de Gertonnia à cause des actions d’un Inquisiteur — l’exécution d’Ashen par immolation de son vivant.
Ainsi, il valait mieux garder ses distances avec ces fanatiques.
Boum ! Crac !
Tuhalin écrasa les soldats morts-vivants avec facilité.
Peut-être parce que les morts-vivants donnaient la priorité à leur défense contre les anges d’Elil et du Codex de Lumière, il y en avait relativement peu sur son chemin.
« Est-ce vraiment une bonne chose ? »
Isaac avait initialement prévu de frapper avant que la force principale de l’Armée de l’Aube ne puisse s’emparer de la Terre sainte de Lua.
Même à l’époque, cela semblait douteux. Mais maintenant, en regardant la situation, il était clair que l’occasion était déjà passée.
Les murs s’étaient écroulés, et l’Ordre Immortel était indéniablement en retraite.
Si l’Empereur Immortel intervenait, la bataille pourrait encore être gagnable — mais pour une raison quelconque, il restait silencieux.
« Alors maintenant, la vraie question est : la Terre sainte de Lua tombera-t-elle entre les mains du Codex de Lumière ou d’Elil ? »
Tuhalin se souvint du conflit de longue date entre les deux factions.
Avant la montée de l’Ordre Immortel, la foi qui avait massacré le plus de croyants du Codex de Lumière était Elil.
Si Elil revendiquait la Terre sainte de Lua, que se passerait-il ?
Elil se souciait peu du Royaume du Millénaire. Mais avec un nom signifiant « Roi Conquérant », l’ambition territoriale était inévitable.
À en juger par leurs actions, il ne serait pas surprenant qu’après avoir annihilé l’Ordre Immortel, ils se tournent ensuite vers le Codex de Lumière, en déclarant : « Vous êtes les prochains. »
Et Tuhalin n’avait aucune idée de ce qui déterminerait le dirigeant légitime de la Terre sainte de Lua.
Planter un drapeau suffirait-il ? Ou fallait-il prendre la tête de l’Empereur Immortel ?
« Si aucun des deux… alors existe-t-il une sorte de clé de voûte ? »
[Tuhalin.]
À cet instant, il entendit une voix secouer tout son être — la voix de l’Artisan du Tonnerre.
Il était rare que l’Artisan du Tonnerre lui parle directement. Tuhalin stoppa immédiatement son avancée, adoptant une posture révérencieuse.
« Artisan du Tonnerre, vous m’avez appelé ? »
[« Mistilteir » est à proximité. Il doit être récupéré.]
Le cœur de Tuhalin battit violemment — pour une raison différente de l’urgence de l’Artisan du Tonnerre.
Mistilteir.
Un matériau sacré censé dormir sous l’archipel de Svanvar, caché au sein de la Grande Forge — une clé pour éveiller le véritable Codex de Lumière.
« Les conseils d’Isaac étaient vraiment destinés à la Forge du Monde… Il avait raison de nous dire de suivre les courants d’une ère en changement ! »
Rempli d’une admiration nouvelle, Tuhalin demanda précipitamment :
« Où est-ce ? »
L’Artisan du Tonnerre ne répondit pas par des mots, mais par une révélation instinctive.
Le regard de Tuhalin fut attiré vers le centre de la Terre sainte de Lua.
Une pyramide massive — une qui évoquait une terreur sinistre rien qu’en la regardant.
Son cœur lui criait d’y aller.
***
Dans un fracas assourdissant, Rottenhammer sentit le dôme au-dessus de lui s’effondrer.
Le dôme autrefois plongé dans l’obscurité totale était maintenant criblé de fissures, laissant passer des rayons de lumière. Le chaos de l’incursion angélique et la bataille en cours avaient causé des fractures encore plus grandes, rendant son effondrement complet inévitable.
« Leonora, es-tu sûre que nous prenons le bon chemin ? »
demanda Rottenhammer, sa frustration évidente.
Ils étaient déjà entrés dans la pyramide au cœur de la Terre sainte de Lua.
De longs couloirs sinueux bifurquaient vers d’innombrables portes, dont le but était inconnu. Au moment où ils arrivèrent ici, les Chevaliers sacrés d’Issacrea s’étaient battus sans relâche, épuisés à la fois par les morts-vivants rôdant et par l’obscurité oppressante.
Leonora porta un doigt à ses lèvres, fronçant les sourcils.
« Angela se concentre. Tais-toi. »
« Hmm. »
Rottenhammer regarda avec anxiété Angela, qui ouvrait la marche. Elle avait été initialement placée au sein des rangs des Chevaliers sacrés pour sa protection. Mais à un moment donné, Leonora avait habilement manipulé les chevaliers, les persuadant un par un, jusqu’à ce qu’Angela se retrouve naturellement à ses côtés.
Leonora guidait Angela comme si elle était habituée à s’occuper d’enfants. Leur rythme s’était considérablement amélioré, mais Rottenhammer, se souvenant des ordres d’Isaac, ne pouvait chasser son malaise.
« Récupérez la Main de Midas, soit pour la détruire, soit pour la dérober. »
Rottenhammer ne savait toujours pas exactement ce qu’était la Main de Midas. Mais le fait qu’Isaac ait donné une directive aussi secrète montrait clairement que Leonora était impliquée.
Ce qui signifiait qu’au moment où ils trouveraient la Main de Midas, un conflit avec Leonora serait inévitable.
« Les mercenaires sont au nombre de seize. À part ce type, Shalok, ils ne semblent pas particulièrement redoutables… »
Ils ne feraient pas le poids face à Rottenhammer et aux Chevaliers sacrés.
Mais il y avait toujours la possibilité que Leonora prenne Angela en otage au dernier moment. Anticipant cela, Rottenhammer avait délibérément positionné Gebel aux côtés d’Angela.
Leonora, de son côté, était tout aussi méfiante.
Les marchands qui vivaient entourés d’or et de richesses étaient particulièrement sensibles à la trahison et au meurtre. La Guilde de l’Idole d’Or, qui méprisait l’inefficacité du maintien d’armées permanentes, se spécialisait plutôt dans les forces asymétriques.
Et la force asymétrique la plus rentable était l’information.
Leonora remarqua soudain quelque chose d’étrange — les mouvements d’Angela avaient ralenti.
Ils s’étaient arrêtés et avaient recommencé à marcher d’innombrables fois, mais cette fois, les instincts de Leonora s’emballèrent violemment.
La valeur d’Angela changeait — radicalement.
Leonora possédait un instinct unique qui lui permettait de calculer la valeur d’une personne en termes monétaires.
Si la valeur d’Angela avait simplement augmenté, elle aurait pu supposer que la jeune fille avait trouvé quelque relique sacrée ou acquis un pouvoir miraculeux.
Mais ce n’était pas juste une augmentation.
Parce que la Main de Midas n’avait pas de valeur fixe.
« C’est… »
À cet instant, la valeur d’Angela fluctuait sauvagement.
Un moment, elle semblait valoir assez d’or pour acheter un royaume entier.
L’instant d’après, elle ne valait pas plus que quelques pièces misérables dans l’écuelle d’un mendiant.
Sa valeur ne cessait de changer, de se tordre et de se mélanger, au point de donner le tournis à Leonora.
Quelque chose dont la valeur changeait selon la perspective — cela ne pouvait signifier qu’une chose.
Ils avaient trouvé la Main de Midas.
« Angela, que vois-tu ? »
Incapable de se retenir, Leonora saisit le poignet d’Angela.
L’instant suivant, Leonora perdit presque connaissance.
« Qu’est-ce que… c’est ? »
Le visage d’Angela était un vide abyssal.
Ce n’était rien, et pourtant c’était tout.
Leonora hurla, essayant de lâcher prise — mais Angela agrippa son poignet en retour.
Le vide béant ouvrit la bouche.
« Je savais que tu nous trahirais, Leonora. »
C’était la voix de l’Empereur Immortel.
Leonora ne fut pas choquée que l’Empereur Immortel ait anticipé cela.
Ce qui la troublait, c’était qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’il avait fait à la Main de Midas.
« Leonora, que se passe-t-il ?! »
Rottenhammer se précipita en avant, et Gebel leva son épée. Mais en voyant l’étrange transformation d’Angela, ils ne purent qu’aspirer bruyamment, incertains de ce qu’ils devaient faire.
Angela, cependant, restait concentrée uniquement sur Leonora.
« Tu es quelqu’un qui n’accorde de valeur qu’au prix. Tu mets une étiquette sur les gens, et s’ils ne répondent pas à tes critères, tu les jettes. Je ne t’ai jamais aimée dès le début. »
« L-Lâche-moi ! »
C’était sans aucun doute un esprit possesseur, relayant le message de l’Empereur Immortel.
Mais le phénomène de valeur changeante — qu’était-ce que cela ?
Soudain, le visage vide d’Angela se fendit de manière grotesque, et elle murmura :
« La Main de Midas n’a pas de forme fixe. Quiconque la tient dans cette pyramide et fait un vœu —
— sa propre chair devient la Main de Midas. »
« Il y a longtemps, c’était un singe du marché.
Plus récemment, c’était un homme nommé Midas.
Ensuite, c’était moi.
Et maintenant, c’est cette fille — Angela. »
L’Empereur Immortel parla avec une gentillesse troublante, comme s’il expliquait un manuel d’utilisation.
« C’est pourquoi j’ai décidé…
Tu es la destinataire la plus digne de la Main de Midas, Leonora.
Toi seule mérites de porter cette malédiction.
Vas-y. Fais un vœu. »
Au moment où l’esprit disparut, le vide dévora complètement Angela.
Tout ce qui restait était une petite main délicate — agrippant fermement le poignet de Leonora.
Elle ne lâcherait pas.
Pas avant qu’un vœu ne soit prononcé.
Leonora serra les dents et hurla.
« ARRÊTE ÇA TOUT DE SUITE ! »
Et alors —
Il fut exaucé.