Chapitre 476
Doudoudoudou—
Le martèlement tonitruant des sabots insufflait à la fois peur et exaltation au cœur des orcs.
Les orcs adoraient leurs chevaux, des créatures robustes qui prospéraient sur les herbes rares des plaines.
Mais les chevaux de guerre d’Elil étaient d’une tout autre trempe.
Massifs. Lourds. Intrépides. Des bêtes élevées uniquement pour le combat. Leurs sabots frappaient le sol comme des tambours de guerre, faisant trembler le champ de bataille à chaque foulée.
Les orcs ne comprenaient peut-être pas l’obsession des humains pour les trompettes et les tambours, mais le son de ces sabots éveillait en eux quelque chose de primitif : un mélange égal de crainte et de terreur.
« Ça… ça, ce sont des guerriers. »
Même Atlan ressentit une pointe d’admiration.
Alors qu’il tirait une nouvelle flèche du Netherworld, il observa Edelred avec un intérêt nouveau.
Jusqu’à maintenant.
Il ignorait qu’Edelred était le roi d’Elil, mais il était clair qu’il occupait un rang élevé ; après tout, pour résister aux flèches du Netherworld, il fallait la bénédiction d’un Archange.
« Et même le cavalier n’est pas ordinaire. »
Le regard d’Atlan glissa vers Lianne.
Alors même que les flèches du Netherworld pleuvaient — des projectiles capables de trancher un membre d’une simple éraflure — elle manœuvrait avec précision.
Elle ne chevauchait jamais en ligne droite. Elle positionnait toujours Edelred sous l’angle parfait pour frapper, guidant leur charge à travers les brèches de la formation ennemie sans la moindre hésitation.
Même un orc aurait admiré une telle maîtrise.
« Le cheval, le cavalier, le guerrier… ils ne font qu’un. Une combinaison parfaite. »
Vlan !
Une autre flèche fila vers Edelred.
Pour la cinquième fois, il la dévia, sa lame détournant le projectile mortel.
Atlan eut un sourire en coin.
Ils étaient désormais assez proches pour voir leurs visages.
« Khan, devons-nous battre en retraite et tirer à distance ? »
L’un de ses keshiks demanda avec prudence.
Une tactique sensée.
Le tir à l’arc monté des orcs était légendaire ; à distance, leur précision était presque parfaite.
S’ils continuaient à tirer tout en reculant, même un chevalier béni par un Archange ne pourrait y résister éternellement.
Mais Atlan secoua la tête.
« Non. Le commandant ennemi a enfoncé nos lignes. En tant que Khan, je ne peux pas battre en retraite. »
Un Khan n’était pas seulement un chef, c’était un guerrier élu, un gardien de la Foi.
Reculer face à un champion ennemi serait un déshonneur.
De plus, il avait déjà demandé à l’Archange Manseungja de distraire l’Épée de Mai.
Au lieu de son arc, Atlan dégaina ses deux épées courbes.
Les flèches du Netherworld étaient puissantes, mais ce n’étaient pas ses armes de prédilection.
Ses véritables armes étaient ces lames jumelles, des cadeaux de l’Archange Manseungja elle-même.
« Tu pensais que t’approcher te donnerait l’avantage ? Tu te trompes lourdement ! »
Doudoudoudou !
Enfin, Edelred et Lianne franchirent la dernière ligne défensive, chargeant droit sur Atlan.
Leur élan était si écrasant que l’un des keshiks fut piétiné sous leurs sabots.
« Khan ! »
« Roi. »
Ce fut le seul échange de salutations.
Et puis…
Ils s’entrechoquèrent.
***
« Elil ! Elil ! Elil ! »
Les chants des chevaliers redoublèrent d’intensité alors que le roi et le khan entraient en collision.
Mais Edelred sentait une urgence grandissante.
S’il voulait minimiser les pertes, il devait tuer Atlan rapidement.
Cependant…
Atlan n’était pas un imbécile.
Il avait déjà vu la force monstrueuse d’Edelred.
Il n’allait pas l’affronter de front.
Clang ! Clang ! Crac !
Un humain à cheval aurait dû avoir l’avantage de la mobilité.
Mais Atlan, un hybride centaure, était tout aussi grand, tout aussi rapide et bien plus maniable.
Alors qu’ils s’affrontaient, Atlan glissa soudain sous le cheval d’Edelred, tranchant ses genoux.
Lianne réagit instantanément, sautant de la selle avant que le coup ne porte.
Mais ils étaient au cœur des lignes ennemies…
Et les keshiks étaient prêts.
Ils lancèrent leurs lances, coupant ses voies de retraite.
Alors que le cheval s’effondrait, Edelred et Lianne furent contraints de mettre pied à terre.
Immédiatement, les keshiks lancèrent des filets, tentant de les entraver.
Mais les chevaliers d’Elil s’engouffrèrent dans la mêlée, transformant le champ de bataille en un chaos total.
« Elil ! Elil ! El— ! »
Crash !
Atlan saisit un chevalier en pleine charge, le projeta au sol et lui écrasa le crâne.
Le chevalier trembla, puis s’immobilisa.
Edelred, pris dans un filet, fendit un keshig en deux.
Atlan et Edelred se tenaient au milieu du carnage, leurs armées respectives s’écartant autour d’eux, créant une arène naturelle.
Atlan ricana.
« Tu es celui qui est pressé, Roi. Vas-y, fais ton mouvement. »
Le visage d’Edelred se tordit de frustration.
Ses chevaliers étaient piégés dans le camp ennemi.
L’Armée de l’Éclipse de Tuhalin avançait, mais impossible de dire quand elle arriverait.
Boum ! Boum !
Kaldwin et les épées courbes s’entrechoquèrent, libérant des ondes de choc tonitruantes.
Pour la première fois, l’expression d’Edelred vira au choc.
Atlan l’avait bloqué, sans effort.
Isaac lui-même avait autrefois reconnu la force monstrueuse d’Atlan.
Même avec le pouvoir des Chevaliers Lions, Edelred peinait.
Il devait gagner rapidement…
Parce que ses chevaliers mouraient.
Et c’était sa responsabilité.
Boum ! Boum !
À chaque collision, la force pure se propageait sur le champ de bataille.
Les soldats alentour étaient repoussés, luttant contre la pression.
Atlan fronça les sourcils.
« Fort. Mais… jeune. »
Il s’attendait à ce que la technique d’Edelred soit bien supérieure…
Mais il réalisait maintenant…
Lianne avait été le véritable cerveau derrière la charge.
Edelred possédait une force brute, mais ses mouvements manquaient de raffinement.
C’était comme s’il portait une armure qui n’était pas à sa taille.
Et cela avait du sens.
Leur différence d’expérience était immense.
Edelred sortait à peine de l’enfance, tandis qu’Atlan était un guerrier aguerri à son apogée.
Même l’aura de l’épée d’Edelred, bien que tranchante, était prévisible.
Les épées courbes d’Atlan, bénies par Manseungja, pouvaient y résister avec aisance.
Et comme Edelred se concentrait trop sur les coups mortels, il était plus facile à anticiper et à contrer.
« Peu importe le tranchant d’une lame, si elle ne touche pas, elle est inutile. »
Chhhh !
Soudain…
La lame d’Edelred érafla la gorge d’Atlan.
Une fine ligne de sang apparut.
Atlan se raidit.
Pour la première fois, une sueur froide coula dans son dos.
« Qu’est-ce que… c’était que ça ? »
Clac. Clang !
Atlan croisa vivement ses épées courbes, piégeant la lame d’Edelred avant qu’elle ne puisse libérer toute sa puissance.
« Je ne peux pas laisser ses attaques porter complètement. »
Il y a un instant, il avait facilement esquivé l’épée d’Edelred.
Mais cette fois, l’attaque était passée dangereusement près.
Le combat n’avait duré qu’un bref instant, et pourtant Edelred avait déjà gagné en force.
Atlan n’avait été témoin d’une telle progression rapide que chez une seule personne auparavant.
« Un autre monstre comme lui existe ? »
« Espèce de bâtard ! »
Edelred, furieux de voir son coup bloqué, se dégagea avec une telle force que le corps d’Atlan en trembla.
Et puis…
L’épée d’Edelred se tordit selon un angle contre-nature.
Maîtrise de l’épée d’Isaac : la Huitième Division jaillit, une tempête incessante de coups cherchant à dévorer Atlan tout entier.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Atlan resta calme, parant chaque coup, reculant lentement.
C’était indéniable.
C’était la maîtrise de l’épée d’Isaac.
En se remémorant la dévastation pure de la lame d’Isaac, Atlan sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Mais comparé à Isaac…
Edelred manquait encore de quelque chose.
Serrant les dents, Atlan se rua en avant au moment où Edelred préparait son coup final.
S’il y avait un fait regrettable concernant Edelred…
C’était qu’Atlan avait déjà combattu quelqu’un qui maîtrisait cette technique.
Comparées à celles d’Isaac, les attaques d’Edelred semblaient lentes, presque ternes.
Aux yeux d’Atlan, Edelred n’était pas encore une véritable menace.
CRAC !
L’épée courbe d’Atlan percuta Kaldwin, créant une ouverture.
Sans hésiter, Atlan asséna un coup de pied puissant, son énorme patte arrière frappant la poitrine d’Edelred.
Un coup assez fort pour décapiter un homme adulte.
Edelred fut projeté en arrière, s’écrasant dans la terre.
Même avec son armure bénie, une douleur explosa dans sa poitrine, rendant sa respiration presque impossible.
Ses côtes… plusieurs étaient assurément brisées.
« Votre Majesté ! »
Lianne tenta de se précipiter, mais Atlan avait déjà posé son sabot sur la poitrine d’Edelred, le maintenant au sol.
La pointe de sa lame planait au-dessus de la gorge d’Edelred.
Lianne se figea.
Atlan fixa le roi déchu, en proie au doute.
« Ce gamin est un monstre. Est-ce la progéniture de ce bâtard ? Ou pourrait-il vraiment être… l’incarnation d’Elil ? »
Si Edelred était déjà aussi fort…
Alors, une fois arrivé à maturité, il serait inarrêtable.
Un héros légendaire, peut-être même un Archange en devenir.
Pour le bien de l’avenir d’Olkan, pour le bien de cette guerre, Atlan savait…
Il devait tuer Edelred ici.
Mais la curiosité l’emporta.
« Quel est ton lien avec le Chevalier du Saint Graal ? »
Edelred avait ignoré tout ce qu’Atlan avait dit jusqu’ici.
Mais à la mention d’Isaac, il ne le put pas.
« C’est mon maître. »
Atlan eut un sourire amer, des étincelles jaillissant alors qu’il raclait sa lame contre le sol.
« Je vois. »
Les pièces du puzzle s’assemblaient.
Atlan abaissa légèrement son épée et parla d’un ton autoritaire.
« Repliez-vous. Emmenez votre peuple et retournez dans votre royaume. Si vous partez maintenant, je vous garantis un retour en toute sécurité. »
***
Edelred plissa les yeux.
Atlan essayait-il de le piéger ?
Mais il n’avait aucune raison de mentir.
Atlan était plus fort, c’était indéniable.
Et les chevaliers d’Edelred étaient complètement encerclés.
Atlan n’avait aucune raison de le tromper.
« Il m’offre une porte de sortie ? »
Son regard glissa sur le champ de bataille…
Vers ses chevaliers mourants.
Il vit Lianne et la garde royale, tentant toujours de se frayer un chemin vers lui.
Et au-delà…
Les cadavres de ceux qui étaient déjà tombés.
Des hommes gémissant d’agonie, se traînant dans la boue, amputés de membres, agrippant leurs blessures.
C’était un spectacle qu’il n’avait jamais vraiment remarqué auparavant.
À cheval, la guerre semblait glorieuse, une scène pour l’honneur et le courage.
Mais ici, sur la terre trempée de sang, ce n’était que misère et mort.
« Idiots. »
« Laisser derrière eux leurs champs de blé et leurs familles pour mourir sur une terre étrangère… pour quoi ? »
Edelred détestait les chevaliers.
Il les avait toujours détestés.
Parce qu’ils étaient le genre d’hommes à jeter leur vie…
Pour l’honneur, pour la gloire, pour quelque chose d’aussi intangible que la « bravoure ».
Et maintenant…
Il avait une chance de les sauver.
« Rentrer ? »
La guerre avait commencé avec la perspective de la mort.
Mais l’idée qu’il puisse ramener ses chevaliers vivants…
Son cœur battait à tout rompre à cette pensée.
Peu importait la raison pour laquelle Atlan offrait cela.
Tout ce qui comptait, c’était…
Pouvait-il laisser passer cette opportunité ?
Puis, ses yeux se fixèrent sur la Terre sainte Lua.
Là où Isaac avait jeté sa vie dans la bataille.
« Abandonner mon maître… ? »
Ses mains se serrèrent en poings.
Il prit sa décision.
Edelred saisit la jambe d’Atlan.
Les yeux d’Atlan s’écarquillèrent.
Une force soudaine et immense s’abattit sur son sabot…
Le forçant à bondir en arrière pour éviter d’avoir la jambe brisée en deux.
Edelred cracha du sang, se remettant debout en titubant.
Personne ne pouvait s’y tromper…
Son corps était brisé.
Une personne normale ne pourrait plus combattre dans cet état.
Et pourtant…
Atlan pouvait le sentir.
Quelque chose d’anormal avait changé.
La présence d’Edelred avait basculé.
Il n’était plus le jeune roi-chevalier qui avait chargé dans la bataille.
Il était devenu tout autre chose.
« Pardonnez-moi, mes chevaliers. »
Sa voix n’était qu’un murmure.
Mais une brise le porta à travers le champ de bataille…
Et chaque chevalier l’entendit.
Ils cessèrent de combattre.
Leurs yeux se tournèrent vers leur roi.
« Ici. Maintenant. C’est ici que j’ai besoin d’honneur, non pour moi-même, mais pour protéger un ami. »
« Sur ce dernier champ de bataille, mourez bravement avec moi. »
Des feuilles tourbillonnèrent dans le vent.
Pour la première fois depuis leur entrée dans l’Empire d’Olkan, les orcs sentirent l’odeur de l’herbe fraîche et de l’air d’automne…
Une odeur qu’ils n’avaient jamais connue sur cette terre.
Au même moment…
Des centaines de milliers d’orcs le ressentirent.
Une pression.
Une intention meurtrière si vaste qu’elle fit frissonner leurs os.
[Atlan, replie-toi !]
Une voix résonna dans son esprit : Manseungja, l’Archange.
[Ce garçon… Elil s’est manifesté en lui !]
[Ce dieu fou compte-t-il vraiment faire de cette bataille la guerre finale ?!]