Chapitre 471
« Nous menons tous une guerre, prêts à mourir à chaque instant.
Dans ce monde, la mort ne s'arrête pas avec la mort. Elle se manifeste au ciel par la foi, la dévotion, les miracles et la révélation divine.
Ce garçon sans nom, lui aussi, a dû penser au ciel au moment où il a rejoint l'Armée de l’Aube. Il a probablement cru pouvoir atteindre les portes de ce ciel radieux au lieu de s'enliser dans cette terre misérable. »
Isaac comprenait que le choix de Leonora était « efficace », mais il ne l'approuvait pas et ne ressentait aucune sympathie pour elle. À la place, il fit tournoyer la Clé de Luadin, transperçant le torse du garçon de part en part.
Dès que le mercenaire, surpris, lâcha le corps, celui-ci s'embrasa de l'intérieur, se réduisant en cendres en un instant.
Leonora observa la scène en silence.
« La prochaine fois, avant de demander si quelque chose est "efficace", tu devrais peut-être d'abord te demander si c'est quelque chose qui "doit" être fait », lança Isaac en s'approchant avec un sourire.
« Et si ce garçon avait porté un monstre en lui ? Je connais quelqu'un qui a pointé son épée sur un gamin sans réfléchir et qui a fini dévoré tout entier. »
« Quelles absurdités... »
Inconsciemment, les jambes de Leonora se dérobèrent et elle s'effondra au sol.
Isaac, désormais plus proche, se découpait en silhouette contre les restes calcinés du cadavre du garçon, ce qui créait un contre-jour brutal. Seule la lueur étrange de ses yeux violets perçait l'ombre.
Le Chevalier du Saint Graal, autrefois doux et apparemment bienveillant, semblait désormais étranger et inhumain.
Leonora réalisa soudain qu'il cachait peut-être sa vraie nature. Peut-être que la douceur et la gentillesse dont il faisait preuve n'étaient qu'un effort pour masquer ce qu'il était réellement.
« Dame Leonora ? »
Alors que Shalok s'avançait vers elle, Isaac tendit la main en premier. Surprise, Leonora recula, préférant s'appuyer contre le mur plutôt que de saisir sa main.
« Ceux qui traitent avec des diables pour le profit ne finissent jamais bien. Sois prudente, Leonora. »
Isaac passa devant elle et disparut dans le couloir. Derrière lui, les Chevaliers d'Issacrea suivirent en silence.
Shalok grommela dans sa barbe en observant le dos d'Isaac qui s'éloignait.
« C'est quoi son problème à lui ? Il dit qu'il en a fini avec nous maintenant qu'il nous a montré le chemin ? »
« Eh bien, n'est-ce pas le cas ? Que pouvons-nous faire, nous autres mercenaires, dans une bataille entre le Chevalier du Saint Graal, les Chevaliers sacrés, l'Empereur Immortel et l'Armée de l’Éclipse ? Les encourager ? »
Leonora ignora les bavardages oisifs des mercenaires.
Son esprit tournait à toute vitesse, recalculant les profits et les dangers potentiels.
Sur ce champ de bataille grouillant de monstres et d'anges, la Guilde de l’Idole Dorée ne pouvait compter que sur une chose : le commerce.
***
La lame s'abattit lourdement, fracassant le casque.
L'orc hurla, se cramponnant le visage alors qu'il roulait au sol. Saisissant l'occasion, le soldat de l'Armée de l’Aube tenta de planter son épée dans sa poitrine. Mais l'orc, convulsant comme s'il faisait une crise, plaqua le soldat au sol avec son corps massif.
Le soldat martela le dos de l'orc avec la garde de son épée, mais sa peau épaisse rendait ses efforts vains. Avec un grognement guttural, l'orc enfonça ses dents acérées dans l'abdomen du soldat.
Des cris et des malédictions emplirent l'air. Se tordant de douleur, le soldat retourna son épée, saisissant la lame à pleines mains, et la planta dans le dos de l'orc. La lame traversa le torse et ressortit par le ventre. L'orc eut un spasme violent avant de s'effondrer.
Mais il n'y avait pas de temps pour célébrer cette victoire mineure. Le soldat lutta pour se libérer de l'emprise de l'orc, mais le cadavre raidi de la bête ne lâchait pas prise.
Soudain, une sensation étrange envahit le soldat.
Pas même dix secondes après sa mort, le corps de l'orc commença à convulser. Ses mâchoires s'ouvrirent et une voix — aiguë, comme celle d'une jeune fille — résonna dans sa gorge.
« Maman ! Maman ! »
Cette imitation grotesque glaçait le sang sur le champ de bataille. Puis, le cou de l'orc se tordit de manière surnaturelle et une voix gutturale gronda.
« Fais bouillir celui-là aussi ! On aura une marmite de plus ! »
L'esprit malveillant s'était accroché au corps de l'orc, rejouant des souvenirs de sa vie et hurlant des fragments de ses derniers instants.
Mais bientôt, la créature remarqua le soldat dans son emprise. Avec une joie sauvage, elle enfouit son visage en lui.
Le cri d'agonie du soldat déchira le champ de bataille.
Crac.
Une lance transperça soudain le crâne de l'orc, avec une force telle qu'elle manqua de séparer sa tête de son cou.
« Même avec seulement l'épaule gauche restante, c'est encore fonctionnel », pensa Feltren avec amertume.
Grâce au miracle du Calice Rouge, il restait debout. Bien que moins béni que les Ducs, Feltren avait survécu par la grâce de l'Archange.
Il s'approcha du soldat pour récupérer sa lance. L'homme haletait, mais il était déjà trop tard. Les entrailles du soldat étaient traînées au sol par les mâchoires inertes de l'orc.
Avant même le dernier souffle de l'homme, des esprits malveillants grouillèrent autour, griffant son corps pour se l'approprier.
Feltren décapita rapidement le soldat pour éviter qu'il ne devienne une menace.
Mais même cela ne suffisait pas.
Le cadavre de l'homme se tordit en se traînant vers l'avant, tirant ses entrailles sur le sol avec une vitesse surnaturelle.
« Formez les rangs ! Nous devons rester groupés ! »
Certains chevaliers tentèrent désespérément de rallier les troupes, mais Feltren savait que c'était inutile.
Il avait déjà tenté d'organiser la formation en déroute, espérant créer une ébauche de ligne de front. Mais dans ce chaos, il était impossible d'identifier l'avant de l'arrière du champ de bataille.
Surtout dans un tel pandémonium, les distinctions entre lignes de front et lignes arrière n'avaient plus aucun sens.
« Ne vous regroupez pas ! Si vous vous entassez, vous mourrez tous ! »
La voix d'un autre chevalier désespéré retentit, tout aussi valable.
Se regrouper ne faisait que les rendre vulnérables. Il suffisait d'une seule possession pour que l'affligé déchire les rangs, mordant et poignardant ses camarades.
Même une flèche perdue d'un orc pouvait mener à une possession.
« Tuez-vous ! Le suicide est le seul moyen d'atteindre le ciel ! »
Quelqu'un gloussa d'un ton aigu, hurlant des mots insensés.
C'était la folie pure.
Un soldat, possédé par un esprit maléfique, courait nu à travers le champ de bataille en hurlant de manière incohérente. Son corps était déjà si mutilé — os exposés et entrailles répandues — que le simple fait d'assister à la scène suffisait à rendre fou.
Les orcs, en revanche, étaient dans une situation légèrement meilleure. Protégés par leurs chamans, leurs rangs n'avaient pas encore rompu. Ils continuaient à tenir leur position, luttant à la fois contre l'Armée de l’Aube et les esprits maléfiques.
Mais même alors que les soldats de l'Armée de l’Aube étaient massacrés sans distinction par les orcs et les morts-vivants, les anges restaient indifférents.
Grondement.
L'Épée du Jugement s'entrechoqua violemment contre Atlan. Renforcé par l'immense force du Netherworld, l'ange Pallor déchira le ciel avec une puissance stupéfiante. Même l'Épée du Jugement, en plein vol, peinait à maintenir son avantage sous le poids de l'attaque.
Ailleurs, la Vierge Ardente déchaînait des piliers de flammes féroces contre les murs de la Terre sainte Lua. Bien que la chaleur de ses tempêtes de feu brûlât Lua, elles ne contribuaient guère au chaos du champ de bataille.
Même le Phare du Veilleur ne pouvait pas sceller complètement la faille dans le ciel. Tout ce qu'il pouvait faire était de brûler quelques-uns des morts qui descendaient, impuissant face à l'assaut.
« Ou choisit-il de ne pas l'arrêter ? »
Feltren se surprit à remettre en question les actions du Phare du Veilleur.
Il était impossible que sa force se limite à ce qu'il montrait. Un homme comme Feltren, qui avait prospéré sur les complots et la tromperie, sentait instinctivement que le Phare du Veilleur manigançait quelque chose.
Mais en tant que simple « humain déchu », Feltren ne pouvait plus concevoir quel était ce plan.
« L'Armée de l’Aube a déjà perdu. Des anges qui se battent entre eux ne changeront rien à cela. Alors, qu'essaient-ils d'accomplir ? »
Feltren observa le champ de bataille avec un sourire amer.
La scène devant lui défiait l'expression « l'enfer sur terre ». C'était pire.
Une guerre où aucun répit n'était permis. Où les soldats tuaient et étaient tués sans fin, sans un seul moment de paix.
Des centaines de milliers de soldats de l'Armée de l’Aube périraient ici, leurs restes destinés à ne jamais rentrer chez eux — tout comme toutes les Armées de l’Aube qui les avaient précédés.
Et dire que c'était Feltren qui avait attiré ces soldats dans cet enfer. De ce point de vue, c'était un triomphe de l'Alliance de l'Empire Noir.
« L'ironie de me retrouver coincé ici, avec le risque de mourir, est presque risible. »
Feltren voulait rire de l'absurdité, mais ses lèvres refusaient de bouger. Dans une situation pareille, même la fuite était impossible. Pour s'enfuir, il fallait savoir où aller — mais avec des anges piétinant déjà leur bastion...
C'est alors que le son d'un cor profond et résonnant retentit sur le champ de bataille.
Le regard de Feltren se tourna vers la source.
Comparé au rugissement assourdissant de l'affrontement des anges et à la cacophonie chaotique du champ de bataille, le cor était faible. Pourtant, sa tonalité distincte et solennelle fendit le vacarme comme s'il n'avait pas sa place dans ce paysage infernal.
Le cor sonna à plusieurs reprises. Puis vint le grondement tonitruant de sabots au galop.
Une force chargea, enveloppée de halos radieux.
Certaines troupes de Khan tentèrent de les intercepter, pour finir par se disperser comme des grains de sable face à une rivière en crue.
Feltren frissonna à la vue de leurs bannières flottantes.
Il y avait des fous dans ce monde qui trouvaient de la joie dans la bataille et cherchaient le ciel sur le champ de bataille.
Ils se précipitaient, refusant de laisser cette guerre se dérouler sans eux.
« L'Armée du Royaume d’Elil ! »
***
« Dégagez ! »
Boum.
Le marteau de Tuhalin frappa le sol comme une enclume, libérant une décharge de foudre à basse tension.
L'onde de choc carbonisa les possédés dans son rayon.
Dans de nombreuses cultures, le marteau du forgeron revêtait une signification sacrée.
Le marteau de Tuhalin, imprégné du pouvoir de la foudre, exorcisa instantanément les esprits maléfiques dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres, les dispersant dans toutes les directions.
« N-Nain ? Un Artisan du Tonnerre ?! »
Les soldats, tenant à peine leur ligne face aux orcs et aux possédés, s'exclamèrent avec incrédulité en apercevant Tuhalin.
Pour eux, un nain — surtout un aussi grossier et bourru que Tuhalin — était une vision bien plus inhabituelle que les morts-vivants qu'ils combattaient la veille.
Lorsque Tuhalin fronça les sourcils et s'approcha, l'un des soldats leva instinctivement sa lance.
« Idiots ! Vous ne reconnaissez pas un allié et vous osez pointer ce cure-dent sur moi ?! »
Tuhalin rugit, sa voix tonnant comme l'orage.
« La simple vue de vos armes pitoyables me met en colère ! Débarrassez-vous-en ! »
Les soldats tressaillirent mais semblèrent se souvenir de quelque chose à la mention d'« allié ». Ils jetèrent un coup d'œil derrière Tuhalin et aperçurent les soldats et les bannières qui le suivaient — des drapeaux blancs ornés d'une croix violette vive.
« L'Armée de l’Aube d’Isaacrea ! »
La nouvelle des exploits de l'Armée de l’Aube d’Isaacrea s'était déjà répandue parmi les soldats. Surtout grâce aux récits du Chevalier du Saint Graal de l'Armée de l’Aube de Ciero, les soldats abaissèrent rapidement leurs armes et éclatèrent en acclamations.
« Le Chevalier du Saint Graal ! Il est venu nous sauver ! »
« L'Armée de l’Aube d’Isaacrea est là ! Nous sommes sauvés ! »
Tuhalin esquissa un sourire amer.
« Le Chevalier du Saint Graal n'est même pas là. »
Il fit signe aux soldats d'avancer. Sans hésiter, ils se précipitèrent dans le sanctuaire créé par les sceaux d'exorcisme des Artisans du Tonnerre.
Le martèlement rythmé résonnait doucement, apaisant peu à peu leurs esprits meurtris et épuisés.
Tuhalin tourna son regard vers l'Armée d’Elil au loin, observant leur cavalerie se mettre en position.
Après le départ d'Isaac, Tuhalin et Edelred avaient réparti leurs rôles.
Tuhalin, avec la Forge du Monde et l'infanterie, absorbait régulièrement les restes de l'Armée de l’Aube, tenant le terrain et avançant méthodiquement. Pendant ce temps, Edelred et l'Armée d’Elil utilisaient leur mobilité pour perturber les forces de Khan.
Bien qu'il semblât qu'ils divisent leurs forces, Tuhalin pouvait tenir tête aux possédés tant que les anges n'intervenaient pas. La véritable menace sur ce champ de bataille restait les troupes de Khan, et l'Armée d’Elil était équipée pour les décimer, surtout leur cavalerie.
« J'écraserais moi-même les têtes de ces maudits orcs si je pouvais. »
Tuhalin eut un sourire en coin en observant les nuages de poussière soulevés par la charge de l'Armée d’Elil.
« Mais pour l'instant, ils sont mieux adaptés que moi pour massacrer des orcs. »