Chapitre 467
De la brèche dans le mur émergea un gigantesque géant squelettique à trois têtes. Il maniait six épées, une dans chacune de ses mains massives, et beugla d'une voix qui fit trembler le champ de bataille.
Depuis l'intérieur du dôme, un torrent d'air glacial jaillit, gelant monstres et soldats, leurs restes brisés se dispersant tandis que le paysage blanchissait sous le givre.
[Hmm ? Encore une vague de mendiants de l'Armée de l’Aube ? C'est la combien, déjà ?]
[La sixième, frère !]
[J'ai l'impression que c'est plus. Qu'en penses-tu, Troisième ? Avons-nous du pain à offrir à la charité ?]
[Quand avons-nous mangé du pain ? Laisse-les s'entre-dévorer comme la dernière fois.]
Le géant squelettique ricana, se posant des questions et y répondant lui-même dans une démonstration de folie pure. Il était clair pour tous que cette créature était loin d'être saine d'esprit — mais la raison avait fui ce champ de bataille depuis bien longtemps.
Ce qui comptait, c'était la puissance terrifiante du géant : il avait déjà abattu trois Chevaliers sacrés d'un seul coup sec.
Un Brûlé trancha son tibia, mais la lame ne put percer l'épais os triple épaisseur. Les jambes du géant, tout comme ses têtes, semblaient être la fusion de trois êtres en une forme monstrueuse. D'un revers méprisant, le géant balaya le Brûlé, le réduisant en pièces.
[Tuez ! Tuez ! Tuez !]
[Soixante-dix-sept doigts, soixante-huit doigts…]
[Pauvres fous ! Vous ne pouvez comprendre la miséricorde de l'Empereur ! Il pleure vos souffrances jour et nuit, versant des larmes pour votre douleur. Laissez-moi vous libérer en son nom avant que vous ne connaissiez le tourment !]
La horde de morts-vivants comprenait des monstruosités avec des armes incrustées dans leurs articulations, des squelettes couverts d'os de doigts se tortillant comme des vers, et des liches ornées de crânes de la taille d'un enfant. Chacun semblait né d'un cauchemar.
L'une de ces liches agita son bâton, déchaînant une cacophonie de cris plaintifs qui griffaient l'âme des soldats.
[Écoutez leurs hurlements ! Voilà comment ils ont souffert dans la mort — à cause de vous ! C'est de votre faute… tout est de votre faute… !]
CRAC !
Le géant squelettique balança son bras, écrasant la liche au sol. Il ricana devant la silhouette tombée avec un dédain manifeste.
[Faites taire ce fou ! C'est trop distrayant de se battre avec ce boucan !]
[Tu es cruel ! J'essaie seulement de leur enseigner la douleur de la chair…]
Mais avant que la liche ne puisse se relever, d'autres morts-vivants la traînèrent vers la brèche.
L'Épée de Mai saisit l'occasion.
Avec une précision rapide, elle réajusta sa lame et dirigea un assaut vers la brèche, ciblant le géant squelettique et les morts-vivants fanatiques qui en sortaient. Mais le géant, sentant le danger, recula dans le dôme avec une agilité surprenante, disparaissant de la vue.
[Attaquez ! Montrez à ces vermines leurs tombes !]
La Vierge Ardente, se remettant de l'explosion précédente, ordonna la charge avec fureur. Mais l'Épée de Mai intervint.
[Arrête. À l'intérieur du dôme, il n'y a pas que des fanatiques, mais aussi les restes de l'Armée de l'Ombre Lunaire d'Ushak. Forcer nos troupes à passer par cette brèche étroite serait un suicide.]
[L'Armée de l’Aube ne recule jamais devant ses ennemis !]
[C'est vrai. Mais réfléchis à la manière dont nous exerçons notre pouvoir.]
La Vierge Ardente se tut.
Leur force miraculeuse découlait de la foi inébranlable de leurs innombrables fidèles. S'ils faisaient preuve d'incompétence ou subissaient de lourdes pertes, cette foi — et leur pouvoir — s'amenuiserait.
Si l'Armée de l’Aube gaspillait ses effectifs dans une charge imprudente, leur puissance collective en serait diminuée.
Bien que guidée par la passion, la Vierge Ardente n'était pas stupide. Elle reconnut la sagesse de l'Épée de Mai et ajusta son plan.
[Nous allons créer plusieurs brèches et transformer le dôme en four. Laissons l'Empereur Immortel rôtir avec ses zélotes.]
[Attends-toi à des représailles. Préparez-vous au combat.]
Tandis que les fanatiques et les restes de l'Armée de l'Ombre Lunaire fortifiaient leurs défenses dans la brèche, la Vierge Ardente ordonna à ses forces de battre en retraite et commença à invoquer des piliers de feu autour du dôme.
Les prêtres reçurent son ordre :
[Préparez les flammes pour engloutir la Terre sainte Lua dans un feu sacré. Que la chaleur rayonnante proclame la gloire du Codex de Lumière !]
De l'autre côté du dôme, des monstres de la Frontière Extérieure s'accrochaient encore obstinément aux murs. Mais la chaleur montante allait bientôt les déloger.
Alors que des piliers de flammes s'élevaient régulièrement dans les airs, les soldats entonnèrent des hymnes, leurs voix résonnant avec conviction. Prêtres, évêques et Chevaliers sacrés invoquèrent leurs plus grands pouvoirs pour créer un brasier capable de brûler même le dôme profane.
[Ça arrive.]
L'Épée de Mai parla doucement alors que la pluie de feu commençait à tomber.
Le dôme trembla sous l'assaut, et une présence redoutable s'agita à l'intérieur. Il était clair que l'Empereur Immortel rassemblait ses forces.
La Vierge Ardente ressentit une exaltation à l'idée de punir enfin cet hérétique traître. Mais quelque chose la rongeait — quelque chose clochait.
L'ombre projetée par la Terre sainte Lua était sans aucun doute celle de l'Empereur Immortel. Mais elle n'était pas concentrée sur elle, l'Épée de Mai, ou l'Armée de l’Aube.
Au lieu de cela, elle se hérissait de fureur, comme une bête blessée montrant les crocs face à une menace venant de l'ouest.
Qu'est-ce que c'est ?
Elle tourna son attention vers l'ouest et vit une autre force approcher — rapidement.
C'était l'Armée de l’Aube d'Issacrea, menée par nul autre que le Chevalier du Saint Graal lui-même.
La panique l'envahit. Elle devait prendre la Terre sainte Lua avant l'arrivée d'Isaac.
[Déchaînez toute la puissance de feu sur la Terre sainte Lua !]
Mais alors que les flammes sacrées rugissaient, la Vierge Ardente sentit quelque chose se défaire.
Au début, elle l'ignora — quelques fils de pouvoir lâches. Mais bientôt, il devint impossible de l'ignorer. Des dizaines, puis des centaines de nœuds de foi, de croyance et de pouvoir se dénouèrent simultanément.
Ses yeux s'écarquillèrent de réalisation.
[Le Calice Rouge !]
Elle tendit l'oreille, espérant des prières ou des invocations pour clarifier la situation. Au lieu de cela, elle n'entendit que le battement sourd et sinistre d'un cœur.
***
Thump. Thump. Squish… Crackle…
Un prêtre s'effondra, s'étouffant dans son propre sang alors qu'une dague s'enfonçait dans son cou. Il griffa désespérément l'air, tentant de réciter une prière, mais le sang inondant ses poumons le rendit muet.
Feltren essuya la sueur de son front alors qu'il achevait méthodiquement les prêtres restants.
Déjà empoisonnés, ils ne pouvaient offrir que peu de résistance. Le chant et les hymnes incessants près du brasero avaient laissé leurs gorges sèches, et le Club du Calice rouge avait facilement empoisonné leurs réserves d'eau.
Un prêtre marmonna quelque chose d'inintelligible avant de s'effondrer complètement, sa prière coupée des cieux.
Feltren caressa doucement le cœur en cuir qu'il portait dans son manteau.
Le battement sourd et rythmé du cœur irradiait une aura suffocante qui coupait la connexion entre le ciel et la terre, faisant taire toutes les voix divines. C'était cet artefact qui lui avait permis de mener à bien le massacre sans être détecté — jusqu'ici.
Mais Feltren savait que les anges finiraient par remarquer l'absence de prières.
« La Vierge Ardente semble avoir compris », dit l'un des chasseurs humains de Wallachia aidant Feltren, en jetant un coup d'œil à l'extérieur de la tente.
Feltren gloussa.
« Elle est plus rapide que ce que je pensais. »
C'était là le problème avec les Archanges.
Ils se perchaient si haut au-dessus du plan mortel, inconscients des fourmis rampant à leurs pieds jusqu'à ce que ces fourmis commencent à ronger leur ligne de vie. Il savourait l'idée de ce qu'ils ressentiraient une fois qu'ils réaliseraient que les fourmis les avaient minés depuis le début.
« Incendiez les camps et repliez-vous. Il ne reste personne pour garder l'arrière, donc nous n'aurons aucun mal à nous échapper. »
À travers le campement de l'Armée de l’Aube, des scènes similaires se déroulaient. Des chasseurs de primes et des chevaliers soudoyés, secrètement recrutés par Feltren, massacraient les prêtres dans un acte de trahison coordonné. L'audace même d'une telle traîtrise — à quelques pas de la Terre sainte Lua et sous le nez des anges — laissa les prêtres totalement pris au dépourvu.
Feltren jeta un coup d'œil en arrière pour s'assurer que tout était terminé.
Là, le fixant avec des yeux injectés de sang, se trouvait Horhel, le Pape par intérim de l'Église.
Horhel avait été la première cible de Feltren, car son immense pouvoir faisait de lui la plus grande menace. Si Feltren n'aurait jamais osé affronter quelqu'un comme Dera Heman, un prêtre vieillissant comme Horhel n'était pas de taille face à un assassin chevronné.
« Ne me regarde pas comme ça, vieil homme », murmura Feltren, s'adressant au regard mourant d'Horhel.
« Peut-être que si tu m'avais promu au lieu de me reléguer à l'arrière, le Club du Calice rouge aurait pu œuvrer pour ta victoire. »
Horhel toussa violemment, le sang coulant de ses lèvres alors que ses yeux brûlaient de fureur.
Dès que les chasseurs de primes eurent terminé leur tâche, Feltren renversa le brasero. Les flammes se répandirent dans la tente, l'engloutissant rapidement. La silhouette d'Horhel disparut derrière le feu rugissant, mais son regard persista dans l'esprit de Feltren.
« Et maintenant ? » demanda l'un des chasseurs de primes.
« Procédez comme prévu. Pendant que les anges se concentrent sur l'Empereur Immortel, nous nous replierons avec autant de troupes que possible. »
Tuer les prêtres avait été nécessaire pour semer le chaos. Avec la chaîne de commandement principale brisée, la structure de l'armée était dans une confusion totale.
Les soldats, laissés sans ordres clairs, se rabattraient instinctivement sur les souvenirs de leurs commandants précédents — parfait pour que Feltren puisse en tirer profit.
« Armée de l’Aube, repliez-vous ! Regroupez-vous et préparez la réorganisation ! »
Feltren et ses chevaliers traversèrent le camp en criant l'ordre. La confusion se répandit alors que les soldats, attendant nerveusement les ordres des anges, furent surpris par la directive soudaine.
« Quoi ? Ça ne peut pas être vrai — »
« Le camp a été infiltré ! Des assassins hérétiques et des traîtres sont parmi nous ! Les prêtres ont été tués, et nous ne pouvons pas poursuivre l'attaque dans cet état. Repliez-vous et regroupez-vous ! »
L'art de la tromperie : mélanger le vrai et le faux.
Les soldats avaient déjà remarqué les incendies qui se déclaraient et l'absence mystérieuse des prêtres. Avec l'assaut sur la Terre sainte Lua momentanément bloqué par la contre-attaque de l'Empereur Immortel, l'idée de se regrouper semblait plausible.
Feltren saisit l'occasion.
« Je suis Feltren Sevan, Commandant des Chevaliers Impériaux ! Armée de l’Aube, retraite immédiate ! »
La deuxième règle de la tromperie : invoquer l'autorité. La troisième : tirer parti du nombre.
Alors que Feltren déclarait son rang, ses chevaliers se déplacèrent en masse, leur retraite coordonnée forçant les soldats hésitants à suivre le mouvement. Bientôt, de plus petits groupes se joignirent, leur confusion noyée par l'élan de la force plus importante.
Les humains sont des animaux de troupeau.
Ce qui avait commencé comme un petit retrait se transforma en une quasi-moitié de l'armée qui battait en retraite, laissant les troupes restantes dispersées et désorientées.
Les anges, distraits par la double menace de l'Empereur Immortel et de l'Armée de l’Aube d'Issacrea en approche, ne parvinrent pas à émettre des contre-ordres à temps.
« Laissez-les s'entre-déchirer. Je finirai le travail le moment venu. »
Feltren eut un sourire en coin alors qu'il atteignait la crête menant loin du champ de bataille.
Le sourire triomphant de Feltren se figea.
Au-delà de la crête, une armée attendait — une force issue du Code Olkan, embusquée et attendant son heure pour une frappe décisive.
Un centurion orc, accroupi près d'un canon alors qu'il chargeait la poudre, croisa le regard de Feltren.
Pendant un instant, les deux camps se fixèrent, la compréhension se dessinant sur leurs visages.
La voix tonitruante du centurion brisa le silence.
« Ils nous ont repérés ! Attaquez ! »
« Attendez — »
Feltren leva les mains désespérément, essayant de faire signe.
Il était l'un des leurs, un membre de l'alliance de l'Empire Noir, allié au Calice Rouge.
Mais le canon fit feu avant qu'il ne puisse finir.
Le tir déchira l'air, arrachant le bras droit de Feltren de son corps.