Chapitre 465
[Cela fait un moment, Dame Leonora Bessia.]
L’Empereur Immortel parla d’une voix calme et résonnante.
Comme toujours, il était drapé dans des vêtements en lambeaux.
Leonora reconnut la tenue que portaient autrefois les habitants de la Terre sainte Lua, à l’époque où elle fonctionnait encore comme une ville. Pourtant, elle ne comprenait pas pourquoi l’Empereur Immortel s’accrochait à ces oripeaux démodés. Même le cocher qui l’avait guidée jusqu’ici était paré de bijoux et de reliques sacrées.
[Je vous présente mes excuses pour vous avoir conduite dans un lieu si humble. Cependant, en raison de certaines circonstances, je ne peux quitter cet endroit.]
L’étroite ruelle où résidait l’Empereur était bien trop misérable pour un dieu ou un souverain, mais Leonora ne s’en formalisa pas. Obtenir une audience avec lui suffisait à la satisfaire.
« La présence de Votre Majesté fait de n’importe quel endroit un temple et un palais. Qu’importe le lieu ? »
Ses paroles étaient sincères.
Partout où résidait un dieu, le sol devenait sacré, et tout ce qu’il touchait devenait une relique. En l’occurrence, la Terre sainte Lua elle-même était déjà un sanctuaire parmi les sanctuaires, le plus saint des lieux.
[Pardonnez-moi, mais nous n’avons pas le temps pour les formalités. D’après ce que m’a dit Al Theodore, vous possédez des relations plutôt… précieuses.]
C’était la raison pour laquelle il avait accordé une audience à Leonora malgré le chaos ambiant. Bien que ses généreux cadeaux aient joué un rôle, de telles offrandes importaient peu face à l’assaut en cours sur la Terre sainte Lua.
Ce qui comptait vraiment, c’était ce que Leonora pouvait faire.
« Oui, Votre Majesté. Le Chevalier du Saint Graal Isaac est un membre de la Société de Platine, tout comme moi. »
L’Empereur Immortel laissa échapper un soupir étouffé.
En tant qu’initié aux secrets des morts, il était parfaitement conscient de l’existence de la Société de Platine — il y avait même des morts-vivants parmi leurs rangs.
[Est-il lui aussi à la recherche de la Main de Midas ?]
« Pas aussi désespérément que notre guilde, mais oui, il la cherche. »
Isaac chercherait à s’emparer de la Main de Midas, ne serait-ce que pour empêcher quiconque de l’utiliser. Leonora n’avait aucun doute sur sa détermination.
L’Empereur sembla se remémorer ses conversations passées avec Isaac avant de reprendre la parole.
[Il a donc Angela avec lui. Je m’en doutais ; elle semblait en savoir plus qu’elle ne le laissait paraître. Mais la Main de Midas… de toutes les choses, il court après l’unique objet qui ne doit jamais tomber entre ses mains.]
Leonora voulait demander pourquoi la Main de Midas ne devait jamais être remise à Isaac, mais il n’y avait pas de temps pour les questions.
Une secousse soudaine fit trembler le dôme de la Terre sainte Lua, délogeant de la poussière et résonnant dans l’air.
Leonora leva instinctivement les yeux vers le plafond. L’Empereur Immortel leva la main avec calme.
Une vibration profonde et résonnante emplit le dôme — un son sourd presque insupportable. À l’extérieur, des bruits indistincts d’explosions, d’effondrements et les contorsions de forces inconnues se faisaient entendre.
Après un instant, l’Empereur abaissa la main.
[Mes excuses. Une brèche dans le mur est apparue récemment, et depuis, les nuisibles sont incessants.]
« Une brèche ? » demanda Leonora, surprise.
Avant d’entrer dans le passage secret menant à la Terre sainte Lua, elle avait méticuleusement observé les environs. Elle avait vu d’innombrables créatures grotesques assiéger la terre sainte. Les monstres de l’Au-delà étaient reconnaissables entre tous, mais elle ne pouvait comprendre pourquoi l’Au-delà avait empiété sur ce territoire, et ce, précisément maintenant.
[Mon peuple défend la Terre sainte Lua contre ces créatures, mais le temps et les forces nous manquent.]
Leonora s’abstint de demander pourquoi l’Empereur Immortel ne se contentait pas d’éliminer les monstres lui-même.
Elle savait qu’il détestait imposer sa volonté à ses sujets, tout comme il refusait de devenir un être omnipotent.
Pourtant, convictions personnelles mises à part, gaspiller son pouvoir face à une armée de dizaines de milliers d’assaillants, incluant des Anges du Codex de Lumière et des Chevaliers du Saint Graal, aurait été insensé.
S’il n’était pas prudent, il risquait de vaincre les monstres pour finir par servir la Terre sainte Lua sur un plateau à ses ennemis.
[Il reste peu de temps, Leonora,] dit l’Empereur, son regard fixé sur elle.
[Pouvez-vous convaincre le Chevalier du Saint Graal de mettre fin à sa croisade ?]
Leonora savoura l’instant.
Voir le dieu le plus riche qui soit implorer pratiquement son aide était aussi doux que surréaliste.
Pourtant, c’était aussi doux-amer, car elle savait qu’elle n’avait pas les moyens de répondre à sa demande.
Ce qu’elle pouvait faire, en revanche, c’était négocier.
« Vous savez déjà ce que je veux en retour, Votre Majesté », dit-elle avec un sourire enjôleur.
Un marchand ne refusait jamais catégoriquement. Ils commençaient toujours par un « oui », puis négociaient les termes.
L’Empereur Immortel l’observa en silence tandis qu’elle levait son anneau de platine, symbole de sa guilde.
« En tant que membre de la Société de Platine, j’ai un objectif ultime : récupérer la Main de Midas. En échange de mon aide pour la Terre sainte Lua, j’exige la Main de Midas. »
[Et quelle serait la différence entre vous la donner et la donner à Isaac ?]
« C’est très différent, Votre Majesté. »
Le sourire de Leonora se fit glacial.
« Vous avez déjà dit que la Main de Midas ne devait jamais tomber entre les mains d’Isaac. Mais si elle est avec moi, cela ne devrait pas poser de problème, n’est-ce pas ? Je sais ce qu’est la Main de Midas. »
[Vous savez ?]
« C’est une relique qui exauce les vœux, mais jamais de la manière dont l’utilisateur l’entend — un artefact maudit. »
Se remémorant ses conversations avec Isaac, Leonora ajouta : « Je n’ai aucune intention de l’utiliser. Mon seul but est de la récupérer pour la Société de Platine. Rien de plus. »
[Alors pourquoi vouloir la récupérer ?]
« Parce que, Votre Majesté, les trésors rares doivent être sous la garde de la Guilde de l’Idole Dorée. La richesse tire sa valeur de sa rareté. Si quelqu’un utilisait la Main de Midas pour inonder le monde d’or, la valeur de nos actifs s’effondrerait. »
L’Empereur Immortel sembla approuver son raisonnement.
Il savait que si la Guilde de l’Idole Dorée prisait l’or, ils n’étaient pas assez stupides pour souhaiter des richesses infinies, car cela ruinerait leur monopole.
[Vous faites erreur,] dit-il soudainement.
« …Erreur ? »
[La Main de Midas est bien plus dangereuse que vous ne le pensez. C’est une abomination, quelque chose qui défie l’ordre naturel. Elle n’aurait jamais dû exister, et pourtant elle est là, pour des raisons que personne ne peut expliquer.]
Leonora ne pouvait dire si ses paroles étaient un rejet, une vantardise ou un avertissement.
Mais à sa grande surprise, l’Empereur Immortel répondit avec une aisance troublante.
[Néanmoins, votre ignorance est… étrangement séduisante à mes yeux.]
« Quoi… ? »
[Rien que le fait de garder cette abomination a été un fardeau. Prenez-la. Si quelqu’un peut se voir confier la Main de Midas, c’est bien une divinité silencieuse et intouchable comme l’Idole Dorée. Peut-être est-ce simplement un retour vers son véritable maître.]
Le cœur de Leonora s’emballa. L’Empereur Immortel allait vraiment lui remettre la Main de Midas aussi facilement ?
Mais l’Empereur n’était pas si simple.
[Cependant, la récompense ne sera remise qu’une fois que le Chevalier du Saint Graal se sera retiré de la Terre sainte Lua. Quand ce moment viendra, je vous remettrai personnellement la Main de Midas.]
Leonora sourit en inclinant légèrement la tête.
« Je veillerai à ce que ce soit fait. »
***
Sous le bleu profond de la nuit désertique, un soldat solitaire émergea.
Un par un, d’autres soldats suivirent, jusqu’à ce qu’une vaste armée de centaines de milliers d’hommes s’étende à l’horizon.
Le nombre exact était inconnu.
Ni les généraux, ni les officiers, ni les chevaliers, ni même les prêtres n’avaient un compte précis de leurs forces, de leur position exacte ou de la stratégie de leur campagne. La logistique et la planification étaient sans importance sous l’autorité absolue des Archanges.
Tout ce qui comptait était leur mandat divin : avancer.
Même les commandants et les chevaliers les plus décorés en étaient réduits à chercher de la nourriture et à dormir là où ils pouvaient, alors qu’ils marchaient sans relâche vers la Terre sainte Lua.
Lorsque le dôme massif de la terre sainte apparut enfin à l’horizon, les soldats ne ressentirent pas de l’exaltation, mais du soulagement.
Le soulagement que leur marche épuisante soit terminée.
[Contemplez !]
Soudain, une lumière radieuse jaillit dans le ciel.
Debout au sommet d’une effigie sacrée massive au centre de l’Armée de l’Aube, Dera Heman était couronnée de flammes qui grimpaient comme les branches d’un arbre ardent. Possédée par la Vierge Ardente, elle frappait avec des tentacules de feu, sa voix tonnant à travers le désert.
[La Terre sainte Lua se dresse devant vous ! Les portes de la gloire s’ouvrent en grand ! Le Royaume du Millénaire est proche !]
Avec la dissolution effective de tous les systèmes hiérarchiques, l’Armée de l’Aube était désormais dirigée par l’Archange elle-même.
Le Gardien du Phare avait disparu après la chute d’Ushak, et l’Épée de Mai ne montrait aucun signe d’apparition à moins qu’un ennemi redoutable ne surgisse.
Dera Heman, bien que toujours en convalescence de ses blessures subies lors de la bataille contre le Seigneur du Cimetière, avait retrouvé une grande partie de sa force grâce à l’influence de la Vierge Ardente. Cependant, la domination croissante de la Vierge sur elle était impossible à ignorer.
[Rassemblez-vous, guerriers de l’Armée de l’Aube ! Ouvrez les portes du ciel de vos propres mains !]
Un rugissement tonitruant éclata.
« Oooooohhh ! »
Les Brûlés, désormais au nombre de plus de dix mille, frappaient leurs corps semblables à de l’obsidienne à l’unisson, leurs acclamations résonnant comme un tonnerre grondant.
Leur peau durcie et luisante était devenue une source de fierté, et ils marchaient torse nu comme pour exhiber leur transformation. Certains se moquaient même ouvertement des Chevaliers sacrés.
Ceux qui avaient été témoins de la puissance dévastatrice des Brûlés sur le champ de bataille les voyaient comme des symboles de la faveur divine. Beaucoup les enviaient, souhaitant devenir eux-mêmes des « élus ».
L’Armée de l’Aube était imprégnée de fanatisme, laissant peu de place à la réflexion rationnelle.
***
« Tout le monde perd la tête. »
Mais à mesure que la lumière grandissait, les ombres qu’elle projetait s’allongeaient. Au sein de l’Armée de l’Aube, quelques-uns conservaient leur lucidité, notamment les chevaliers de l’Ordre Impérial de Feltren.
« Ce n’est pas une guerre, c’est une marche vers la mort. »
« Je sers le Codex de Lumière, mais ceci… Cela ne ressemble pas aux actions d’un dieu qui chérit ses fidèles. Est-ce encore une épreuve ? »
Feltren écoutait les plaintes amères des chevaliers.
Leur malaise était compréhensible. Les chevaliers de l’Ordre Impérial, influencés davantage par le pragmatisme de Feltren que par une foi aveugle, étaient naturellement résistants à la ferveur fanatique de l’armée. De plus, Ciero répandait secrètement des sermons déguisés en avertissements, alimentant subtilement leurs doutes.
« Si seulement Sa Majesté l’Empereur était là pour nous mener… »
Même les déclarations impensables — et traîtresses — commençaient à faire surface. Mais personne n’osait défier ou faire taire l’orateur. Ils se contentaient de jeter des regards nerveux autour d’eux, comme s’ils craignaient d’être entendus.
La plupart de ces chevaliers avaient autrefois combattu aux côtés de l’Empereur Waltzemer lors de l’assaut sur Lichtheim.
Bien que leur loyauté ait vacillé lorsque l’Empereur fut déposé, elle n’avait pas totalement disparu. En voyant le chaos et la dégradation au sein de l’Armée de l’Aube, ils ne pouvaient s’empêcher de regretter l’époque où leur Empereur et la noblesse faisaient front commun contre l’Église.
« Ils ont oublié comment l’Empereur lui-même a rejeté le Traité de Licht », pensa Feltren.
Même si l’Empereur était là pour mener l’Armée de l’Aube, le résultat serait probablement le même. Au contraire, ce serait l’Empereur, et non Dera Heman, qui se tiendrait en flammes au sommet de l’effigie sacrée.
Les chevaliers ne pourraient jamais le savoir.
Feltren dissimula son mépris derrière une expression neutre. La bataille à venir était ce qui importait vraiment désormais.
« Commandant, allez-vous laisser ces fanatiques dicter le cours de cette campagne ? »
Feltren réfléchit au timing. Bien que leur stratégie actuelle ait été perturbée, le moment était venu.
Le rythme épuisant de la marche avait engendré un mécontentement généralisé dans les rangs de l’Armée de l’Aube.
Feltren observa lentement ses chevaliers.
« Ressentez-vous tous la même chose ? »
Il n’y eut aucune dissension.
Bien qu’il ait orchestré ce sentiment, Feltren agit comme s’il cédait à contrecœur aux souhaits de ses subordonnés.
« Alors nous n’avons pas le choix. »
Il se tourna vers Ciero, qui se tenait tranquillement sur le côté.
« Pendant que les Archanges sont occupés à combattre l’Empereur Immortel, nous nous retirerons des lignes de front au moment opportun. Assurez-vous que les soldats sous notre commandement survivent à cette bataille insensée. La fortune nous sourira. »
La rébellion silencieuse de Feltren avait commencé.
Si l’Armée de l’Aube ne devait pas échouer d’elle-même, il s’assurerait qu’elle le fasse.
Le Club du Calice rouge avait déjà envoyé ses chasseurs de primes infiltrer les rangs.
Et l’atout le plus décisif approchait par l’ouest.
« Le Chevalier du Saint Graal… Il créera toute la perturbation dont nous avons besoin. »