Chapitre 464
Isaac n’était pas le seul à sentir les vents du changement souffler.
Même sans anges observant le monde depuis leurs perchoirs élevés, les héros qui façonnaient cette époque reconnaissaient que cette Armée de l’Aube était différente.
Des rumeurs se propageaient déjà — des murmures désespérés au sujet des Archanges déchus, dont deux avaient déjà été vaincus par l’Ordre Immortel.
Pour la première fois depuis la troisième Armée de l’Aube, l’espoir de reprendre la Terre sainte semblait enfin permis.
Le Royaume du Millénaire, tant annoncé, paraissait plus proche que jamais.
Cette réalisation éveilla un mélange d’émotions chez Atlan, Khan du Code Olkan.
« C’est incroyable, Khan ! Cette ville est une mine d’or ! »
Un orc de l’Armée du Tigre Blanc l’interpella en s’approchant, couvert de bijoux étincelants de la tête aux pieds.
Atlan eut un sourire amer et le renvoya d’un geste. L’orc rassembla rapidement ses subordonnés et s’enfuit pour piller un autre manoir.
Les citoyens morts-vivants, obéissant à l’ordre de l’Empereur Immortel, avaient fui précipitamment vers la Terre sainte Lua, laissant derrière eux leurs richesses. Après tout, ils n’avaient pas besoin de ces trésors pour survivre et n’y étaient guère attachés.
L’Armée de l’Aube, de son côté, avançait trop vite pour s’adonner au pillage. Même les prêtres les plus cupides étaient trop occupés pour se laisser distraire, le dos marqué par des coups de fouet récents à la moindre hésitation. Au mieux, ils mettaient le feu à un bâtiment avant de poursuivre leur route.
Cela laissait tout l’or et l’argent d’Ushak à l’armée du Khan Atlan, qui suivait dans le sillage de l’Armée de l’Aube.
Pendant des siècles, les morts-vivants avaient comblé leur ennui en « collectionnant » des trésors, un fait bien connu à travers les terres.
En conséquence, la richesse accumulée dans la capitale dépassait l’imagination.
Ce qui avait commencé comme une expédition méridionale banale s’était révélé inopinément lucratif pour Atlan. Le butin ne calmait pas seulement le mécontentement croissant parmi ses subordonnés, il assurait également leur loyauté — pour le moment.
« On dit que même les mendiants de l’Ordre Immortel portent des colliers en or. Il semblerait que ce ne soit pas qu’une expression. »
La prêtresse capturée, Yurie Otter, fit cette remarque d’un ton sec en observant un groupe d’orcs passer, chargés de trésors.
Atlan trouva le commentaire étrange.
« Les morts-vivants n’ont pas besoin de mendier. Pourquoi y aurait-il des mendiants ? »
« … C’est une métaphore », répondit Yurie avec un soupir. « Quelque chose inventé par les prêtres pour simplifier les choses aux yeux des roturiers. Si la foi ne suffit pas à pousser les gens à rejoindre l’Armée de l’Aube, la cupidité peut s’en charger. »
Métaphore ou non, les trésors, eux, étaient bien réels.
Bien que les forces d’Atlan ramassassent diligemment tout ce qu’elles pouvaient, une grande partie restait cachée sous les décombres ou les ruines fondues. Pourtant, la récolte était suffisante pour couvrir les pertes du Grand Raid, et bien plus encore.
Yurie Otter étudia Atlan.
« Vous n’avez pas l’air particulièrement satisfait, prince hérétique. »
« C’est Khan », corrigea Atlan d’un ton sec. « Et aucun Khan n’a jamais réclamé une telle richesse d’un seul coup. »
Il tourna son regard vers les ruines d’Ushak, un panorama désolé de grandeur brisée.
« Mais c’est le trésor de mon allié. Et cela me dérange que mon allié le plus puissant et mon plus grand ennemi se soucient si peu de tout cela. Ils l’ont jeté comme si c’était sans valeur. On dirait qu’on ramasse des coquillages alors qu’un raz-de-marée approche. »
« Oui », dit Yurie avec un large sourire, ses yeux vitreux et enfoncés brillant de manière inquiétante. « Un raz-de-marée arrive effectivement. Un grand. »
Atlan, sachant exactement ce qu’elle voulait dire, demanda sans détour :
« Que se passera-t-il quand le Royaume du Millénaire descendra ? »
À quoi ressemblera le monde après l’arrivée du Royaume du Millénaire ?
C’était une question que beaucoup se posaient — même parmi les orcs de l’armée d’Atlan.
Curieux de savoir si cette prêtresse fanatique détenait une réponse, Atlan insista.
Les yeux de verre de Yurie Otter semblèrent briller lorsqu’elle répondit :
« Quand le Royaume du Millénaire descendra, le monde parfait promis par le Codex de Lumière se manifestera. Toute l’histoire, les épreuves et les tribulations ne sont que des étapes menant à ce moment. Alors, toutes les impuretés seront filtrées, ne laissant que les vrais fidèles… »
« Je connais l’histoire », l’interrompit Atlan, irrité. « Ce que je demande, c’est : qu’est-ce que ce royaume, précisément ? Sera-ce comme le Calice Rouge, où la faim est toujours satisfaite ? Ou comme Elil, où la bataille est éternelle ? Il doit bien y avoir quelque chose de tangible. »
Yurie regarda Atlan avec un mélange de dédain et d’amusement. Elle trouvait remarquable qu’un prétendu Chevalier du Code Olkan puisse réduire le paradis à quelque chose d’aussi grossier. Comme la plupart des orcs, la compréhension de la philosophie supérieure d’Atlan était médiocre.
« Parfait », dit-il. « Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ? »
« La perfection est… l’achèvement », expliqua Yurie. « Un état où il ne reste rien à changer. »
« Vous ne faites que vous répéter. Les prêtres du Codex de Lumière n’ont-ils aucun vocabulaire ? »
Yurie se hérissa à cette insulte, d’autant plus qu’elle venait d’Atlan. Elle lutta pour articuler quelque chose de plus substantiel, mais finit par trouver une répartie cinglante.
Souriant triomphalement, elle fit basculer ses paupières, révélant la surface vitreuse de ses yeux artificiels.
« Dans ces yeux, la lumière du ciel brille toujours, hérétique. La perfection est comme le soleil. Pensez-vous que le soleil ait besoin d’être plus chaud ou plus brillant ? La perfection signifie être complet — de sorte que personne ne se sente en manque, personne ne ressente de douleur. C’est cela, le Royaume du Millénaire. »
« Hmm. Ça a l’air… ennuyeux. »
« Ça ne le sera pas », rétorqua Yurie. « Même le désir dans votre cœur n’existera plus. »
Atlan pencha la tête, caressant son menton pensivement.
« Vraiment ? Je pense que le désir et la lutte rendent la vie intéressante. Si les dieux avaient tout permis dès le départ, le monde aurait été assez terne. Mais avec des règles et des péchés, les gens doivent naviguer dans les conflits, faire des erreurs et chercher le pardon. Cela donne aux humains comme aux dieux quelque chose à faire. Les gens cherchent la rédemption, et les dieux peuvent faire preuve de miséricorde. Ça ressemble à un échange gagnant-gagnant. »
Le point de vue d’Atlan reflétait l’idée que l’humanité prospérait sous un certain niveau de contrainte. Les dieux, en retour, tiraient pouvoir et dévotion du pardon des transgressions humaines. Cet équilibre expliquait pourquoi tant de religions étaient chargées de doctrines et de tabous.
Pour Yurie, cependant, son argument n’était rien de moins qu’une hérésie.
« Il n’y a aucun intérêt à discuter du plaisir avec une bête qui trouve sa joie dans la transgression des règles ! » lança-t-elle.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire », répondit Atlan, imperturbable. « Je me demande simplement si le Codex de Lumière désire vraiment cela. Parmi les morts-vivants de l’Ordre Immortel, beaucoup perdent la raison par monotonie. Manquant de désir, ils se répètent sans fin, inconscients de leur folie. C’est pourquoi l’Empereur Immortel leur a donné des “envies”. Sûrement, le Royaume du Millénaire ne signifie pas un monde terne et stagnant comme celui-là. »
« Me demandez-vous d’expliquer la doctrine ? » rétorqua Yurie. « Comme c’est curieux. Le Code Olkan n’a pas de doctrine, n’est-ce pas ? »
« Qu’entendez-vous par là ? » Atlan pencha la tête. « Le Code Olkan a des doctrines aussi — juste une phrase : “Ne sois pas lié.” Mais nous sommes des créatures sociales. Les lois sont nécessaires au fonctionnement de la société. Alors, suivre les lois viole-t-il le Code Olkan ? Je ne le pense pas. »
Yurie fronça les sourcils. Atlan n’était pas aussi stupide qu’il en avait l’air. Sa logique et ses doutes étaient fondés. Pourtant, les deux ne pouvaient se comprendre.
Leurs cultures et leurs perspectives étaient trop différentes.
Atlan ne pouvait saisir le concept d’« un état de perfection où tout est complet ». Pendant ce temps, Yurie ne pouvait comprendre le désir d’Atlan de rester libre, même si cela signifiait endurer des épreuves.
Alors, Atlan eut recours à une analogie, une que n’importe quel orc pouvait comprendre.
« Par exemple, si Olkan avait ouvertement autorisé les relations avec les chevaux, nous n’aurions pas autant de Keshiks aujourd’hui. Parfois, ce sont les relations interdites ou secrètes qui rendent les choses excitantes. »
« Des relations avec des chevaux ? »
« Oh, vous ne savez pas ? C’est quand… »
Atlan commença à expliquer mais s’arrêta lorsqu’il remarqua le visage de Yurie devenir cramoisi.
En tant que prêtresse, Yurie savait très bien comment les Keshiks — les cavaliers orcs — formaient leurs liens sacrés avec leurs montures. Atlan, se sentant légèrement embarrassé lui-même, fut soulagé de ne pas avoir à élaborer davantage.
Yurie le fixa avec un mélange d’indignation et d’incrédulité.
« Alors, c’est pour ça que vous me traînez partout comme ça ? Pour vous amuser en brisant des tabous ? »
« Quoi ? » Atlan cligna des yeux, confus.
« Ne faites pas semblant d’être ignorant ! Vous savez que mon oncle s’est déjà sacrifié, n’est-ce pas ? »
La raison pour laquelle l’armée du Khan avait continué à traîner la prêtresse agaçante était d’obtenir une rançon. Mais la marche soudaine de l’Armée de l’Aube avait perturbé leurs plans, et ils avaient depuis reçu des rapports indiquant que son oncle, le Cardinal Rohen Otter, avait péri par le feu.
« Il ne reste plus personne pour payer ma rançon maintenant. Même les anges ne se soucieront pas de moi, pas avec le Royaume du Millénaire si proche. Mais peu importe. Mon âme se tiendra fière aux portes du ciel. »
« Huh. C’est vrai ? »
« Oui ! Et maintenant je comprends pourquoi vous m’avez gardée, même s’il n’y a personne pour payer ma rançon. Vous jouez simplement avec moi pour le frisson de briser des tabous, n’est-ce pas ? »
Atlan fronça les sourcils.
« De quoi parlez-vous ? Peu importe à quel point nous pouvons être lubriques, nous, les orcs, avons des principes. Pourquoi nous embêter avec une humaine quand nous avons des chevaux ? »
Yurie se figea, ses pensées s’arrêtant net alors qu’elle essayait de traiter ce qu’elle venait d’entendre.
Les mots ne se connectaient pas. Ils s’entrechoquaient comme des engrenages dans une horloge brisée, défiant toute logique et toute raison.
Dans son état de stupeur, le seul son qu’elle put produire fut un hébété :
« Quoi ? »
« Quant à votre rançon », continua Atlan avec un soupir, « nous avons pillé tellement de trésors que cela n’a plus d’importance. Mais comme nous ne pouvions pas simplement vous relâcher à mi-chemin, nous vous avons gardée. Vous serez libérée une fois la guerre terminée. C’est tout. »
Il ajouta en haussant les épaules : « D’ailleurs, je suis un croisement entre un orc et un cheval. Je ne peux pas avoir d’enfants, donc je ne ressens même pas beaucoup de luxure. »
Yurie ouvrit et ferma la bouche, incapable de former des mots.
« Et qu’est-ce qui vous a fait penser que votre apparence attirerait quelqu’un en dehors de votre espèce ? Je ne connais pas grand-chose aux standards de beauté humains, mais selon les standards orcs, vous êtes assez… »
Atlan s’interrompit quand Yurie poussa soudain un cri, pivota sur ses talons et s’éloigna à grands pas.
Atlan eut un rire amer mais n’essaya pas de l’arrêter ni de lui demander où elle allait. Si elle quittait l’armée du Khan pour de bon, qu’il en soit ainsi. En fait, il pensa qu’il serait peut-être mieux pour elle de s’échapper.
« Dire que je trouvais amusant de parler à cette zélote… Peut-être que je perds la tête moi aussi. Est-ce cela, le frisson de jouer avec les tabous ? »
Secouant la tête pour éclaircir ses pensées, Atlan tourna son regard vers le sud.
Tout le monde — soldats, prêtres et anges — avait abandonné tous les trésors d’Ushak pour se diriger vers la Terre sainte Lua.
C’était comme s’ils savaient que le vrai trésor se trouvait là-bas.
Une brise tiède souffla du sud, portant le parfum de l’inévitable.
***
Bien que l’Empereur Immortel ait scellé la Terre sainte Lua derrière un mur massif de magie, il ne l’avait pas rendue totalement inaccessible. Des fanatiques surgissaient constamment, et l’entretien de la forteresse et de ses défenses nécessitait quelques points d’entrée.
Par l’un de ces passages, Leonora pénétra dans la Terre sainte Lua.
Son guide mort-vivant semblait peu préoccupé par la possibilité que la route secrète soit découverte.
« Elle doit avoir des protections qu’aucun être vivant ne peut contourner », songea-t-elle, tout en restant prudente, scrutant chaque pas qu’elle faisait.
« Avancez avec précaution », avertit le cocher avant d’ouvrir la lourde porte de pierre.
Dès que la porte grinça, Leonora fut frappée par une vague étouffante de pouvoir divin. Elle eut le souffle coupé, submergée.
L’air, la poussière, même les ombres elles-mêmes semblaient vivants, observant chacun de ses mouvements.
Des miracles hostiles à tous les êtres vivants pulsaient et se tordaient sous le dôme.
Serrant la relique sacrée autour de son cou, Leonora murmura une prière silencieuse. La pression oppressive se leva, et elle prit une profonde inspiration, son visage pâle scrutant les environs.
L’obscurité sous le dôme était épaisse, mais les contours vagues des structures confirmaient qu’elle était entrée dans la Terre sainte Lua.
« Sa Majesté attend à l’intérieur », dit le cocher en désignant les profondeurs des ombres.
Avec une expression déterminée, Leonora le suivit, ses bottes résonnant doucement dans le silence étrange.
Shalok, visiblement terrifié, hésita mais ne pouvait plus faire marche arrière — pas après avoir accepté le paiement.
Alors qu’ils marchaient, d’étranges silhouettes émergèrent dans les ombres.
Des os façonnés en formes grotesques, totalement inhumaines. Les sons étranges de raclements et de tapotements résonnaient sans cesse contre les murs.
Le regard de Leonora se durcit. Elle soupçonnait l’Empereur Immortel de lutter pour garder le contrôle de la situation plus qu’il ne le laissait paraître.
Soudain, elle aperçut une silhouette dans la ruelle devant elle, ce qui la fit s’arrêter net.
Shalok se figea également, le souffle court.
Leonora s’inclina profondément.
« Votre Majesté, l’Empereur Immortel. »
La raison pour laquelle elle avait bravé tant de dangers pour venir à la Terre sainte Lua se trouvait dans la ruelle.
Le maître des souterrains, l’homme qui possédait des richesses et un pouvoir incalculables, attendait dans le silence.