Chapitre 462
« Impressionnant que tu aies compris », lança Isaac avec un léger sourire en coin.
L’Ordre Immortel était toujours en manque de « population » nouvelle, puisqu’il ne pouvait pas se reproduire naturellement.
Cependant, contrairement aux pillards de Wallachia, ils ne pouvaient pas simplement enlever des gens. L’Ordre n’avait pas besoin d’esclaves ou de nourriture ; il lui fallait des citoyens. Une conversion volontaire par peur de la mort était l’idéal, tandis que contraindre les âmes à la servitude après le trépas n’était qu’un dernier recours. Seules les âmes dotées d’autonomie pouvaient atteindre leur plein potentiel.
En ce sens, le concept d’« assurance-décès » proposé par l’Ordre Immortel était étrangement civilisé dans le monde sauvage qu’ils habitaient :
« Peur de la mort ? Inquiet de la façon dont vos proches géreront votre disparition ? Ne craignez rien ! Nous garantissons une vie épanouissante après la mort ! Inscrivez-vous dès aujourd’hui pour bannir vos peurs — résiliable à tout moment ! »
« Donne-leur encore un millier d’années, et ils feront peut-être de la publicité comme ça », songea Isaac. « En supposant que ce monde dure aussi longtemps. »
Il existait une autre option : élever les gens comme des « citoyens de l’Ordre Immortel » dès la naissance.
Ce village était l’un de ces endroits — un environnement contrôlé, conçu pour cultiver des citoyens loyaux et désireux de servir l’Ordre.
« Pour être honnête, qualifier ça de “ferme humaine” était peut-être un peu dur », dit Isaac. « Ce n’est pas aussi pire qu’il n’y paraît. »
« Pas aussi pire ? » ricana Tuhalin. « Comment peux-tu dire ça ? »
« Pourquoi ne pas regarder de plus près d’abord ? Ils ont peur de nous, essayons de discuter pacifiquement. »
Bien que sceptique, Tuhalin accepta le plan d’Isaac.
***
Le groupe arriva bientôt au village, pour ne trouver que des portes verrouillées. Derrière une palissade en bois fragile, les villageois se cachaient dans leurs maisons, pétrifiés par l’approche de l’armée.
La barrière était si faible que Tuhalin aurait probablement pu l’abattre d’une simple poussée, mais les jeunes hommes derrière se tassaient comme s’il s’agissait des légendaires triples murailles d’Ushak.
Tuhalin s’éclaircit la gorge et fit un pas en avant.
« Qui est responsable ici ? Nous voulons parler. »
« Dégagez, laquais de Sarka Noir ! »
Le fait que quelqu’un ose crier sur une force armée étonna Isaac. Tuhalin, lui, fronça les sourcils face à ce nom inconnu.
« Pourquoi continuent-ils de nous appeler l’armée de Sarka Noir ? Ne sont-ils pas sous la protection de l’Ordre Immortel ? »
« Laisse-moi gérer ça », dit Isaac en s’avançant.
Il ébouriffa ses cheveux pour l’effet, jouant de ce charme de Nephilim qui faisait souvent plier les mortels. La tension derrière la palissade retomba légèrement à sa vue — un humain jeune et soigné était bien moins intimidant qu’un nain balafré et grisonnant comme Tuhalin.
« Nous n’avons rien à voir avec Sarka Noir », déclara Isaac.
« Menteur ! Vous portez la marque du Codex de Lumière ! Vous êtes venus nous entraîner dans cette marche suicidaire, n’est-ce pas ? »
Tuhalin fronça les sourcils, commençant à assembler les pièces du puzzle.
Sarka Noir, désormais l’un des Archanges de l’Ordre Immortel, avait conscrit d’innombrables humains pour alimenter ses campagnes pour l’Armée de l’Aube. Des villages entiers près de la Terre sainte avaient été vidés pour servir de chair à canon.
Les ancêtres de ces villageois avaient probablement fui dans les montagnes pour échapper à la conscription. Bien que des siècles aient passé, leur peur de Sarka Noir persistait clairement.
« Ils ont maintenu ces gens isolés et les ont nourris de mensonges pour les garder ici », remarqua Isaac.
« Mais c’était il y a des centaines d’années », rétorqua Tuhalin. « Ils ne peuvent sûrement pas croire que Sarka Noir est encore en vie. Les humains ne vivent pas aussi longtemps. »
« Sarka Noir cherchait l’immortalité, non ? Ils doivent penser qu’il a réussi. »
Il n’y avait nul besoin de gardes morts-vivants. La peur seule avait enfermé ces gens pendant des siècles.
La situation rappelait à Isaac une vieille légende urbaine lue sur Internet. Des anthropologues auraient découvert un village isolé dans la Chine rurale dont les habitants étaient terrifiés par les étrangers, demandant sans cesse : « Le Premier Empereur est-il toujours en vie ? » Ils croyaient que l’empereur avait consommé un élixir d’immortalité et régnait toujours.
« Partez maintenant ! Sinon, notre bienveillant Empereur Immortel vous punira ! »
« Nous sommes des envoyés de l’Empereur Immortel », déclara Isaac.
Tuhalin et Edelred se tournèrent vers Isaac, choqués, mais il continua, imperturbable.
Le véritable charme d’un Nephilim résidait dans sa capacité à tisser des mensonges, à manipuler et à inciter.
« Nous retournons à Lua après avoir vaincu l’armée de Sarka Noir. Laissez-moi vous montrer une preuve. »
Isaac fit signe à Hesabel, qui récupéra rapidement un paquet dans l’un des chariots. Elle en déversa le contenu sur le sol — de vieilles armes, des casques et des débris d’armure récupérés après leur bataille contre le Seigneur du Cimetière.
Parmi le tas se trouvait une pièce intacte :
[Casque du Restaurateur – Heaume du Seigneur du Cimetière (S+)]
Un casque autrefois prisé par Sarka Noir de son vivant. Augmente la résistance aux miracles, empêche les saignements et engourdit la douleur. Cependant, ceux qui tuent en le portant sont hantés par les esprits de leurs victimes.
Bien que fonctionnel, Isaac le trouvait peu pratique. Il était trop grand, manquait de style et, en aventurier aguerri, Isaac privilégiait l’esthétique presque autant que l’utilité.
Il souleva le casque à cornes et proclama : « Voici le heaume de Sarka Noir. Vous en avez sûrement entendu parler ? »
Les murmures derrière la palissade suggérèrent que oui. Que ce soit par la légende ou par des rencontres directes, les villageois semblaient reconnaître l’artefact. Pourtant, le casque seul ne suffisait pas à dissiper leurs doutes.
« Si vous servez l’Empereur Immortel, pourquoi portez-vous de la chair mortelle lourde au lieu de corps immortels ? N’est-ce pas inefficace pour la guerre ? »
Isaac marqua une pause, réalisant que leur scepticisme était enraciné dans les idéaux de l’Ordre Immortel. Il devait aborder cela avec précaution.
Tuhalin, toujours en train de réfléchir aux paroles d’Isaac, pâlit soudainement alors qu’une terrible réalisation le frappait. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front.
« Isaac », dit-il, la voix tremblante. « Ces gens… Ils sont isolés ici depuis la fondation de l’Ordre Immortel. Se nourrissant, se reproduisant et élevant chaque génération pour soutenir l’Ordre avec… une population fraîche ? »
Les remarques cinglantes de Tuhalin exigeaient une réponse, et Isaac la donna sans hésiter.
« Je suis un converti », déclara Isaac avec assurance. « J’ai combattu Sarka Noir pour prouver ma loyauté envers l’Empereur Immortel. Si j’étais mort sur le champ de bataille, j’aurais volontiers offert mon corps pour la bénédiction de la non-mort. Pourtant, je suis là, vivant et victorieux. »
Cette affirmation audacieuse fit taire le jeune homme derrière la palissade, bien qu’il semblât prêt à protester davantage. Isaac, sentant le moment opportun, insista.
« Si vous continuez à remettre en question ma loyauté, vous commettrez une trahison contre l’Empereur Immortel lui-même ! Pensez-vous que l’épée qui a abattu Sarka Noir ne peut pas trancher ce mur fragile ? »
Isaac projeta le casque à cornes de Sarka Noir contre la palissade.
BANG.
Le fracas fit écho à des cris de l’autre côté. Les villageois comprirent enfin qu’ils n’avaient aucun moyen d’arrêter cette armée. Une rafale de cris suivit, et après une pause tendue, les portes grinçèrent et s’ouvrirent.
Isaac se tourna vers Tuhalin et Edelred avec un sourire narquois.
« On y va ? »
***
Aucun des commandants n’exprima de déception face au mensonge d’Isaac.
En tant que Chevalier du Saint Graal du Codex de Lumière, le pragmatisme d’Isaac était parfaitement en phase avec son rôle. Même les fanatiques de la Forge du Monde, qui auraient pu s’y opposer, ne trouvèrent rien à redire à l’approche d’Isaac. Les chevaliers d’Issacrea, partageant une vision tout aussi pragmatique, respectaient le résultat plutôt que les moyens.
Seuls les fidèles dévots d’Elil semblaient mal à l’aise, bien qu’Edelred fit taire leurs murmures avec une simple réplique :
« Auriez-vous préféré que nous tirions nos épées contre ces pauvres villageois sans défense ? »
Hesabel, sans surprise, était ravie.
Grâce à la tromperie d’Isaac, les soldats avaient désormais un endroit sûr pour se reposer sans l’odeur du carnage. Bien qu’il n’y eût pas assez de maisons pour tout le monde, l’absence de menace constante était un soulagement en soi. Le dialecte archaïque des villageois garantissait qu’aucune conversation inutile ne risquerait d’exposer la vérité.
Avec le temps, l’inconfort initial s’estompa pour la plupart — bien que Tuhalin restât troublé.
« Il n’y a pas un seul adulte de plus de trente ans dans ce village », marmonna Tuhalin après avoir inspecté la colonie.
Après avoir assuré la sécurité des soldats, il avait parlé avec plusieurs villageois et observé leurs conditions de vie. Il n’y avait aucun signe de menace immédiate.
« Pas seulement les personnes âgées — il y a un manque flagrant de quoi que ce soit de dangereux. Les seules armes qu’ils ont sont des lances en bois, et elles semblent purement cérémonielles. C’est comme s’ils avaient été délibérément dépouillés de tout moyen de résistance. »
« C’est un village sous l’administration de l’Ordre Immortel », répondit Isaac.
Tuhalin gémit. « Évidemment. Et la raison pour laquelle il n’y a pas d’anciens est… »
« Parce qu’ils sont récoltés avant que leurs os ne deviennent fragiles », dit Isaac avec un haussement d’épaules désinvolte. « Exactement comme tu le soupçonnais. »
Les villageois étaient emmenés dès qu’ils avaient rempli leur objectif : se reproduire pour soutenir la population. Cela expliquait pourquoi il y avait tant de jeunes couples.
« Ils traitent les humains comme du bétail ! » grogna Tuhalin.
« Les humains sont des animaux », répondit calmement Isaac.
La colère de Tuhalin s’intensifia, mais Isaac continua, imperturbable.
« Soyons honnêtes. Si tu demandais à ces villageois de choisir entre une vie d’exploitation et de travail acharné sous un seigneur, craignant constamment la conscription pour la guerre, ou vivre en sécurité ici jusqu’à un âge avancé avant de devenir un mort-vivant immortel… Je doute que beaucoup hésiteraient à choisir la seconde option. »
« Tu as souscrit à leur assurance-décès ? » rétorqua Tuhalin avec sarcasme.
« Je ne fais qu’énoncer les faits », dit Isaac. « Cela dit, tu as raison — ils ne sont guère plus que du bétail. L’Ordre Immortel ne se soucie ni de leur liberté, ni de leur dignité, ni de leurs choix. »
Isaac soupira, puis demanda : « Tuhalin, quand as-tu commencé à suivre la Forge du Monde ? »
« Depuis ma naissance », répondit Tuhalin sans réfléchir. Puis il se figea, la réalisation le frappant.
« Exactement », dit Isaac. « Dans ce monde, le moyen le plus efficace d’obtenir des fidèles est la “foi au berceau”. Quand la famille, les amis et la société croient tous en une doctrine, elle devient naturellement le cadre de nos valeurs. »
Même au sein de l’Empire Blanc, un fidèle dévot du Codex de Lumière serait une exception. La foi, observa Isaac, est souvent façonnée par les circonstances, pas par le choix.
« D’un point de vue extrême, les nations et les ordres religieux sont eux-mêmes des “fermes humaines”, n’est-ce pas ? »
Tuhalin fixa Isaac, momentanément sans voix. Finalement, il explosa.
« C’est différent ! Au moins, nous permettons la possibilité de conversion ! Ces villageois ne sont que du bétail attendant d’être abattu — ils n’ont pas le choix ! »
« Et tu sais à quel point la liberté de choisir sa foi est rare dans ce monde », rétorqua Isaac. « Écarte-toi du troupeau, et tu es massacré. Ou pire, dévoré par les loups. »
Tuhalin fixa Isaac avec intensité. « Alors, quel est ton point ? Que tous les dieux sont des bergers et que nous ne sommes que leurs moutons ? Que nous les adorons seulement parce qu’ils nous nourrissent et nous protègent des prédateurs ? »
La frustration de Tuhalin déborda. « La Forge du Monde croit au progrès ! Nous croyons que demain sera plus brillant qu’aujourd’hui ! Qu’il y a une lumière meilleure, plus rayonnante, qui attend de remplacer le Codex de Lumière ! »
Isaac hocha la tête, son expression stable. « Tu as raison, Tuhalin. Les gens ne sont pas vraiment vivants juste parce qu’ils respirent. Ces villageois sont vivants, mais ils sont déjà morts. Coincés dans le passé, ne rêvant que de produire la génération suivante pour mourir. Je n’appellerais pas ça vivre non plus. »
Les yeux de Tuhalin brûlaient de conviction. « Exactement ! Vivre signifie lutter pour quelque chose de meilleur, briser les barrières et forger un avenir ! Ces gens n’ont aucun espoir, aucun futur — ce sont des cadavres s’accrochant à une apparence de vie ! »
Isaac ne discuta pas. La passion de Tuhalin pour le progrès était authentique, et Isaac respectait cela. Pourtant, il savait aussi que le système de croyance de Tuhalin — comme tout autre — avait ses limites.
Isaac se pencha légèrement, sa voix calme mais tranchante. « Alors pourquoi ne frappes-tu pas les dieux eux-mêmes, Tuhalin ? Pourquoi ne pas défier le système injuste et brisé qu’ils ont créé ? Pourquoi te contenter de bricoler en marge au lieu de démanteler la machine ? »
Tuhalin se figea, stupéfait et réduit au silence.
Les paroles d’Isaac équivalaient à une hérésie, un appel à la rébellion contre le divin. C’était une ligne que Tuhalin, malgré tous ses idéaux, ne pouvait franchir.
« Si tu ne peux pas briser les règles, Tuhalin, tu ne peux pas les réécrire », dit doucement Isaac. « Mais moi, je peux. »
La voix d’Isaac portait une froide finalité. « Es-tu prêt à être le marteau qui frappera les dieux eux-mêmes ? »