Chapitre 461
« Un village pour se reposer ? »
La voix de Tuhalin trahissait son incrédulité.
« J'ai bien entendu ? Un endroit pour se reposer, ici, sur le territoire de l'Ordre Immortel ? »
« Serait-ce comme ce village abandonné où nous nous sommes arrêtés plus tôt ? » demanda prudemment Edelred.
Ce village avait été une halte décente, mais la nuit agitée causée par l'apparition soudaine de l'Empereur Immortel Beshek avait laissé les troupes nerveuses et privées de sommeil. C'était loin d'être ce qu'on pouvait appeler « reposant ».
Isaac hocha la tête.
« Avançons d'abord. J'expliquerai une fois sur place, ce n'est pas loin. »
Une fois qu'Isaac prenait une décision, les objections n'étaient que de la mesquinerie. Son commandement leur avait apporté victoire sur victoire, et les soldats avaient fini par croire que si quelqu'un pouvait trouver une source chaude au milieu de ce désert glacial, ce serait Isaac.
« Le Conseil du Sel nous a rejoints au moment parfait, Eidan », dit Isaac en se tournant vers le commandant nouvellement arrivé.
Les seules troupes ne souffrant pas des effets secondaires des miracles étaient les marins du Conseil du Sel. De plus, les vivres frais, les chevaux et les chariots qu'ils apportaient étaient une bénédiction pour les soldats épuisés. L'arrivée d'Eidan semblait vraiment providentielle.
« Merci, Chevalier du Saint Graal », répondit humblement Eidan.
« Grâce à vous, nous avons réussi à vaincre l'Archange Seigneur du Cimetière. Un nouveau chapitre ajouté à la légende de l'Archange Chorong Baudroie. »
« Je vous en prie… épargnez-moi. »
Eidan se tortilla, visiblement embarrassé. Il savait pertinemment que la victoire n'était pas uniquement due à son intervention. Pour des raisons inconnues, le Seigneur du Cimetière battait en retraite désespérément, et l'arrivée opportune d'Eidan tenait plus de la chance que de la stratégie.
Pourtant, les soldats ordinaires attribuaient l'effondrement de la Légion de l'Éclipse à ces renforts inattendus. Ils louaient l'intervention d'Eidan comme le tournant décisif et vantaient le jugement tranchant d'Isaac pour avoir su capitaliser sur ce moment.
Isaac ne voyait aucun inconvénient à partager la gloire. Il avait plus de distinctions qu'il n'en fallait et jugeait prudent de souligner l'importance des alliances.
« Malgré tout, vous étiez en retard par rapport à mes attentes », nota Isaac. « Je pensais que les provisions de Leonora auraient pu vous retarder, mais y avait-il une autre raison ? »
« Ah, oui… La situation près de la côte de Miarma a changé », admit Eidan.
« La côte de Miarma ? Près du Désert de Sel ? »
Isaac était surpris. La région était connue pour ses conditions inhabituelles, mais avec la disparition du Soleil Maudit, il n'y avait guère de raison pour de nouvelles perturbations.
« Oui. Autour de Miarma, des créatures marines massives et des poissons bizarres, comme on n'en avait jamais vu, ont commencé à apparaître. Les marchands de la Guilde de l'Idole Dorée étaient terrifiés et ont retardé leurs horaires. J'ai dû les guider personnellement pour acheminer les provisions. »
« Des créatures marines, hein », songea Isaac.
Il soupçonnait que l'influence grandissante du Conseil du Sel commençait à se manifester dans le monde. Avec le recul, ce n'était pas inattendu. Même dans le jeu, l'environnement autour du Désert de Sel commençait à changer à mesure que les joueurs progressaient dans sa suite de quêtes.
Il n'y avait pas que le Conseil du Sel. À mesure que chaque culte approchait de ses conditions de victoire, des signes et des anomalies commençaient à apparaître à travers le monde — bêtes divines, transformations physiques et visions prophétiques devenaient de plus en plus courantes.
Les pensées d'Isaac dérivèrent vers Eidan. « Eidan, venez ici un instant. »
« Hein ? »
Isaac tourna doucement la tête d'Eidan et examina l'arrière de son oreille. Effectivement, il y avait une marque distincte.
Sans prévenir, Isaac glissa un doigt dans une petite fente à peine visible derrière l'oreille d'Eidan.
« Qu-qu'est-ce que vous faites ?! » Eidan recula, sous le choc.
« Vous avez développé des branchies. »
« Des branchies ?! » bégaya Eidan. Il porta la main à son oreille, ses doigts effleurant les légères crêtes. « J-j'ai bien cru que ça me démangeait ces derniers temps, mais… Des branchies ?! Vraiment ?! »
Avoir des branchies ne signifiait pas qu'Eidan perdrait la capacité de respirer sur terre — c'était plutôt une bénédiction, le marquant comme un élu de l'Archange du Conseil du Sel. Tout comme les Porteurs-de-Vessie parmi les évêques du Conseil du Sel, c'était une transformation physique associée à la faveur divine.
C'était une forme de sanctification postnatale.
« Cela signifie que des changements similaires se produisent probablement au sein de l'Armée de l’Aube également », pensa Isaac.
Il avait déjà vu les Yeux-de-Verre, donc il ne serait pas surprenant qu'il y ait des Brûlés ou d'autres individus altérés parmi les troupes. L'influence croissante d'un culte suggérait que d'autres pourraient également s'affirmer de manières inattendues.
« Attendez… si c'est le cas, alors d'autres pourraient… »
***
Alors qu'ils se dirigeaient vers le village, Isaac commença à enquêter discrètement sur l'Armée de l’Aube d'Issacrea pour déceler tout signe de transformation physique ou autre anomalie parmi ses membres.
L'enquête sur l'Armée de l’Aube d'Issacrea révéla des résultats surprenants : les transformations physiques se produisaient principalement parmi les dévots, en particulier ceux dont les capacités avaient attiré l'attention des Archanges.
La première à présenter de tels changements fut Lianne Georg, la Maître d'épée d'Elil et commandant en second. Lianne semblait profondément embarrassée par sa transformation.
« Je suis juste fatiguée, c'est tout. »
« Être fatiguée ne rend pas vos oreilles pointues », rétorqua Isaac.
Les oreilles de Lianne s'étaient sensiblement allongées et effilées — distinctement elfiques. Bien qu'elles ne soient pas aussi prononcées que celles des Elil qu'Isaac avait vues à Urbansus, elles étaient indéniablement différentes des oreilles humaines.
Bien que son visage soit resté inchangé, Lianne n'était pas la seule à subir de telles transformations.
Le changement le plus spectaculaire fut observé chez Reyna Hilde, la femme chevalier qui avait failli submerger Isaac par sa maîtrise de l'épée supérieure et sa force brute lorsqu'il était arrivé pour la première fois dans le Royaume d'Elil.
Les oreilles de Reyna étaient également devenues pointues, mais ce n'était pas tout. Des fleurs blanches et des feuilles avaient commencé à pousser dans ses cheveux.
« Au début, je pensais que c'était juste des pellicules », dit-elle penaude. « Ça fait un moment que je n'ai pas pris un vrai bain. »
Son frère, peu impressionné, lança : « Je pensais que tu avais enfin perdu la raison à cause de la guerre et que tu avais commencé à porter des accessoires. »
Les frères et sœurs Hilde prirent ces changements avec philosophie. L'apparence générale de Reyna n'avait pas beaucoup changé — elle semblait toujours plus robuste que délicate. Sa carrure solide, loin de l'élégance gracile d'une elfe, restait inchangée, à l'exception des oreilles et des cheveux.
« Avez-vous remarqué d'autres changements ? » demanda Isaac.
« Hmm… Je me sens plus légère, plus souple », répondit Reyna.
Contrairement à Lianne, les améliorations physiques de Reyna étaient plus prononcées. Déjà redoutable en force, sa nouvelle agilité et son contrôle affiné de son corps élevaient encore ses capacités de combat.
Au total, environ neuf autres individus au sein du contingent d'Elil montraient des transformations similaires.
Le contingent de la Forge du Monde, dirigé par Tuhalin, subissait également des changements, bien qu'ils soient moins immédiatement apparents.
Tuhalin lui-même présentait le changement le plus notable : ses veines luisaient maintenant d'un rouge pâle, visible même à travers sa peau. Dans l'obscurité, elles scintillaient d'une douce lumière.
« Ce n'est pas du sang ordinaire », admit Tuhalin en examinant sa main. « Quand l'Artisan du Tonnerre descend, la lueur devient encore plus vive, et tout mon corps prend cette teinte. Mais depuis la bataille contre le Seigneur du Cimetière, les traces ont persisté. »
D'autres changements, comme des mains calleuses qui semblaient faites de pierre ou une voix qui résonnait plus puissamment, étaient plus difficiles à distinguer, car ils pouvaient être attribués à des traits naturels. De même, les Lycans, déjà difficiles à classer comme pleinement humains ou pleinement bêtes, ne présentaient aucun signe clair de transformation au-delà de leur état sauvage habituel.
La découverte la plus inattendue se fit parmi les Chevaliers sacrés d'Issacrea.
« Personne n'a changé ? » demanda Isaac.
« C'est exact », confirma Gebel.
Pas un seul chevalier n'avait développé de traits comme les Brûlés ou les Yeux-de-Verre. Cette absence de transformation était curieuse, surtout alors que d'autres unités avaient déjà montré des signes de changement.
« Peut-être que mon influence sur le groupe est plus forte que je ne le pensais… » songea Isaac.
Cela pouvait aussi être lié à ses conversations avec Linde, l'ancien commandant des Chevaliers de l’Avalanche, qui avaient pu façonner leur foi. Pourtant, cette influence n'avait pas entravé leur capacité à accomplir des miracles.
Bien que les transformations apportent souvent des améliorations significatives au combat, Isaac se sentait étrangement soulagé. Cela renforçait le sentiment que ces chevaliers étaient vraiment les siens, et non des fanatiques aveuglément dévoués au Codex de Lumière.
« Bien sûr, si quelqu'un se met soudainement à pousser des tentacules, ce serait un problème », pensa-t-il avec ironie.
***
Le village apparut comme par magie.
Alors que les soldats atteignaient une crête, ils furent accueillis par un paysage verdoyant, hors de saison. Pour la première fois depuis leur entrée sur le territoire de l'Ordre Immortel, ils virent des couleurs vibrantes : des pieds de citrouille s'étalaient sur le sol chaud, et des pousses d'orge se dressaient en rangées soignées, prêtes pour la récolte de printemps.
Ce n'était pas une ville fantôme. Des gens vivaient ici, cultivaient les champs et travaillaient la terre — tout cela au cœur d'une contrée gouvernée par les morts-vivants.
L'Armée de l’Aube d'Issacrea avança prudemment, un sentiment étrange d'être dans un rêve s'emparant d'eux.
« Qui aurait pu imaginer qu'un tel endroit existe sur le territoire de l'Ordre Immortel », marmonna Tuhalin, exprimant ce que tout le monde pensait.
Edelred parut grave. « Chevalier du Saint Graal, est-ce la terre légendaire reliée au ciel ? »
« Reliée au ciel ? » demanda Isaac en haussant un sourcil.
« L'endroit où l'humanité a posé le pied pour la première fois après avoir été chassée du ciel. On dit que les vents du paradis soufflent encore sur cette terre, quelque part loin à l'est… »
« Une belle légende, Votre Majesté, mais non », répondit Isaac en riant. « La chaleur est juste relative. Après avoir erré dans le froid, cela ressemble au printemps, mais c'est loin d'être divin. »
Isaac fit un geste vers la terre. « Ce n'est pas tant un paradis qu'un… ranch. »
« Un ranch ? » demanda Edelred, perplexe.
« Un ranch humain », clarifia Isaac.
Alors qu'il parlait, ils virent du mouvement devant eux.
Les soldats, hypnotisés par l'atmosphère paisible, remarquèrent tardivement quelqu'un travaillant dans les champs. Surpris, ils saisirent leurs armes, pour réaliser que la silhouette n'était pas un mort-vivant, mais un humain bien vivant.
L'homme, tout aussi surpris, lâcha ses outils et s'enfuit en hurlant de panique.
« Que dit-il ? » demanda Edelred, confus.
Rottenhammer fronça les sourcils. « C'est un dialecte… rien que j'aie déjà entendu auparavant. »
Tuhalin, qui était resté silencieux, gémit soudainement. Des perles de sueur apparurent sur son front alors qu'il comprenait les implications des paroles d'Isaac.
« C'est la langue de l'Empire Unifié », dit Tuhalin d'un ton sombre. « C'est ainsi que les gens parlaient il y a 300 ans. »
Les soldats échangèrent des regards inquiets.
« Pourquoi parleraient-ils encore comme ça ? Et pourquoi fuiraient-ils devant nous ? » demanda Rottenhammer.
« Savez-vous ce qu'il criait ? » dit Tuhalin en regardant Isaac. « Il a dit : "L'armée de Sarka Noir est là. Le Roi Noir est venu nous enrôler." »
Tuhalin se tourna vers Isaac, la voix tremblante. « Alors, ces gens… ils vivent ici, isolés, depuis que l'Ordre Immortel a été établi ? À se nourrir, à se reproduire et à s'occuper d'eux-mêmes… juste pour fournir à l'Ordre Immortel de la "population" ? »