Chapitre 460
« Le Chevalier du Saint Graal a vaincu la Légion de l’Éclipse ? »
C’était la première fois que Ciero en entendait parler. Les Archanges n’avaient rien laissé paraître à l’Armée de l’Aube, et seuls quelques membres triés sur le volet au sein du Conseil du Veilleur avaient réussi à reconstituer le contexte. Feldren, lui, l’avait déjà appris par son réseau d’informations personnel.
Frottant ses yeux fatigués après la longue bataille, Feldren se leva et jeta un coup d’œil aux ruines fumantes d’Ushak.
« Cela explique pourquoi les défenses étaient si légères ici. »
« Mais Ushak possédait toujours la Légion de l’Éclipse et d’autres forces de garnison, non ? Qu’est-il arrivé… ? »
« Ils ont tous été redéployés à Lua, expliqua Feldren. Apparemment, quelque chose de catastrophique s’y déroule. L’Empereur Immortel a rappelé chaque unité disponible, abandonnant la capitale au passage. Quoi qu’il arrive là-bas, c’est assez grave pour justifier le sacrifice d’Ushak. »
En fait, presque tous les citoyens d’Ushak, à l’exception des zombies et des squelettes enchaînés de la caste inférieure, avaient été évacués.
Compte tenu de la nature de l’Ordre Immortel, où la distinction entre civils et soldats était minime, une telle conscription massive par l’Empereur Immortel soulignait l’ampleur de la crise à Lua.
« Je ne connais pas les détails, mais cela semble coïncider avec la victoire du Chevalier du Saint Graal sur le Seigneur du Cimetière. Peut-être ont-ils conclu que l’Armée de l’Aube représente désormais une menace réelle pour Lua. »
Ayant déjà perdu deux Archanges, l’Ordre Immortel jugeait probablement insoutenable de maintenir deux fronts. Concentrer toutes leurs forces sur Lua, l’objectif ultime de l’Armée de l’Aube, semblait être la meilleure stratégie.
« Que le Codex de Lumière l’ait voulu ou non, ils ont joué leur coup de main de maître. Ils ont utilisé le Chevalier du Saint Graal, que l’Ordre Immortel avait sous-estimé, pour éliminer deux Archanges. Même la discorde interne au sein de l’Armée de l’Aube est devenue un levier pour leur stratégie. Maintenant, le Codex de Lumière peut déployer sa véritable puissance contre l’Ordre Immortel. »
Feldren pensait que tout cela faisait partie d’un plan calculé, mais une pensée troublante persistait au fond de son esprit.
La véritable menace pour l’Ordre Immortel ne semblait pas venir de l’Armée de l’Aube principale et de ses trois Archanges, mais de la plus petite Armée de l’Aube d’Issacrea, celle d’Isaac.
Quelles que soient les intentions de l’Empereur Immortel, cette guerre s’avérait exaspérante pour Feldren et les figures de l’ombre qui le soutenaient.
Ciero fronça les sourcils, tout aussi troublé. La progression d’Isaac était encourageante, mais il devenait de plus en plus difficile de distinguer les alliés des ennemis. La situation sombrait dans le chaos.
« Qu’en est-il du Décembre Mort ? Ne craignions-nous pas qu’ils frappent nos arrières si l’Armée de l’Aube principale agissait de manière imprudente ? »
L’expression de Feldren devint étrange. Après une brève pause, il répondit :
« Le Décembre Mort ne semble pas vouloir bouger. S’ils n’ont pas agi jusqu’ici, ils ne le feront probablement pas. Peut-être considèrent-ils que la défense de la Forteresse carcérale de la Géhenne est plus importante. »
« Protéger une prison ? Plus important que la Terre sainte de Lua ? »
« Personne ne sait quel genre d’abîme est scellé sous la Géhenne. Même le Codex de Lumière a évité de s’en mêler. Ou peut-être que le Décembre Mort ne peut pas quitter la Géhenne. Ils existent peut-être plus comme une menace latente qu’une force active, quelque chose pour intimider plutôt que pour intervenir. »
« Alors, que fait-on ? Ne planifiais-tu pas les conséquences d’après-guerre ? »
« Qui sait… »
Feldren fouilla dans son manteau et en sortit un objet étrange.
Ciero crut d’abord à une balle de cuir grossière, mais il recula en la voyant pulser et se tordre. C’était un cœur tanné, cousu maladroitement, probablement une relique du Club du Calice rouge. Feldren le porta à son oreille ; le cœur battait de façon irrégulière, lui murmurant quelque chose.
Son expression se durcit tandis qu’il écoutait. Une fois le cœur redevenu silencieux, il le rangea et parla d’un ton étouffé.
« Pour l’instant, nous nous dirigeons vers Lua. C’est là que tout changera. Si nous voulons planifier l’avenir, nous devons être témoins du tournant nous-mêmes. »
***
[Lua est à trois jours d’ici. Les destriers fantômes tireront la calèche sans repos, alors accrochez-vous.]
Le cocher mort-vivant, envoyé par Al Theodore, avertit Leonora.
Le visage de Shalock devint pâle à l’idée de trois jours de voyage ininterrompu, mais Leonora hocha la tête sans hésiter. Peu après, la calèche commença à avancer à une vitesse folle.
Leonora regarda par la fenêtre le lointain panache de cendres s’élevant vers le nord.
C’était la fumée qui s’échappait de la ville désormais ruinée d’Ushak.
L’assaut soudain de l’Armée de l’Aube principale avait pris l’Ordre Immortel au dépourvu. Le liche Al Theodore avait été particulièrement impréparé, affirmant avec suffisance que « nos anges ont négocié avec leurs imbéciles d’aveugles ».
« À ce moment-là, il croyait même qu’une audience avec l’Empereur Immortel était imminente. »
Leonora, comme beaucoup d’autres, avait supposé que cette 13e campagne de l’Armée de l’Aube se solderait par un échec, comme toujours. Mais la convocation soudaine de l’Empereur et l’arrivée des Archanges du Codex de Lumière avaient renversé la situation.
Le liche et sa suite avaient été parmi les premiers à fuir vers Lua sur ordre de l’Empereur. Lorsque l’Armée de l’Aube a attaqué, les serviteurs restés au domaine de Theodore ont aidé Leonora à s’échapper juste avant la chute de la ville.
Leonora et les restes de la Guilde de l’Idole Dorée furent les derniers à fuir Ushak, ce qui lui permit d’être témoin d’une grande partie du carnage.
« Des soldats terrifiés, des fanatiques aux yeux vitreux, des brûlés, des prêtres chantant des hymnes, des chevaliers sacrés maniant des reliques qui mettaient la ville à feu et à sang… et les anges. »
Ushak n’avait jamais été une ville destinée aux vivants. Pourtant, les habitants morts-vivants, insouciants de la consommation et entièrement concentrés sur la production, en avaient fait un chef-d’œuvre. Artisans et maçons, disposant d’un temps infini, avaient sculpté Ushak en quelque chose qui tenait de l’art religieux — un monument au dévouement et à la discipline.
Leonora n’avait pas particulièrement aimé la ville, mais elle en reconnaissait la valeur culturelle et historique.
Maintenant, tout cela n’avait plus d’importance. Ce n’était que cendres et décombres.
« Tout cela au nom de la grande Armée de l’Aube. »
Les accomplissements de générations, bâtis avec soin et dévotion, étaient piétinés par des anges.
Des siècles de travail, détruits en un instant par un plan divin.
La ville ruinée, les innombrables soldats morts — tout cela n’était que des empreintes de pas pour les dieux et leurs anges.
À ce moment-là, la calèche secoua violemment avant de s’arrêter brusquement.
Shalock tira instinctivement son épée, mais le cocher mort-vivant ouvrit la fenêtre pour faire son rapport.
[Mes excuses, mademoiselle. Un enfant a soudainement couru sur la route.]
« Un enfant ? » demanda Leonora en plissant les yeux.
Leonora n’en croyait pas ses oreilles.
Ils étaient au cœur du territoire de l’Ordre Immortel, un endroit où les seuls humains vivants étaient probablement des fanatiques de l’Armée de l’Aube. Les destriers fantômes commencèrent à faire tourner la calèche pour éviter l’interruption, mais une voix pitoyable appela de l’extérieur.
« Aidez-moi ! »
Ce n’était pas un écho psychique ou un cri spectral, mais une voix humaine.
La curiosité plutôt que la sympathie poussa Leonora à ouvrir la fenêtre. Sur le bas-côté gisait un jeune garçon, le corps enveloppé de bandages, en pleurs.
Il était vivant.
Le garçon, voyant un autre être humain vivant, écarquilla les yeux d’incrédulité.
Le cocher mort-vivant parla avec hésitation.
[C’est probablement un prisonnier de l’Armée de l’Aube. Trop jeune pour être utile comme esclave, alors ils l’ont probablement gardé en vie pour une autre raison. Avec son maître conscrit par l’Empereur, il semble qu’il se soit échappé d’une maison abandonnée. Cela arrive parfois.]
L’Ordre Immortel, malgré toute sa cruauté, faisait rarement du mal aux enfants, sauf en cas de nécessité absolue. Cependant, l’Armée de l’Aube n’avait aucun scrupule à utiliser des enfants dans la guerre. Bien qu’ils ne soient pas des atouts significatifs, il n’était pas rare de rencontrer de jeunes prisonniers du camp adverse.
Shalok, certain que Leonora ignorerait le garçon sans y penser, fut pris au dépourvu lorsqu’elle fit signe vers la porte.
« Shalok, fais-le monter. »
Shalok était stupéfait à l’idée de recueillir un enfant — surtout un cas problématique comme un ancien prisonnier de l’Armée de l’Aube — alors qu’ils étaient en fuite. Mais il hocha la tête, confiant que Leonora avait ses raisons, aussi impitoyables soient-elles.
Le garçon monta hésitamment dans la calèche avec l’aide de Shalok, et le voyage reprit. Les blessures du garçon semblaient superficielles — probablement des coupures et des ecchymoses mineures traitées à la hâte avec des bandages, les miracles de guérison étant indisponibles.
Leonora lui offrit un peu de nourriture et l’observa la dévorer avec voracité. Après un moment, le garçon, remarquant son regard scrutateur, devint visiblement mal à l’aise. Finalement, il rompit le silence.
« Merci, madame. Je… je suis— »
« Leonora, » l’interrompit-elle. « Pas besoin d’introductions. »
Bien qu’elle ait légèrement tressailli en se faisant appeler « madame », elle ne le montra pas. Cependant, le garçon se recroquevilla, intimidé par son attitude abrupte, et retomba dans le silence.
« Que faisais-tu ici, enfant ? »
« Hein ? Oh… euh… J-je suis un soldat de l’Armée de l’Aube. Je me battais pour reprendre la Terre sainte de Lua. »
« La Terre sainte de Lua, » répéta Leonora en le coupant.
Souriant faiblement, elle se pencha vers lui.
« Veux-tu que je t’y emmène moi-même ? »
Leonora songea aux faibles luttes de l’humanité au milieu des affrontements des dieux et des anges. Même dans cette guerre sans merci, où les corps s’empilaient comme des montagnes et où les pouvoirs divins sculptaient la terre, il restait une place pour la défiance humaine.
***
Ceux qui se croyaient dieux, anges, ou élus capables de tout voir et tout comprendre étaient désormais fascinés par les exploits de l’Armée de l’Aube d’Issacrea. La destruction du Seigneur du Cimetière par cette armée avait envoyé des ondes de choc à travers le monde.
Pourtant, l’Armée de l’Aube d’Issacrea elle-même était tombée dans le désarroi, dispersée là où elle avait combattu pour la dernière fois.
« Les séquelles des miracles sont graves, » rapporta Gebel après avoir fini d’évaluer l’état physique et mental des troupes.
Les effets secondaires des miracles n’étaient pas comme des maladies ordinaires.
Les miracles puisaient dans le pouvoir d’Urbansus, accordant temporairement de l’euphorie ou une amélioration physique. Cependant, à mesure que ce pouvoir s’estompait, le corps mortel peinait à s’adapter à la réalité banale du monde. Cela ressemblait au mal des montagnes ou à l’accident de décompression.
L’Armée de l’Aube d’Issacrea avait enduré deux jours d’exposition intense aux miracles durant leur bataille contre le Seigneur du Cimetière. Idéalement, ils avaient besoin d’un retour progressif à la normale pour récupérer pleinement. Malheureusement, les prêtres comme les chevaliers qui auraient facilité ce processus étaient eux-mêmes totalement épuisés.
Même les prêtres du Conseil du Sel enduraient une épreuve où ils se tenaient au seuil de la mort lors de leur induction, un processus qui coûtait la vie à beaucoup. Ainsi, la récupération après une telle surexposition n’était pas une mince affaire.
Isaac se tourna vers ses commandants, l’expression grave.
« Y a-t-il un moyen d’obtenir de l’aide des anges ? »
Edelred et Tuhalin échangèrent des regards inquiets.
« Peut-être aideraient-ils pour une récupération de base, » suggéra Edelred. « Mais leur demander d’intervenir pour les séquelles persistantes ? C’est incertain. Honnêtement, se reposer correctement — bien manger et dormir — est probablement le meilleur remède. »
De la bonne nourriture et du repos — la panacée ultime.
Mais le problème était qu’ils se trouvaient au plus profond du territoire ennemi, et que c’était la guerre. Trouver un endroit sûr pour se reposer semblait presque impossible.
De plus, ils étaient désormais proches de Lua.
Les batailles à venir seraient sans aucun doute plus intenses que leur combat contre le Seigneur du Cimetière. Ni Isaac ni ses troupes ne voulaient se lancer dans une telle bataille dans leur état actuel.
Isaac sembla plongé dans ses pensées un moment avant de tourner brusquement la tête vers l’est.
Les autres suivirent son regard mais ne virent rien d’autre que des tentes. Pourtant, Isaac semblait avoir discerné quelque chose.
« Nous allons nous déplacer légèrement vers le nord-est, » déclara-t-il. « Il y a un village là-bas où nous pourrons nous reposer. »