Chapitre 459
[Ouvrez les yeux !]
Le cardinal Rohen Otter, de l’Ordre du Codex de Lumière, ouvrit les yeux — ou plutôt, on les lui ouvrit de force. Une lumière brûlante avait soudainement envahi son champ de vision, si intense qu’il en fut momentanément aveuglé.
Alors que Rohen gémissait et rampait au sol, en proie à la douleur, une voix tonitruante retentit à nouveau.
[Ouvrez les yeux, bande d’imbéciles aveugles !]
Cette fois, sa vue lui fut rendue contre son gré. En se remettant péniblement debout, Rohen réalisa qu’il n’était pas le seul à subir cette épreuve. Tout autour du campement principal de l’Armée de l’Aube, des silhouettes se cramponnaient les yeux, se tordant au sol ou titubant dans tous les sens.
Des soldats confus sortaient de leurs tentes, déconcertés par le tumulte. Pendant ce temps, chaque prêtre présent était terrassé — certains pleuraient fiévreusement, d’autres hurlaient en pressant leur visage contre la terre. Pourtant, les Brûlés et ceux aux Yeux de Verre restaient immobiles, fixant les cieux sans ciller, leurs yeux luisants irradiant d’éclats brillants.
« Que se passe-t-il ? Quelle est cette folie ? » pensa Rohen.
L’Armée de l’Aube s’était repliée à l’arrière de la crête de Katla après avoir secrètement conclu un accord avec l’Ordre Immortel pour éliminer le Chevalier du Saint Graal. De nombreux commandants avaient été horrifiés de céder si facilement cette crête trempée de sang, mais Rohen avait fait taire toute dissidence en déclarant que c’était la volonté de Dieu.
L’armée avait ensuite pris un répit imprévu pour reconstituer ses forces, attendant le moment où la « véritable » armée de Dieu — dirigée par Rohen lui-même — balayerait l’Ordre Immortel après que l’Armée de l’Aube d’Issacrea aurait été écrasée.
[Reprenez la Terre sainte, guerriers de l’Armée de l’Aube !]
Rohen comprit soudain que la voix résonnant dans l’air appartenait à la Vierge Ardente. En levant les yeux, il vit les cieux embrasés par une lumière surnaturelle.
Ce n’était pas le soleil qui éclairait le ciel nocturne.
C’était la présence des Archanges.
Une femme en flammes, son corps irradiant le feu, déployait des ailes ardentes aussi vastes qu’une canopée forestière. À ses côtés planait un œil colossal entouré d’épées antiques en rotation, ses ailes de feu se courbant pour le protéger. Et alors, Rohen vit le dernier Archange.
La vision le fit tomber à genoux, ses mains couvrant instinctivement ses yeux.
Seize ailes, six phares — une silhouette parfaitement symétrique et resplendissante.
Pendant un bref instant, Rohen avait vu la forme glorieuse du Gardien du Phare, comme il l’avait fait durant son séjour à Lichtheim. La lumière rayonnante remplissait les cieux, bannissant la nuit et illuminant la terre comme en plein midi.
À l’exception de la Sentinelle Aveugle, qui gardait Lichtheim, il semblait que chaque ange connu du Codex de Lumière s’était rassemblé ici. Les prêtres n’osaient pas lever la tête, s’inclinant bas jusqu’au sol, tremblant de révérence.
Dégoûtée par leur démonstration servile, la Vierge Ardente poussa un cri furieux.
[Levez-vous et marchez pour la Terre sainte, imbéciles !]
Rohen ressentit une douleur vive et brûlante dans le dos et bondit sur ses pieds.
Ce n’était pas juste de la douleur — c’était comme si un fouet enflammé l’avait frappé. En jetant un coup d’œil à un prêtre voisin, Rohen vit que le dos de l’homme était marqué par des traces de fouet. Réalisant qu’il portait les mêmes blessures, Rohen grimaça.
« En avant ! Le décret a été rendu ! Marchez pour la Terre sainte de Lua ! » hurla un prêtre, la voix brisée par la terreur. Bien qu’il n’eût pas l’autorité pour donner des ordres, la vue des prêtres fouettés par la flamme divine poussa les soldats à l’action.
« L’Armée de l’Aube marche à nouveau ! Les anges nous regardent ! »
« Un commandement divin ! En avant vers Lua ! »
Le camp sombra dans le chaos alors que soldats et prêtres se bousculaient pour s’équiper. Certains ne portaient que des bâtons ou des pierres en guise d’armes, mais ils avançaient tout de même.
Rohen contemplait, muet d’horreur, cette folie qui se déployait.
***
« Cardinal Rohen ! »
La voix de Horhel, le membre le plus ancien du Conseil du Veilleur, tira Rohen de sa stupeur. Le visage de l’homme était un mélange de peur et de confusion alors qu’il s’approchait.
« Savez-vous ce qui se passe ? Les Archanges vous ont-ils prévenu ? »
« Je… je n’en ai aucune idée », balbutia Rohen. « Pourquoi… pourquoi feraient-ils cela… ? »
« La Vierge Ardente n’est-elle pas descendue vers vous pour donner ses instructions ? Pour poursuivre… le plan ? » La voix de Horhel s’éteignit, comme s’il craignait de terminer sa pensée.
Une réalisation glaciale ramena Rohen à la lucidité.
« Est-ce que… l’Ordre Immortel a réussi ? » murmura-t-il.
Avait-il réussi à tuer le Chevalier du Saint Graal ? Cette avancée soudaine était-elle le signe que l’Armée de l’Aube, désormais revitalisée, allait reprendre le combat pour écraser l’Ordre Immortel ? Si c’était le cas, ils pourraient reprendre leurs plans soigneusement établis pour la guerre. Mais ceci… cela ressemblait à une fuite désespérée.
Une pensée terrible se glissa dans l’esprit de Rohen, faisant picoter son cuir chevelu sous l’effet de la chaleur.
« Le Chevalier du Saint Graal a réussi. »
« Qu’avez-vous dit ? » demanda Horhel.
« Le Chevalier du Saint Graal… a vaincu le Seigneur du Cimetière ! » cria Rohen, oubliant toute formalité.
Horhel lutta pour comprendre. Le Seigneur du Cimetière, avec ses forces immenses et sa Légion de l’Éclipse, vaincu par une simple poignée de troupes ? Pourtant, bien que cela semblât invraisemblable, la présence des Archanges rendait la chose claire : un plan divin incompréhensible était en train de se dérouler.
« Armez-vous ! » ordonna Horhel. « Les Archanges marchent sur Lua, et ils ne s’arrêteront pas ! Avec la disparition du Seigneur du Cimetière, nous écraserons la capitale d’Ushak d’un seul coup ! Alors, dépêchez-vous… »
« Ô Vierge Ardente, ô Épée de Mai, ô Gardien du Phare, je vous en supplie, arrêtez cette folie ! »
Les cris désespérés de Rohen Otter percèrent le chaos alors qu’il courait en avant, ignorant les appels de Horhel à cesser son comportement téméraire.
L’Épée de Mai et le Gardien du Phare ne lui accordèrent pas un regard, mais la Vierge Ardente baissa les yeux sur lui, son expression tordue par l’irritation.
« Vierge Ardente, cela ne peut être ! Laissez-nous mener l’armée ! Nous pouvons faire aussi bien que le Chevalier du Saint Graal ! S’il vous plaît, ne souillez pas vos mains avec la crasse de ce bourbier terrestre. Laissez-nous nous en occuper ! »
Horhel voulait lui hurler de s’arrêter.
Le Conseil du Veilleur était censé communiquer avec les Archanges, pas les conseiller ou les réprimander. L’audace de Rohen était à la fois blasphématoire et suicidaire.
Mais les supplications de Rohen ne naissaient pas d’une réelle inquiétude pour ses hommes. Elles naissaient de l’intérêt personnel. Si les Archanges prenaient le contrôle de l’armée, sa position de chef deviendrait insignifiante. Pire, il serait réduit à n’être qu’un soldat de plus, jetable et sans importance.
Ceci, il ne pouvait l’accepter.
Rohen se croyait un instrument choisi par le divin, le précieux réceptacle par lequel la volonté céleste se manifestait sur terre. Si les Archanges agissaient directement, cela diminuait son importance, le faisant paraître identique à la masse.
« S’il vous plaît, reconsidérez ! Laissez-moi personnellement… »
Avant qu’il ne puisse terminer, des flammes jaillirent de l’intérieur de son corps.
Rohen n’eut pas le temps de comprendre ce qui arrivait. Le feu le consuma de l’intérieur, brûlant son cœur, ses poumons et ses entrailles avant sa peau. Le sang bouillit dans ses veines alors que des flammes jaillissaient de chacun de ses orifices.
Son corps devint un four grotesque, des flammes crachant de sa bouche, de ses yeux et de ses oreilles.
La Vierge Ardente lui jeta un coup d’œil, son irritation palpable, avant de porter son attention ailleurs.
L’Épée de Mai l’observa en silence.
[On aurait dit que le cardinal parlait d’Isaac, n’est-ce pas ?]
[Il a toujours été un imbécile. Probablement en train de paniquer à l’idée de perdre son autorité au profit du Chevalier du Graal.]
L’Épée de Mai sembla vouloir poursuivre, mais s’interrompit lorsque les phares entourant le Gardien du Phare commencèrent à bouger.
Clic. Clic. Clic.
Le bruit d’engrenages s’enroulant remplit l’air. Soudain, l’Armée de l’Aube se rua en avant, comme si une main divine s’était abaissée pour les pousser.
Bien que désorganisés et manquant de discipline, les soldats avançaient avec une détermination indéniable.
Les forces de l’Ordre Immortel, prises au dépourvu par l’assaut soudain, s’effondrèrent instantanément.
Le chemin vers la capitale d’Ushak était ouvert.
Pourtant, le Gardien du Phare n’avait pas prêté attention à Ushak.
Dès l’instant où il était descendu, son regard était fixé uniquement sur la Terre sainte de Lua.
L’Épée de Mai l’observait intensément. Il n’était pas difficile de deviner que la Vierge Ardente avait orchestré quelque chose en coulisses.
Mais au sein du Codex de Lumière, rien n’échappait au Gardien du Phare.
Quoi qu’elle ait fait, cela avait été permis — ou du moins toléré — par lui.
Et quoi que ce fût, cela devait être nécessaire au grand plan divin.
***
Horhel fixait, dans un silence stupéfait, les restes grotesques de Rohen Otter.
Le corps calciné du cardinal restait rigide, les bras tendus, pointant directement vers Lua. C’était comme s’il était devenu un panneau indicateur macabre, guidant l’Armée de l’Aube.
Rohen avait été l’un des membres les plus ambitieux et rusés du Conseil du Veilleur. Homme de talent et d’intellect, il n’était pas du genre à jeter sa vie imprudemment.
Mais la guerre incessante avait érodé même sa volonté inébranlable.
« Je te comprends, Rohen », pensa Horhel avec amertume.
C’était sa deuxième campagne avec l’Armée de l’Aube, mais l’armée actuelle ne ressemblait en rien à celle dont il se souvenait.
L’Armée de l’Aube d’autrefois combattait avec raison et stratégie — embuscades, sièges et offensives calculées.
Maintenant, c’était un brasier déchaîné alimenté par des vies humaines.
La seule ancre de Rohen à travers ce cauchemar avait été son ambition, la croyance qu’il accomplissait une mission céleste sacrée. Au moment où il perçut le Chevalier du Saint Graal comme une menace pour ce rôle, son identité s’était brisée.
Horhel soupira, déplorant à la fois la stupidité de Rohen et son sort.
« Bien sûr, les Archanges savaient tout depuis le début », murmura-t-il.
Interférer avec le Chevalier du Graal aurait pu miner l’Armée de l’Aube elle-même. Horhel avait compris les risques, c’est pourquoi il avait laissé faire Rohen. Mais le cardinal, enivré par son prétendu mandat divin, avait outrepassé ses droits.
« Et maintenant, regardez. »
L’intervention directe des Archanges et l’ordre d’un assaut total confirmaient qu’une fissure massive s’était formée au sein de l’Ordre Immortel.
S’il était vrai que le Chevalier du Saint Graal avait vaincu le Seigneur du Cimetière et mis en déroute la Légion de l’Éclipse, il n’y aurait jamais de meilleure opportunité pour l’Armée de l’Aube de frapper.
« Les Archanges devaient avoir prévu tout cela ! »
Leur capacité à briser l’Ordre Immortel par la simple manipulation des événements était tout bonnement divine.
Horhel loua leur prévoyance et leur sagesse, se forçant à ignorer la mort de Rohen.
C’était le seul moyen de se cuirasser face aux innombrables morts à venir.
***
« …Tu es en train de me dire qu’Ushak est tombée en une seule journée ? »
« Tombée ? Plutôt pulvérisée », répondit Feldren avec un rire sinistre.
Les deux hommes se tenaient au milieu des ruines de la capitale de l’Ordre Immortel, le visage pâle. Les légendaires triples murailles et les soixante-dix-sept flèches d’Ushak n’étaient plus que des décombres calcinés.
Feldren semblait avoir été traîné en enfer — son armure dépareillée et couverte de suie, son corps marqué par des brûlures. En revanche, Ciero, arrivé plus tard, semblait relativement indemne.
Ciero ne doutait pas des paroles de Feldren. Après tout, ils se tenaient dans ce qu’il restait d’Ushak.
Pendant des siècles, la capitale avait été une forteresse imprenable. L’Armée de l’Aube n’avait jamais réussi à la percer, encore moins à avancer jusqu’à Lua.
Et pourtant, ils étaient là, debout dans ses ruines, la ville étant tombée le jour même où les Archanges étaient apparus.
« Comment… comment cela a-t-il pu arriver ? » murmura Ciero.
« Comment d’autre ? Trois Archanges sont descendus. Quelle ville pourrait résister à cela plus d’une journée ? » répondit Feldren avec amertume. « J’avais complètement tort. L’Armée de l’Aube ne faiblira pas maintenant. Je peux comprendre la folie et la cupidité humaines, mais la folie divine ? Ça me dépasse. »
Feldren rit amèrement à nouveau. « Ou peut-être que je ne peux tout simplement pas comprendre les limites du Chevalier du Graal. Qui aurait pu prédire qu’il vaincrait la Légion de l’Éclipse ? »