Chapitre 454
Grondement. fracas.
Les nuages sombres au-dessus se tordaient violemment, émettant des sons sinistres et troublants.
Le Seigneur du Cimetière jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, son attention sans cesse ramenée vers ce bruit de tonnerre. En tant qu'habitant de longue date de ce territoire, il en connaissait l'origine.
Les frontières de la Limite Extérieure se brouillaient parfois, surtout lors d'événements historiques majeurs. Ce qui le déconcertait, c'était la raison de cette perturbation à cet instant précis.
« Je dois terminer ma tâche et rentrer immédiatement. Quelque chose ne tourne pas rond... mais d'abord — »
La résistance de l'Armée de l’Aube d’Issacrea se révélait bien plus féroce que prévu.
Le Seigneur du Cimetière avait supposé qu'en déployant toute sa puissance, ils seraient écrasés en un instant. Au lieu de cela, l'Armée de l’Aube se battait avec une ténacité stupéfiante, déchiquetant l'Armée de l’Éclipse comme des lames dentelées. Même après deux jours d'escarmouches incessantes destinées à les épuiser, les paladins et les soldats combattaient avec une ferveur inébranlable.
Un paladin, empalé à l'épaule et au flanc par des lances, rugit avec défi en tranchant deux Chevaliers de la Mort simultanément.
« Sous la bannière de l'Armée de l’Aube d’Issacrea, nous ne serons jamais vaincus ! »
Ce qui irritait particulièrement le Seigneur du Cimetière, Sarka Noir, c'étaient les paladins associés au Codex de Lumière.
Bien que Sarka Noir fût un descendant d'un empire déchu, il avait autrefois été un fervent adepte du Codex de Lumière. Il connaissait leurs doctrines et leur foi sur le bout des doigts. Pourtant, les paladins devant lui n'invoquaient ni la gloire de leur dieu, ni les bénédictions des anges.
Tous leurs cris étaient pour Isaac Issacrea, le Chevalier du Saint Graal — sa gloire, sa protection.
En tant qu'Archange lui-même, le Seigneur du Cimetière ressentait un profond malaise face à cette loyauté aveugle et cette dévotion inébranlable. Cela lui donnait l'impression d'avoir été relégué au rôle de méchant dans une grande pièce montée pour affirmer leur foi fanatique.
« Ridicule. Je suis Sarka Noir. Ces imbéciles du Codex... Je vais vous massacrer jusqu'au dernier et traîner votre ciel maudit dans les abysses ! »
Consumé par sa haine bouillonnante pour le Codex de Lumière, le Seigneur du Cimetière se prépara à lancer un assaut encore plus puissant.
C'est alors qu'une onde psychique explosive traversa son esprit, le faisant chanceler. Ses genoux se dérobèrent un instant, et il eut l'impression qu'une décharge ardente s'allumait dans son crâne.
Le barrage mental était une tempête d'émotions : choc, fureur, confusion, angoisse, désespoir et peur, tout cela faisant rage simultanément avant de s'estomper en une terreur persistante.
Bien que son faux pas soudain attirât l'attention, aucun de ses lieutenants Chevaliers de la Mort ne se tourna pour l'aider. Le commandement du Seigneur du Cimetière reposait sur une domination psychique absolue ; ses subordonnés ne jouissaient pas de la moindre autonomie. S'il tombait, ils ne lèveraient pas le petit doigt sans ordre explicite.
Non pas qu'il attendît — ou voulût — leur aide.
« Qu'est-ce que... c'était que ça ? »
Il se tourna vers la source de la perturbation psychique. Le ciel se tordait de manière grotesque, signalant une incursion massive dans la Limite Extérieure, différente de tout ce qu'il avait jamais vu.
Et le torrent de désespoir émanait indubitablement de la Terre sainte de Lua.
Soudain, une autre onde psychique frappa — une présence dominante qui rayonnait d'une autorité écrasante.
[« Où es-tu, Seigneur du Cimetière ? »]
C'était l'Empereur Immortel. La force pure de sa transmission mentale suffisait à faire vibrer douloureusement la tête du Seigneur du Cimetière. À en juger par son intensité, l'Empereur devait parler directement depuis la Terre sainte de Lua.
Sans même prendre un instant pour se reprendre, Sarka Noir répondit précipitamment.
[« Je poursuis le Chevalier du Saint Graal conformément aux ordres de Votre Majesté — »]
[« Le Chevalier du Saint Graal est ici ! En ce moment même, à Lua ! »]
La tête du Seigneur du Cimetière pivota brusquement. Son regard, fixé quelques instants plus tôt sur Isaac, se tourna vers la direction de Lua.
Isaac était indéniablement ici — debout au cœur de la bataille.
Pourtant, l'Empereur prétendait qu'il était aussi à Lua ?
[« Le Chevalier du Saint Graal est ici avec nous. En êtes-vous certain ? »]
Normalement, il n'aurait jamais osé remettre en question la parole de l'Empereur. Mais c'était l'Empereur Immortel lui-même qui lui avait ordonné de se rendre à l'ouest pour traquer le Chevalier du Saint Graal.
L'Empereur, lui aussi, était ébranlé, au point de ne pas réprimander la question.
[« Isaac ! C'est Isaac ! Qui d'autre pourrait orchestrer un tel chaos ? Lui seul en est capable ! »]
Le ton de l'Empereur était empreint d'une panique inhabituelle. Le Seigneur du Cimetière, essayant d'analyser les paroles de son maître, parvint à une réalisation glaciale.
« Donc, il n'a pas réellement vu Isaac à Lua. Mais quand même... »
Le Seigneur du Cimetière commençait à douter que l'Isaac devant lui fût authentique. Même alors que la bataille atteignait son paroxysme, Isaac restait fidèle à son rôle de vaillant chevalier. Impressionnant, certes, mais loin du niveau de ruse requis pour surpasser quelqu'un comme Pallor ou échapper au sort de devenir son 2 544e "trophée".
« Si c'est un leurre, alors le vrai Isaac doit être à Lua ! »
Il frissonna — non pas de dégoût, mais d'admiration pure devant l'audace d'Isaac. C'était une tromperie d'une ampleur qui se moquait des dieux comme des anges. En tant que guerrier et commandant, le Seigneur du Cimetière ne pouvait s'empêcher de ressentir une admiration réticente.
L'ordre suivant de l'Empereur brisa le fil de ses pensées.
[« Retourne à Lua immédiatement. Tout de suite ! »]
L'ordre n'était pas déraisonnable. Après tout, sa mission principale était de capturer le Chevalier du Saint Graal, pas d'anéantir l'Armée de l’Aube d’Issacrea. Sans le Chevalier du Saint Graal, l'armée s'effondrerait d'elle-même. Poursuivre le vrai Isaac était prioritaire.
Le problème était que son armée s'était déjà trop enfoncée en territoire ennemi.
[« Je vais d'abord écraser l'Armée de l’Aube d’Issacrea, puis je reviendrai. Si nous battons en retraite maintenant, les pertes seront — »]
[« Retourne immédiatement ! »]
L'Empereur Immortel n'avait jamais émis un ordre aussi impératif auparavant. D'ordinaire calme et d'allure sacerdotale, son urgence soudaine déstabilisa le Seigneur du Cimetière. Pour la première fois, il aspira à l'autorité sereine de son maître habituel.
Que diable se passait-il à Lua ?
N'ayant d'autre choix que d'obtempérer, Sarka Noir transmit l'ordre.
[« Toutes les unités, retraite. Repliez-vous vers la Terre sainte de Lua immédiatement. Ne tournez pas le dos et ne fuyez pas. Laissez une arrière-garde pour retarder l'ennemi et donner l'impression qu'il s'agit d'un repli temporaire. »]
C'était humiliant d'abandonner ce qui s'annonçait comme une victoire décisive. Pourtant, tout ce qu'il pouvait faire maintenant était de prier pour un repli en toute sécurité.
***
« Est-ce que ce "moment de victoire garanti" est censé durer jusqu'à demain ? La prochaine fois, ne nous faites pas attendre. »
Après avoir écrasé le Faucheur et réussi à gagner du temps, Tuhalin grommela à l'adresse d'Isaac avec une irritation visible.
Bien qu'imprégné de la résilience d'un Archange, Tuhalin restait relativement indemne. Mais on ne pouvait pas en dire autant des autres. Peu importait à quel point les miracles divins guérissaient leurs corps, le choc et la tension s'accumulaient inévitablement. Même les miracles eux-mêmes exigeaient un tribut de la part de ceux qui les recevaient.
Isaac plissa les yeux, fixant le ciel oriental turbulent.
Il pouvait sentir le chaos menaçant la Terre sainte de Lua à travers les sens partagés de son corps principal. Pourtant, la retraite de l'Armée de l’Éclipse reposait uniquement sur les décisions du Seigneur du Cimetière.
"Plus pour très longtemps... à tout moment —"
Alors qu'Isaac s'apprêtait à rassurer Tuhalin, il remarqua un changement dans l'élan de l'Armée de l’Éclipse. Leur assaut commença à faiblir, la férocité diminuant comme si un poids invisible les entraînait vers le bas.
Le regard d'Isaac s'aiguisa, reconnaissant le moment qu'il attendait.
"Toutes les unités... !"
Boum !
Un fracas assourdissant résonna, attirant l'attention de chaque soldat vers sa source. Un harpon massif perça le centre de la formation des Chevaliers de la Mort, sa longue chaîne traînant derrière lui.
Une voix tonitruante suivit.
« Je suis là, Chevalier du Saint Graal ! Suis-je arrivé au bon moment ? »
C'était Eidan et les marins du Conseil du Sel.
Partis plus tard en tant que force de réserve, ils avaient démonté les harpons à baleines de leur navire, les réutilisant comme armes de siège improvisées. Ils arrivèrent avec des renforts frais, prêts à renverser la vapeur. Tuhalin, pris au dépourvu par leur apparition soudaine, ne put cacher ses sentiments mitigés.
Il savait que les marins du Conseil du Sel étaient courageux.
Mais sur terre ? Pouvaient-ils vraiment faire pencher la balance contre une armée de cette ampleur ? Il hésita, exprimant ses doutes à Isaac.
« Est-ce là votre atout, Isaac ? ! »
Isaac ne prit pas la peine de répondre. La vérité était sans importance.
"Les renforts sont là ! Assaut général, maintenant !"
L'Armée de l’Aube d’Issacrea rugit à l'unisson, leurs cris de guerre déferlant avec une vigueur renouvelée alors qu'ils chargeaient. L'Armée de l’Éclipse, désorientée par le soutien soudain, les brèches grandissantes dans leurs lignes et les ordres de retraite du Seigneur du Cimetière, ne parvint pas à monter une défense adéquate.
Alors que l'Armée de l’Aube commençait à percer les rangs désorganisés, seuls Tuhalin, Edelred et Lianne lancèrent un regard perplexe à Isaac. Ils savaient que les marins du Conseil du Sel n'étaient pas assez forts pour provoquer un tel changement par eux-mêmes.
Pourtant, l'assaut fonctionna. La formation de l'Armée de l’Éclipse s'effondra, et l'Armée de l’Aube commença à massacrer ses ennemis désorientés.
"Pourquoi... pourquoi ça marche ?" marmonna Edelred avec incrédulité, faisant écho aux pensées de chaque commandant.
Le plus choqué de tous, cependant, était Eidan lui-même.
"P-pas possible. Vraiment ? !"
Il s'attendait à une certaine célébration à leur arrivée, mais voir l'armée ennemie s'effondrer devant eux dépassait son imagination la plus folle. Surtout avec la silhouette imposante du Seigneur du Cimetière parmi leurs rangs — un Archange rayonnant d'une pure malice.
Le Seigneur du Cimetière tourna son regard brûlant vers Eidan, sa voix dégoulinant de haine.
[« Je te tuerai plus tard, vermine du Conseil du Sel... ! »]
Sa retraite prudente et progressive avait été totalement ruinée par l'arrivée d'une simple poignée de renforts.
Eidan ressentit une vague de panique à la promesse d'une mort certaine, mais fut rapidement interrompu par ses marins enthousiastes.
« Capitaine, pensez à la gloire ! Qui d'autre peut se vanter de mourir sous la colère d'un Archange ? »
« Ouais, Capitaine ! Nous sommes fiers de vous ! »
Eidan, réprimant un gémissement, leur fit signe d'avancer. « Très bien, très bien, allons-y ! Tout le monde, faites votre part ! »
Le Seigneur du Cimetière observa les rangs en déroute de son Armée de l’Éclipse et soupira. Tout espoir d'une retraite ordonnée avait disparu.
S'il pouvait préserver ne serait-ce que la moitié de ses forces, ce serait un miracle.
Il envisagea de retourner son armée pour forcer l'Armée de l’Aube dans une mêlée chaotique, ce qui pourrait infliger des pertes dévastatrices. Mais avec la révélation que l'Isaac présent ici était probablement un leurre, il ne pouvait plus perdre de temps.
La Terre sainte de Lua était en danger. Aucune armée ne valait la peine de retarder son retour. En tant que seul Archange capable d'une action immédiate, il devait agir rapidement.
[« Retraite ! Toutes les forces, repliez-vous vers Lua immédiatement ! »]
Son commandement résonna sur le champ de bataille, ne se limitant pas au sol. Au-dessus, Nel était engagée dans une bataille féroce contre un Dragon d'Os, ses mâchoires verrouillées autour de son cou. Avec une torsion sauvage, elle déchira sa gorge, secouant la tête massive du dragon comme si elle brisait la colonne vertébrale d'une proie.
Le Dragon d'Os, dans ses derniers râles, libéra un ultime souffle glacial qui balaya le champ de bataille, laissant des traînées de givre. Les soldats morts-vivants en dessous, aussi résistants qu'ils fussent au froid, restèrent figés sous l'intensité de l'attaque.
Enragé, le Seigneur du Cimetière dépouilla le Dragon d'Os de son âme, le réduisant en fragments qui tombèrent comme du verre brisé.
Alors que son armée battait en retraite dans le désordre, la préoccupation principale du Seigneur du Cimetière restait Isaac. Même alors que le chaos se déployait autour d'eux, la présence inébranlable et imposante d'Isaac le rongeait.
« Où est cet imposteur... ? »
Soudain, il aperçut Isaac tranchant à travers les rangs des Chevaliers de la Mort, ignorant totalement les soldats en retraite alors qu'il chargeait directement vers lui.
Le Seigneur du Cimetière ne put s'empêcher d'être impressionné.
« Ce fou ! Il ne se soucie pas des troupes en fuite et ne cherche que la tête du commandant ? »
Pendant un bref instant, une poussée de fierté compétitive gonfla en lui. Mais il ne pouvait se permettre d'être pris ici. Il fit signe aux Chevaliers de la Mort à proximité d'intercepter Isaac, se préparant à se retirer.
C'est alors qu'il entendit le sifflement aigu d'un harpon fendant l'air.
Fracas !
Le Seigneur du Cimetière chancela alors qu'un harpon massif et sa chaîne lui transperçaient la poitrine. Stupéfait, il remonta la chaîne jusqu'à sa source.
Là, souriant comme un fou, se trouvait Eidan.
« Ha... haha... Je t'ai eu ! J'ai attrapé le gros ! »
Les yeux brûlants du Seigneur du Cimetière s'embrasèrent de rage.
[« Je vais te tuer maintenant, ver du Conseil du Sel... ! »]