Chapitre 453
La Terre sainte de Lua était une cité antique, probablement la première colonie humaine jamais bâtie, dont les origines se perdaient dans la nuit des temps.
Chaque archive la désignait comme « l'origine » ou « issue de l'antiquité », et même les dieux les plus anciens ne pouvaient retracer ses véritables débuts. En substance, Lua drainait la subsistance de l'humanité depuis des éons. Avant l'établissement de l'Ordre Immortel, et bien avant que la Frontière Extérieure ne s'étende, la cité n'était qu'un terrain vague. Elle n'était vénérée que par inertie historique, ayant longtemps subsisté comme une relique du passé lointain de l'humanité.
En tant que cité, forteresse ou centre agricole, Lua n'avait aucune valeur stratégique ou pratique. Son seul but était de servir de lieu de culte divin.
Pourtant, cette terre démunie était en proie à la guerre depuis plus de mille ans.
Il y a trois siècles, lorsque l'Ordre Immortel en prit le contrôle, la cité fut transformée en un spectacle sans pareil — une anomalie grotesque telle que le monde n'en avait jamais vu.
« Même après l'avoir vue d'innombrables fois, elle reste grotesque », pensa Isaac, le regard fixé sur Lua depuis la distance, un tourbillon d'émotions dans la poitrine.
Lua était enfermée dans un dôme colossal — une vision qui semblait tout droit sortie de la science-fiction.
Mais l'Ordre Immortel en avait fait une réalité.
Avec l'artiste Pallor, des experts venus du monde entier (notamment de la Forge du Monde), et le labeur incessant de morts-vivants insensibles à la mort, le dôme fut érigé. Sa surface était couverte de murs dentelés et de flèches, et les espaces vides étaient gravés de prières dorées, écrites avec l'or et l'argent offerts par les riches cherchant à s'attirer les faveurs de l'Ordre. Ensemble, ces reliques et artefacts ornés formaient des motifs sacrés complexes.
Isaac, menant désormais une horde monstrueuse, avançait vers Lua. Ajustant son masque, il se fondit dans la masse de créatures de la Frontière Extérieure, comblant la distance à vive allure.
Les premiers à repérer la horde furent les patrouilles de Chevaliers de la Mort encerclant Lua. Ils envoyèrent des ondes psychiques aiguës, semblables à des cris perçants, rapidement suivies par les alarmes stridentes des anges survolant le dôme.
« Mais il est trop tard. »
Les Chevaliers de la Mort dégainèrent leurs épées. C'étaient sans aucun doute des guerriers d'élite, mais même les plus grands maîtres d'armes ne pouvaient résister à la masse brute de l'armée qui avançait.
Telle une vague déferlante, la horde monstrueuse piétina les Chevaliers de la Mort avant même qu'ils ne puissent abattre leurs lames.
[« Oooooohhhh ! »]
Les bêtes de la Frontière Extérieure rugirent, et un vent tiède souffla par derrière. Ce n'était pas qu'une impression — les nuages tourbillonnaient violemment dans le ciel alors que le temps changeait. D'autres créatures affluaient depuis l'horizon, suivant la horde.
« …C'est bien pire que ce que j'avais prévu », pensa Isaac, sombre.
Toutes les créatures n'étaient pas sous le contrôle d'Isaac. En fait, seule une fraction était ses esclaves. Pourtant, à mesure que ses esclaves avançaient, des dizaines, voire des centaines de fois leur nombre suivaient dans leur sillage.
La signification était claire.
[« La Frontière Extérieure est tombée ! La Frontière Extérieure est tombée ! »]
Les gardes postés au sommet des flèches de Lua hurlaient de panique.
La force principale de l'Armée de l’Aube était divisée entre la capitale, Ushak, et l'ouest, où le Seigneur du Cimetière était stationné. Lua, loin des lignes de front et dépourvue de population permanente, ne comptait qu'environ 500 soldats pour sa défense. Bien que cela fût suffisant pour repousser les créatures occasionnelles de la Frontière Extérieure, c'était totalement insuffisant face à la vaste armée qui fondait sur eux.
[« Informez le Seigneur du Cimetière — ou plutôt, l'Empereur Immortel ! La Frontière Extérieure s'est effondrée ! Convoquez tous les fidèles des villes voisines pour qu'ils convergent ici ! »]
Les morts-vivants, submergés par ce désastre inattendu, gardaient leurs pensées ouvertes, supposant que les bêtes ne pouvaient les comprendre. Isaac, cependant, recueillit leurs délibérations paniquées avec facilité.
De chaque recoin de Lua, des anges de la mort s'élancèrent dans le ciel comme des pigeons voyageurs, désespérés d'appeler à l'aide. Cependant, ils furent interceptés en plein vol par des Traqueurs de nuit, des monstruosités ailées qui les réduisirent en pulpe.
La garnison de morts-vivants était horrifiée.
Les créatures de la Frontière Extérieure étaient des êtres chaotiques et sans but, enclins à errer près des villes par hasard. Loin de leur origine, elles s'affaiblissaient et finissaient par être traquées. Mais ceci — ceci était différent. C'était une armée organisée, exécutant un assaut coordonné.
C'était un événement sans précédent, une calamité jamais enregistrée dans l'histoire.
[« Que se passe-t-il ?! Pourquoi les créatures de la Frontière Extérieure — ? ! »]
« Bonne question. »
Isaac, l'architecte de ce chaos, était tout aussi perplexe. La croissance de la horde défiait toute explication. Plus il envoyait de créatures vers le nord, plus il en émergeait pour les suivre.
C'est pourquoi il avait cessé d'invoquer des renforts et avait poussé vers l'avant. Tout le reste serait ingérable.
« Donc, mes monstres ont agi comme une fissure dans le barrage. »
Un barrage retient une pression immense avec un mur mince. Mais dès qu'une fissure apparaît, elle s'élargit jusqu'à ce que toute la structure s'effondre, libérant une inondation catastrophique. En forçant ses créatures à travers la Frontière Extérieure, Isaac avait déclenché un effondrement localisé, semblable au désastre de Miarma.
Son « cadeau surprise » s'était transformé en une menace existentielle réelle pour l'Ordre Immortel.
Dans un fracas tonitruant, une partie des flèches entourant la Frontière Extérieure s'effondra.
Les lanceurs de javelots de l'Ordre Immortel, réputés pour leur précision et leur létalité, étaient inefficaces face au nombre pur de créatures. Beaucoup de monstres n'avaient même pas de tête discernable à viser.
Pourtant, même au milieu du chaos, un héros émergea.
[« Comment oses-tu fouler ce sol sacré, sale bête ! »]
Un Chevalier de la Mort apparut, tranchant en deux une créature humanoïde imposante et dotée de multiples membres d'un seul coup.
La démonstration de force laissa Isaac momentanément impressionné. L'épée du Chevalier de la Mort flamboyait d'une aura noire et ardente alors qu'il déchirait la horde avec précision et fureur. Son habileté et sa puissance suggéraient qu'il avait été un guerrier légendaire de son vivant.
[« Tenez la ligne ! Une fois que les anges seront arrivés, ces vermines seront éliminées ! Ne les laissez pas briser nos défenses ! »]
« Vrai. Tout ce que vous avez à faire, c'est de tenir jusqu'à l'arrivée du Seigneur du Cimetière. Pleurez et hurlez autant que vous voulez d'ici là. »
Isaac passa en revue la liste des Maîtres d'épée au sein de l'Ordre Immortel, mais avant qu'il ne puisse se souvenir d'un nom, il avait déjà comblé la distance jusqu'au Chevalier de la Mort.
Sentant une présence surnaturelle parmi la horde, le Chevalier de la Mort se figea et se retourna.
Leurs yeux se croisèrent — ceux d'Isaac derrière son masque.
[« Toi — »]
Avant qu'il ne puisse finir, Kaldwin fendit l'air, percutant le Chevalier de la Mort. Les flammes noires de l'épée d'Isaac transpercèrent sa lame et son armure, l'écrasant totalement.
L'épée d'Isaac ne se contenta pas de trancher le Maître d'épée — elle l'oblitéra. C'était moins une coupure qu'un déchiquetage, et même cela ne rendait pas justice à la violence pure de l'acte. Le corps, l'aura et l'existence même du Maître d'épée furent effectivement effacés en un seul mouvement terrifiant.
Isaac, qui avait eu l'intention de faire durer le combat et peut-être d'apprendre le nom du Maître d'épée, fut momentanément surpris par la facilité du résultat.
« Ceci… les résultats de la Prédation dans la Frontière Extérieure sont bien plus impressionnants que ce à quoi je m'attendais. »
Bien que les créatures de la Frontière Extérieure fussent connues pour leurs traits de prédateurs efficaces, Isaac pouvait sentir une poussée de puissance en lui — plus grande encore qu'avant qu'il n'ait créé ses avatars. Et cette puissance ne se limitait pas à Isaac seul ; elle s'étendait également à ses esclaves.
Haut dans le ciel, Hectali sifflait et murmurait vers les différentes flèches. Là où elle se concentrait, les lanceurs de javelots morts-vivants postés là commençaient à se tordre alors que des termites blancs jaillissaient de leurs corps. Les termites dévorèrent leurs formes squelettiques sans hésitation, réduisant les gardes en tas croulants et déstabilisant davantage les défenses des flèches.
Avec les sentinelles s'effondrant une par une, les créatures de la Frontière Extérieure surgirent comme des vagues. Pourtant, malgré leur avancée incessante, elles ne pouvaient briser les murs de la cité.
La Terre sainte de Lua, façonnée avec la paranoïa méticuleuse de l'artiste Pallor et les ressources illimitées de l'Empereur Immortel, possédait un système de défense que seul l'Ordre Immortel pouvait réaliser.
Elle n'avait pas de portes.
Les créatures griffaient les murs, criant et rugissant, mais les sections inférieures de la barrière étaient construites en granit dense d'une épaisseur inimaginable. De plus, les défenses de la cité ne se limitaient pas à ses fortifications physiques.
Alors que les créatures touchaient les murs, Lua activait ses miracles défensifs.
Crépitement. Grésillement.
Les créatures grattant les murs se desséchèrent presque instantanément. Une énergie glaciale rayonnait de toute la structure, drainant impitoyablement toute force vitale à proximité. Les bêtes se transformèrent en carcasses desséchées, pour être écrasées davantage sous le poids de celles qui suivaient, devenant partie intégrante de la fresque grotesque de la mort sur le mur.
Il semblait inévitable que la horde soit annihilée.
Mais Isaac plissa les yeux devant le mur.
« C'est un miracle puissant, mais il a ses limites… »
L'effet de drainage de vie ne pouvait gérer qu'une certaine quantité à la fois. Bien qu'il puisse repousser un volume considérable d'ennemis, il pouvait être submergé s'il était poussé au-delà de sa capacité.
Isaac se concentra sur une section du mur où la masse de créatures mortes et mourantes s'était accumulée de manière particulièrement épaisse. Il donna un ordre à Ulgare.
Ulgare, portant une corne massive au sommet de sa tête — probablement le résultat de la consommation de quelque chose d'indicible dans la Frontière Extérieure — était le candidat parfait pour la tâche.
« Vas-y. »
À l'ordre d'Isaac, Ulgare chargea, piétinant les créatures inférieures sur son passage alors qu'il fonçait vers le mur. L'effet de drainage du miracle commença à l'affecter, mais l'épaisse couche de cadavres déjà empilés en réduisit l'efficacité.
Thud ! Thud ! Thud !
Ulgare percuta le mur à plusieurs reprises. Sa corne et même des parties de son crâne commencèrent à se fracturer sous l'assaut incessant.
Avec un cri strident, Ulgare divisa sa tête brisée en quatre segments dentelés et se rua à nouveau, sans se laisser décourager. Inspirées par sa détermination, d'autres créatures affluèrent vers le même endroit, s'ajoutant à l'effort. Ulgare déchira la pierre, les cadavres et même ses semblables avec la même férocité, consommant les débris au fur et à mesure.
Finalement —
Crash !
Avec un rugissement assourdissant, le mur s'effondra vers l'intérieur.
Ulgare, épuisé, s'effondra alors que sa tête franchissait l'ouverture. Pourtant, la brèche était suffisante. Le flot de créatures s'y engouffra, piétinant le corps d'Ulgare alors qu'elles se déversaient dans Lua.
« Hectali, ramène Ulgare. Et — »
Avant qu'Isaac ne puisse terminer sa pensée, une bourrasque violente balaya le champ de bataille, assez puissante pour le faire chanceler lui-même. Le ciel tourbillonna, ses nuages se tordant en motifs grotesques, semblables à des intestins qui semblaient pulser de vie. La vue était suffisante pour déstabiliser même Isaac.
La brèche dans le mur de Lua avait accéléré l'invasion, attirant encore plus de créatures de la Frontière Extérieure. Mais l'attention d'Isaac restait claire. Il y avait encore du travail à faire.
« Zihilrat. »
Le Dieu de la Peste, attendant silencieusement le signal d'Isaac, se déplaça dans la brèche sans hésitation. Bien qu'il serait problématique que Lua soit entièrement envahie par les créatures, Isaac était convaincu qu'un tel résultat était peu probable.
Lua ne pouvait être prise par le simple nombre.
Boum.
Un son semblable au tonnerre résonna depuis le sanctuaire intérieur de Lua. Les créatures qui étaient entrées dans la cité furent rejetées, écrasées et mutilées, comme si la cité elle-même les expulsait tel un organisme vivant vomissant du sang. De la plaie béante dans les défenses de Lua, des morts-vivants aux formes grotesques et bizarres commencèrent à émerger.
« Ils sont là. La Garde Royale de l'Empereur. »
C'étaient les véritables protecteurs de Lua — les morts-vivants d'élite de l'Ordre Immortel. Devenus fous par des années d'ascétisme et de modification corporelle, ils étaient les dévots les plus fanatiques de l'Empereur Immortel.
Bien que l'Empereur valorisât la liberté personnelle parmi ses fidèles, ces zélotes étaient une exception. Jetés dans Lua, enfermés derrière ses murs sans portes, ils avaient passé des siècles dans l'obscurité, soutenus uniquement par leur foi inébranlable.
Leurs rugissements résonnèrent dans l'air.
[« Mourez ! Si vous ne pouvez servir Sa Majesté Impériale dans la vie, alors servez-Le dans la mort ! »]
Étant arrivé si loin, Isaac pouvait déjà prédire ce qui allait se passer ensuite.
Il vit l'obscurité descendre du ciel, repoussant les nuages de la Frontière Extérieure. L'Empereur Immortel était arrivé.
Il n'y avait plus rien à faire pour Isaac ici.
Il était temps de battre en retraite.
« Hectali, prends Ulgare et replie-toi. Notre affaire ici est terminée. »
Alors qu'il reprenait le chemin vers la Frontière Extérieure, Isaac réfléchit au chaos qu'il avait semé. Il savait que cette invasion et l'empiétement de la Frontière Extérieure étaient des phénomènes temporaires.
Mais l'Empereur Immortel verrait-il les choses ainsi ?
Dans une guerre sur trois fronts divisés, l'Empereur pourrait-il vraiment écarter la possibilité qu'il s'agisse d'un stratagème du Gardien du Phare ? Et comment le Gardien du Phare réagirait-il à une attaque sur Lua alors que l'Armée de l’Aube restait incontrôlée ?
La suspicion allait s'envenimer des deux côtés. Les tensions allaient monter. Les divisions allaient croître. Isaac avait enfoncé un coin profondément dans l'alliance entre les puissances célestes.
Bien qu'il fût curieux de voir l'expression de l'Empereur, il décida qu'il serait plus amusant d'attendre l'arrivée du Seigneur du Cimetière, la queue entre les jambes. Aucun d'eux n'aurait une expression plaisante à la fin.
Avec un sourire en coin, Isaac se retira dans la Frontière Extérieure.