Chapitre 452
« Tenir bon ? C’est tout ton plan ? On attend que des renforts nous tombent du ciel par miracle ? »
Tuhalin posa la question à Isaac, incrédule.
Ils étaient au cœur du territoire ennemi, loin de toute force alliée. L’Armée de l’Aube d’Issacrea se trouvait pratiquement au bout du monde. De l’archipel de Svanbar, berceau de la Forge du Monde, jusqu’ici, la distance était aussi immense que le fossé entre leurs situations.
« Impossible à expliquer pour le moment », répondit Isaac d’un ton égal. « Avec le temps, l’ennemi s’épuisera et tentera de battre en retraite. C’est là qu’on frappera. »
« Donne-moi une vraie explication, bordel… »
« Tuhalin. »
Isaac l’interrompit, la voix teintée de fatigue.
« Je sais qu’il est difficile de se fier à mes paroles sans fondement. Si tu préfères, j’irai seul régler le problème. »
Tuhalin le fixa.
Bien que Tuhalin ait nourri des doutes sur ce « faux » Isaac, aucune facette de son attitude, de son assurance ou de sa détermination ne faisait défaut par rapport au Chevalier du Saint Graal qu’il connaissait.
Et si cet Isaac était ici, cela signifiait que le « vrai » Isaac était déjà dehors, luttant seul pour surmonter cette crise.
Tuhalin inclina légèrement la tête.
« Mes excuses. Il semble que j’aie douté de notre commandant suprême. »
« Pas besoin de t’excuser. Un commandant qui garde ses secrets est difficile à suivre », répondit Isaac avec un faible sourire.
Garder des secrets, même vis-à-vis de son second, était un défaut qu’Isaac devait assumer. La confiance, dans ce cas précis, ne pouvait se gagner que par les actes et les résultats.
***
L’affrontement reprit avec une intensité renouvelée.
L’Armée de l’Éclipse avait lancé sa seconde vague dans la mêlée.
Isaac sortit la Clé de Luadin et en enflamma les flammes, symbole de sa résolution.
« Trois jours, Tuhalin. L’issue de cette guerre dépend de notre capacité à tenir trois jours. »
La bataille continua sans relâche, jour et nuit.
Les morts-vivants n’avaient besoin ni de nourriture ni de sommeil, mais les humains n’avaient pas cette chance. Tandis que les lignes de front tenaient, certains soldats devaient prendre de brefs moments pour manger et se reposer. Cela conférait aux forces du Seigneur du Cimetière l’efficacité de dizaines de milliers de combattants, même avec seulement quelques milliers d’hommes.
Ce n’était pas son style préféré, mais c’était brutalement efficace.
Pour Isaac, qui jouait la montre, c’était un léger soulagement. Pourtant, il ne pouvait ignorer le tribut croissant imposé à ses troupes. Sans l’aide de miracles pour soigner leurs corps de force, beaucoup de soldats auraient succombé à une insuffisance cardiaque ou à une dépression nerveuse.
« Vous avez travaillé dur, Chevalier du Saint Graal. »
Edelred, le visage émacié et les yeux creusés, s’approcha d’Isaac.
Les Chevaliers d’Elil s’étaient battus sans relâche contre les forces des morts-vivants. Si les fidèles d’Elil prospéraient sur le champ de bataille comme des fanatiques de la guerre, leurs montures n’étaient pas aussi endurantes. Beaucoup de chevaux s’étaient effondrés d’épuisement ou étaient morts, réduisant considérablement la puissance de la cavalerie.
Malgré cela, Edelred, ainsi que Lianne et Cedric, s’étaient battus sans repos. Ils n’étaient pas les seuls ; presque chaque officier commandant en avait fait autant. Isaac y compris.
« Vous avez meilleure mine que la plupart, Chevalier du Saint Graal. Sir Cedric avait l’air prêt à s’écrouler, alors Dame Lianne l’a assommé. »
« Bien joué », répondit Isaac avec un faible sourire en coin.
Bien qu’épuisé lui-même, Isaac avait l’avantage de la Prédation pour récupérer ses forces. S’il ne pouvait ouvertement dévorer ses ennemis sur le champ de bataille, il restaurait discrètement son endurance en faisant semblant de manger, utilisant des chevaux morts ou d’autres ressources.
Heureusement, le champ de bataille avait évolué depuis le premier jour.
La formation de l’Armée de l’Aube d’Issacrea s’était déplacée vers une position légèrement plus élevée, se consolidant en une forme plus restreinte et plus facile à défendre.
De grands feux étaient allumés pour éloigner le froid et empêcher les Destriers Fantômes de fondre sur eux. Chaque fois qu’un Destrier Fantôme tentait une attaque, les feux étaient attisés. La chaleur faisait perdre leurs forces à ces montures spectrales, les faisant s’écraser — une contre-mesure bien connue.
Pendant ce temps, Tuhalin et les prêtres du feu avaient redessiné le périmètre défensif, créant des tranchées de fortune semblables à des douves.
Malgré les efforts pour les économiser, quelques mortiers avaient dû être utilisés. Au lieu de les tirer directement, Tuhalin les avait enterrés comme des mines improvisées, les faisant détoner au moment opportun.
Ces mesures reflétaient l’ingéniosité inlassable de Tuhalin, stimulée par la directive d’Isaac de tenir la ligne à tout prix. Bien que Tuhalin déplorât la rudesse des défenses, les soldats appréciaient les fortifications améliorées.
Edelred, s’assurant que personne n’était à portée d’oreille, parla avec prudence.
« Je comprends que vous ayez fixé une échéance de trois jours, mais nos soldats sont épuisés. Les miracles ont leurs limites, et beaucoup de prêtres ont craché du sang en chantant leurs hymnes. »
« Je sais », répondit calmement Isaac.
Edelred hésita avant de poursuivre.
« J’y ai réfléchi, Sir Isaac. Ne serait-il pas préférable de porter le combat directement au Seigneur du Cimetière ? Peut-être pourrions-nous invoquer l’aide des Archanges. »
Isaac ne fut pas surpris. Des suggestions similaires étaient apparues plusieurs fois, et il les avait rejetées à chaque fois. Les chances de succès étaient minces.
« Comme je l’ai déjà expliqué, Votre Majesté, le Seigneur du Cimetière n’a pas déployé toute sa force. Si nous invoquons des Archanges, l’ennemi répondra de la même manière, et des renforts plus puissants apparaîtront. »
« Mais le Seigneur du Cimetière n’intervient-il pas déjà lui-même ? » rétorqua Edelred.
« Et Votre Majesté possède la force du Chevalier Lion, tout comme Tuhalin manie le pouvoir de l’Artisan du Tonnerre. »
Edelred tressaillit à cette réplique.
Isaac parla d’un ton égal.
« Le Seigneur du Cimetière reste prudent parce que nous avons vaincu Pallor. Si nous escaladons le conflit en invoquant un Archange, l’ennemi déchaînera toute sa puissance. Si nous, en tant que commandants, pouvons endurer… les soldats subiront des pertes catastrophiques. »
Isaac croisa le regard d’Edelred.
« Nous ne pouvons pas reprendre la Terre sainte Lua avec notre seule force. La victoire la moins coûteuse est notre meilleure voie. »
« Je comprends… » Edelred hocha la tête, bien que son visage restât assombri par le doute.
« Mais, Sir Isaac, et si le Seigneur du Cimetière décidait d’utiliser toute sa force contre nous en premier ? Cela ne mènerait-il pas à des pertes massives ? »
Isaac, malgré sa lassitude, esquissa un sourire ironique.
« Si le Seigneur du Cimetière perd patience… ce sera notre chance de l’abattre. »
***
Clac, clac, clac.
Au matin du deuxième jour, un calme étrange s’installa sur le champ de bataille.
Malgré la pause, l’Armée de l’Aube d’Issacrea restait tendue. Pour les morts-vivants, qui n’avaient jamais besoin de repos, une cessation des attaques ne pouvait signifier qu’une chose sinistre se préparait.
Bientôt, la brume matinale se dissipa, et d’innombrables yeux bleus émergèrent de la brume, leur lueur froide annonciatrice de mort.
Comme le premier jour, les porte-étendards prirent la tête. Mais cette fois, il y avait plus de bannières — des plus récentes, vibrantes d’un cramoisi frais qui n’avait pas encore terni.
Au centre de la formation ennemie, Isaac remarqua un groupe de Chevaliers de la Mort vêtus d’une armure immaculée, chacun de leurs mouvements dégageant une aura de menace.
Les soldats ordinaires ne pouvaient reconnaître la signification de ces bannières, mais les paladins, eux, le pouvaient.
Rottenhammer, en reconnaissant les emblèmes, laissa échapper un gémissement.
« Les Paladins de Milishar… »
Le légendaire ordre de chevalerie de Kalsen Miller.
Les mêmes chevaliers qui avaient bâti leur légende aux côtés de Kalsen se tenaient maintenant devant eux en tant que Chevaliers de la Mort. Parmi eux, des noms dont on parlait avec crainte et révérence :
Rosche, l’« Armure d’os ».
Anton, le « Sanglant ».
Trael, l’« Homme aux lèvres cousues ».
C’étaient les meilleurs du Codex de Lumière, une force autrefois saluée comme la plus puissante.
Isaac sentit une légère agitation dans sa poitrine en les observant. Sa main toucha involontairement son cœur.
« Kalsen ? Se pourrait-il qu’il reste quelque chose de lui ? »
Il ne pouvait être certain s’il s’agissait des émotions persistantes de Kalsen ou de restes de son âme qui réagissaient. Ayant consommé une partie de Kalsen, Isaac portait des morceaux de lui en son sein.
Quelle qu’en soit la cause, une chose était claire :
« Le Seigneur du Cimetière déchaîne enfin toute sa force. Restez vigilants. »
Alors qu’Isaac parlait, la brume se dissipa davantage, révélant la silhouette imposante du Seigneur du Cimetière. Sa forme était drapée dans un manteau d’os flottant, et il portait une épée massive, dégoulinante de sang et d’ichor, en bandoulière.
Sa voix résonna sur le champ de bataille comme le glas d’une cloche.
[J’en ai assez vu. Votre niveau… il m’ennuie à mourir.]
Il fit tournoyer sa lame dans un large arc, fendant l’air, avant de la planter dans le sol.
[Si je dois agir personnellement pour faire ressortir votre pleine puissance, qu’il en soit ainsi. Finissons-en.]
De la brume derrière lui émergea un nouveau contingent : des Moissonneurs, des faucheurs angéliques armés de faux, envoyés par l’Empereur Immortel lui-même. Silencieuses et inquiétantes, ces créatures fixaient l’Armée de l’Aube d’Issacrea avec des yeux vides et sans âme.
Leur simple présence glaça les soldats d’effroi — c’étaient les mêmes êtres qui avaient autrefois failli mettre fin à la vie d’Isaac. Façonnés pour ce moment par l’Empereur Immortel, ils étaient immunisés contre le bannissement ou le rappel forcé.
[Je vais affronter le Chevalier du Saint Graal moi-même. Occupez-vous des nuisances.]
Les soldats et les commandants reconnurent rapidement le danger posé par les Moissonneurs. Leur force humaine seule ne suffirait pas.
La foudre crépita autour de Tuhalin, le grondement d’une tempête emplissant l’air tandis que l’Artisan du Tonnerre invoquait son pouvoir. Simultanément, une armure verte enveloppa Edelred, résonnant au rythme des tambours de guerre lointains.
Isaac, lui aussi, commença à irradier une lumière dorée et chaude. Il en reconnut immédiatement la source : l’Épée de Mai canalisait ses bénédictions à travers lui.
Bien qu’elle n’intervienne pas directement, ses bénédictions se propagèrent aux soldats, rajeunissant leurs corps épuisés et renouvelant leur force.
Même les soldats au bord de l’effondrement se sentirent revitalisés. L’aura de faveur divine qui avait autrefois gratifié la force principale de l’Armée de l’Aube s’étendait désormais jusqu’à eux.
Isaac apprécia la bénédiction mais ne put ignorer ses implications.
« Est-ce le Gardien du Phare qui orchestre cela ? Ou est-ce juste une autre étape de son grand dessein ? »
Quelle que fût l’intention, cela n’avait plus d’importance.
« Tant qu’ils n’interfèrent pas, je prends. »
La confrontation avec l’Armée de l’Éclipse, redoutée mais attendue, était enfin arrivée.
C’était le moment d’infliger autant de dégâts que possible à l’Armée de l’Éclipse avant que la marée ne tourne.
Le Seigneur du Cimetière ne fut pas décontenancé par l’apparition soudaine des bénédictions divines.
[Ce ne sont que des bénédictions, pas des manifestations complètes. Et je ne vois aucune surprise comme Dera Heman ici.]
L’Armée de l’Éclipse conservait tous les avantages — le nombre, la qualité et la puissance des miracles. En tant qu’élite de l’Ordre Immortel, c’était prévisible.
Le Seigneur du Cimetière leva son épée haut et proclama la volonté de l’Empereur Immortel.
[Allez. Réclamez-les tous.]
Dans un rugissement assourdissant, les Chevaliers de la Mort de l’Armée de l’Éclipse s’élancèrent, leurs pas faisant trembler le sol.
Isaac pouvait sentir la peur se propager parmi les soldats alors qu’ils serraient les dents avec détermination.
Tuhalin jeta un coup d’œil à Isaac, les yeux remplis d’espoir. Il priait pour que le Chevalier du Saint Graal accomplisse un nouveau miracle.
***
Au même moment, le double d’Isaac, ayant reçu des nouvelles du camp principal, esquissa un sourire malicieux.
Par coïncidence — ou peut-être par dessein — lui aussi se préparait à un assaut total.
Pendant les deux derniers jours, cette version d’Isaac avait inlassablement consommé, converti et préparé. Il avait flirté avec ses limites, mais son timing était impeccable.
« J’aurais aimé un peu plus de temps, mais cela devra suffire. »
Isaac leva la main et donna un ordre simple.
« Attaquez. Dévorez tout. »
Dans un rugissement assourdissant, la horde monstrueuse qu’Isaac avait cultivée dans la Frontière Extérieure s’élança, poussée par la faim et la fureur.
Devant eux se trouvait la Terre sainte Lua, une cité de foi épargnée par un tel déferlement depuis des siècles.
Isaac ne put s’empêcher de se demander quelle expression afficherait le Seigneur du Cimetière lorsqu’il apprendrait l’attaque.