Chapitre 451
Isaac examina avec attention les bannières déployées dans les rangs ennemis.
L’épais brouillard masquait la majeure partie de l’armée, rendant impossible la confirmation de la présence réelle des chevaliers, unités et familles que ces bannières représentaient. Si c’était le cas, cela signifierait que toutes les forces d’élite de l’ennemi étaient rassemblées ici — une perspective peu probable, cela ressemblait davantage à un coup de bluff.
Pourtant, le degré de coopération entre le Phare du Veilleur et l’Empereur Immortel restait flou. Le Phare du Veilleur orchestrait-il une nouvelle épreuve pour Isaac, ou prévoyait-il de l’utiliser comme appât pour trahir l’Empereur Immortel ?
« Prudent, n’est-ce pas ? »
Isaac trouvait le Seigneur du Cimetière inhabituellement mesuré dans ses actions.
Le Seigneur du Cimetière — autrefois connu sous le nom de Sarka Noir — avait été le dernier rejeton impérial de l’Empire Unifié.
Né au milieu de la chute de son empire, Sarka Noir avait été élevé dans une famille qui vouait une haine profonde à la Peste Blanche et à l’Ordre Immortel, les tenant pour responsables de leur déchéance. Il était naturel qu’il finisse par commander la Troisième Armée de l’Aube, devenant son chef suprême et son ultime héros.
Les stratégies audacieuses et les paris risqués de Sarka Noir lui avaient valu d’innombrables victoires, taillant en pièces les rangs de l’Ordre Immortel.
Au sommet de sa gloire, il avait reconquis la Terre sainte Lua, récoltant les louanges de sa famille et posant les fondations d’un nouvel empire.
Au terme d’un processus cruel et tragique, Sarka Noir avait atteint une forme de non-vie, obtenant un corps immortel. L’Empereur Immortel lui avait donné un nouveau titre : le Seigneur du Cimetière.
Avec la transformation de Sarka Noir, la lignée impériale de l’Empire Unifié s’était éteinte.
Sa haine, autrefois dirigée contre l’Ordre Immortel, s’était tournée vers le Codex de Lumière. Depuis la défaite de la Troisième Armée de l’Aube, aucune armée n’avait réussi à reprendre la Terre sainte Lua.
Le Seigneur du Cimetière était devenu l’Archange ayant tué plus d’adeptes du Codex de Lumière que n’importe quel autre dans l’histoire.
« Je m’attendais à des manœuvres audacieuses de sa part, et pourtant, il joue la sécurité. De quoi se méfie-t-il ? »
Isaac tourna son regard vers le Seigneur du Cimetière.
Avec un Archange menant visiblement la bataille, il était clair que cette confrontation commençait et finissait avec lui.
La silhouette imposante faite de restes squelettiques semblait inspecter l’Armée de l’Aube d’Issacrea, ses mouvements lents et délibérés. Puis, son regard croisa brièvement celui d’Isaac avant de l’écarter d’un coup d’œil distrait.
« Quoi ? »
À cet instant, le Seigneur du Cimetière leva son épée massive et la pointa vers l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
[Je souhaite parler au Chevalier du Saint Graal. Où est-il ?]
Sur un champ de bataille ordinaire, révéler la position du commandant suprême aurait été une erreur grave. Mais ce n’était pas un champ de bataille ordinaire — celui qui posait la question était un Archange.
Un être qui, même en tant qu’ennemi et hérétique, imposait le respect et la crainte par sa simple nature divine et son importance historique.
Le nom d’Isaac ayant été prononcé, d’innombrables regards se tournèrent vers lui.
Avant même qu’Isaac ne puisse faire un pas en avant, le regard du Seigneur du Cimetière l’avait déjà trouvé.
[Toi ?]
« Oui, c’est moi, Seigneur du Cimetière. »
Isaac croisa les bras et répondit. Sa forme scindée ne diminuait en rien son statut. Le simple fait de s’adresser à un Archange avec une telle confiance audacieuse suffisait à démontrer son envergure extraordinaire.
Le Seigneur du Cimetière pencha légèrement la tête, semblant intrigué.
[Étrange.]
« Qu’est-ce qui est étrange ? »
[Tu ne dégages pas la présence d’un héros. Je voulais rencontrer l’invaincu Chevalier du Saint Graal — le héros qui a brisé le Désert de Sel et terrassé Pallor. Si ce n’est qu’une usurpation, je ne suis pas amusé. Avance.]
Isaac fronça les sourcils mais resta sur ses gardes. Le Seigneur du Cimetière avait-il remarqué la force diminuée de sa forme scindée ? Pourtant, même en tant que fragment, il restait Isaac. Invoquer son corps principal depuis la Frontière Extérieure était impossible.
Tuhalin, observant depuis le côté, jeta un regard nerveux à Isaac, mais le calme de ce dernier ne vacilla pas.
« Ta perception de moi n’a aucune importance. Je suis moi-même, alors ne m’invoque pas avec une telle présomption. »
Isaac pencha la tête avec sarcasme en parlant.
« J’étais curieux de voir le visage d’un grand "héros" de la Troisième Armée de l’Aube, mais à en juger par les inepties que tu débites, il semble que l’Ordre Immortel du passé n’était pas aussi grandiose que je le pensais. Ton arrogance a laissé tes hommes pleurer, Sarka Noir — ils ne peuvent même pas obtenir d’offrandes funéraires dignes de ce nom. »
Le concept d’offrandes funéraires était étranger à la plupart des habitants de ce monde, à l’exception des orcs. Isaac n’était pas sûr que les orcs l’appellent ainsi, mais son message sembla faire mouche.
Les crânes suspendus à l’armure du Seigneur du Cimetière s’entrechoquèrent avec colère. Il avait manifestement l’habitude déplaisante de se parer des restes de ses subordonnés.
Pour la première fois, le Seigneur du Cimetière gloussa.
[Ton audace le confirme — tu es bien le Chevalier du Saint Graal.]
Il fit pivoter sa lame massive à l’horizontale, donnant son ordre.
[Voyons alors si ta force égale ton audace. Premier Bataillon, en avant.]
Du brouillard émergea une mer d’yeux bleus luisants. Plus d’une centaine de Chevaliers de la Mort chargèrent.
***
L’assaut des Chevaliers de la Mort
« Levez vos lances ! Tenez la formation ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Des explosions et des cris résonnèrent sur le champ de bataille alors que l’armée des Chevaliers de la Mort s’écrasait contre les lignes de front de l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
Grâce à la prévoyance de leurs commandants, l’Armée de l’Aube avait rapidement formé une solide ligne défensive en apercevant le Seigneur du Cimetière. Cette préparation empêcha la ligne de rompre, mais chaque charge des Chevaliers de la Mort envoyait des ondes de choc à travers les rangs.
Chaque Chevalier de la Mort était un ancien Chevalier, expert en maîtrise de l’épée et capable d’accomplir des miracles.
Une unité de Chevaliers comptait rarement plus de quelques douzaines d’hommes, mais ici, au moins un millier de Chevaliers de la Mort fondaient sur l’Armée de l’Aube.
« Tenez la ligne, bande de bâtards ! Si elle rompt, c’est fini ! »
Tuhalin rugit au-dessus du chaos.
Les chevaliers de l’Armée de l’Aube se battaient vaillamment, utilisant miracles et hymnes pour repousser l’ennemi, mais la férocité pure de l’assaut des Chevaliers de la Mort était écrasante.
Pourtant, l’Armée de l’Aube d’Issacrea avait ses propres armes en réserve.
« Elil ! Elil ! Elil ! »
Le cri de ralliement s’éleva au-dessus du vacarme, aiguisant la détermination des soldats.
Les Chevaliers d’Elil, exécutant une manœuvre de flanc précise, déchirèrent l’armée des Chevaliers de la Mort par le côté, coupant leurs rangs en deux. Bien que la manœuvre les exposât à l’isolement, leur exécution habile — rappelant les lames d’une paire de ciseaux qui se referment — était la marque de fabrique de la cavalerie d’Elil.
Dès que les Chevaliers d’Elil eurent divisé les Chevaliers de la Mort, la rage qui couvait dans les rangs de l’infanterie explosa.
Gebel laissa échapper un rugissement rauque.
« Éliminez-les ! »
Clac, clac !
Alors que les porteurs de boucliers reculaient après avoir dévié les coups des Chevaliers de la Mort, des soldats armés de longues faux s’avancèrent. Ils accrochèrent les faux autour du cou des Chevaliers de la Mort et les tirèrent vers l’intérieur, les faisant tomber. Les Chevaliers de la Mort isolés ne purent recevoir aucune aide de leurs camarades.
Lances et lames s’abattirent sur les Chevaliers de la Mort à terre, et les prêtres incinérèrent les restes par un feu sacré, tandis que des forgerons spécialisés dans le travail du feu faisaient fondre leurs armures en scories.
Au moment où les rangs des Chevaliers de la Mort se reformèrent, la ligne d’infanterie s’était déjà réparée.
Bien qu’ils ne possédassent pas la maîtrise de l’épée avancée des Chevaliers de la Mort, l’Armée de l’Aube d’Issacrea fit preuve d’une coordination et d’une discipline exceptionnelles, témoignage de l’entraînement éreintant que Gebel leur avait imposé. Le plus impressionnant restait leur moral, qui demeurait inébranlable même face aux redoutables forces des morts-vivants.
Pourtant, la bataille ne fut pas sans pertes.
Parmi les Chevaliers de la Mort se trouvaient des liches, fournissant un soutien magique et ressuscitant les camarades tombés — une tactique classique de l’Ordre Immortel visant à briser le moral ennemi.
Alors qu’une liche commençait son œuvre immonde, Raullok, le chef de la Bande de Guerriers Lycanthropes, leva la tête et huma l’air.
Sentant le « parfum des miracles », Raullok hurla et fixa un point précis.
Sans hésiter, Tuhalin leva son marteau et frappa le sol.
Un éclair tonitruant parcourut la terre, brûlant un chemin noirci qui culmina en une explosion précisément là où la liche était dissimulée.
Alors que les restes brisés de la liche se dispersaient, les soldats éclatèrent en acclamations.
« Tout cet entraînement a payé, Tuhalin ! »
« Entraînement ? Ça ne valait pas la peine de s’entraîner pour ça », rétorqua Tuhalin en riant maladroitement, tout en essayant de cacher le fait qu’il avait effectivement passé un temps considérable à perfectionner cette technique.
L’une des tactiques les plus dangereuses de l’Ordre Immortel était le déploiement de forces mortes-vivantes en embuscade sous terre. L’entraînement de Tuhalin garantissait que ses frappes de foudre neutralisaient ces menaces enfouies sans blesser les forces alliées.
Grâce à ses efforts, les « mines de morts-vivants » enterrées par le Seigneur du Cimetière furent détruites avant même de pouvoir émerger.
Haut au-dessus du champ de bataille, Nel affrontait un Dragon d’Os.
Bien que Nel fût une créature jeune, le Dragon d’Os était une relique imposante de l’âge mythique, rendant le combat difficile. Cependant, grâce aux conseils d’Hesabel — nés de son expérience de chasseuse de dragons à Urbansus — le combat restait équilibré.
Alors que foudre et blizzards s’entrechoquaient, créant une tempête apocalyptique au-delà du brouillard, Isaac lui-même se battait sans relâche.
Bien qu’il ne puisse égaler la puissance de son moi original, éliminer des Chevaliers de la Mort individuels ne représentait aucun défi.
Isaac se faufilait sur le champ de bataille, comblant les brèches et colmatant les vulnérabilités là où les Chevaliers de la Mort menaçaient de percer les lignes.
La simple vue d’Isaac renforçait le moral, garantissant que les défenses de l’Armée de l’Aube d’Issacrea tenaient bon.
Même au milieu du chaos, Isaac et le Seigneur du Cimetière gardaient un œil méfiant l’un sur l’autre.
« Tu travailles dur, Chevalier du Saint Graal. »
Le Seigneur du Cimetière n’était toujours pas certain qu’il s’agissait vraiment du même chevalier qui avait terrassé Pallor.
« Celui-ci donne l’impression que je pourrais le tuer facilement. »
Mais Pallor avait dû penser la même chose — et il en avait payé le prix pour l’avoir sous-estimé.
Il n’avait aucune intention de répéter cette erreur.
L’Empereur Immortel l’avait mis en garde contre Isaac. Si le chevalier cachait sa véritable force, il serait stupide de charger imprudemment.
« S’il cache sa puissance, je vais simplement l’épuiser jusqu’à ce qu’il la révèle. Voyons s’il peut tenir pendant que ses subordonnés tombent un par un. »
L’Armée de l’Éclipse déployée ici n’était qu’une fraction de sa force totale. Parmi les bannières déployées derrière le Seigneur du Cimetière, moins d’un quart représentaient des unités réellement engagées.
Bien que l’Armée de l’Aube d’Issacrea opposât une forte résistance, pour le Seigneur du Cimetière, ce n’était guère impressionnant.
Il ne voyait aucune nécessité d’invoquer des forces supplémentaires ou d’impliquer d’autres Archanges. Les morts-vivants n’avaient besoin d’aucun ravitaillement, ne se fatiguaient jamais et pouvaient soutenir le combat indéfiniment. Cette endurance inégalée était leur arme la plus dévastatrice.
Sans lever le petit doigt, le Seigneur du Cimetière pouvait maintenir une pression suffisante pour menacer l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
[Le temps est toujours du côté de l’Ordre Immortel. Chevalier du Saint Graal, ce n’est pas le moment de faire preuve de complaisance.]
« Il ne bouge pas lui-même. Il teste notre force, n’est-ce pas ? »
Isaac ne perdait jamais le Seigneur du Cimetière de vue, l’observant même pendant que la bataille faisait rage. Bien que l’Archange restât assis silencieusement dans le brouillard, se contentant de regarder la réponse de l’Armée de l’Aube, sa présence était oppressante.
« Chevalier du Saint Graal, avons-nous un plan ? »
Tuhalin s’approcha, la voix tendue.
En vétéran aguerri, Tuhalin connaissait le danger de tenter de temporiser face à l’Ordre Immortel. C’était une guerre d’usure qu’ils ne pouvaient gagner.
Isaac, cependant, sourit avec assurance.
« Bien sûr. »
« Bien. Quel est le plan ? Des mortiers ? Faisons sauter la tête de ce bâtard squelettique. Je serais ravi de voir son crâne voler en éclats. »
Bien qu’Isaac trouvât l’idée séduisante, ce n’était pas le moment.
La poudre à canon était une ressource rare, et ils devaient la conserver pour l’assaut sur la Terre sainte Lua — ou pire, pour une éventuelle urgence imprévue.
Plus important encore, Isaac avait une stratégie plus efficace en tête.
« Si nécessaire, nous utiliserons les mortiers. Mais pour l’instant, nous tenons notre position. »
« Tenir notre position ? De quoi parles-tu ? »
« Si nous tenons la ligne, ils s’effondreront d’eux-mêmes. Le temps est de notre côté. Endure encore un peu. »
L’Ordre Immortel avait toujours cru que le temps jouait en sa faveur.
Ils contrôlaient les approvisionnements, l’endurance, les renforts et même la longévité de leurs troupes.
Mais dans cette bataille, ils allaient apprendre — peut-être pour la première fois — ce que signifiait manquer de temps.