Chapitre 450
« Dégage. »
Isaac poussa l’une de ses créations — une chose grotesque rappelant un chien, dont le dos était ouvert pour révéler des appendices massifs semblables à des tentacules — et y implanta un parasite. Le chien-tentacule tituba brièvement avant de s’élancer dans une course effrénée vers le sud, hurlant en boucle les mots qu’Isaac lui avait soufflés.
« Le traître est arrivé ! »
Isaac regarda le chien-tentacule disparaître dans les terres désolées et cendrées.
Cette terre, autrefois berceau de la civilisation, avait été engloutie par la Frontière Extérieure au fil des siècles, à mesure que le centre de l’activité humaine se déplaçait vers Lichtheim. Les terres fertiles, capables de produire trois récoltes par an, étaient devenues des déserts. Des plantes tordues et des formations rocheuses ajoutaient à ce paysage étrange et contre-nature.
Des structures antiques d’une civilisation inconnue se dressaient encore, mais elles portaient elles aussi les marques du Chaos sans nom, leurs formes contorsionnées défiant la physique et la raison.
C’était la Frontière Extérieure, le terrain de chasse choisi par Isaac.
C’était aussi son terrain d’entraînement, conçu pour semer le chaos au sein du Codex de Lumière et de l’Ordre Immortel.
***
« Que dois-je faire de ceux-là, Maître ? »
Hectali parla en désignant les créatures grotesques gisant à ses pieds, qui ressemblaient à des racines d’arbre.
Dès l’arrivée d’Isaac à la Frontière Extérieure, il avait été assailli par une nuée de monstres. Contrairement aux créatures relativement organisées rencontrées dans le Désert de Sel ou les Terres Désolées, ces monstres, affranchis des contraintes de l’ordre, étaient imprévisibles.
Heureusement, les sbires d’Isaac étaient devenus assez puissants pour les gérer. Mais Isaac restait prudent.
Ce n’étaient là que l’équivalent de lapins ou de rats dans le domaine de la civilisation, à peine plus que des nuisibles comme les araignées. Les véritables terreurs de la Frontière Extérieure résidaient plus profondément, et Isaac n’avait aucune intention de s’aventurer dans leurs repaires.
Même s’il le faisait, rien ne garantissait qu’il en reviendrait entier.
« Puis-je les consommer, ou préférez-vous que j’en extraie l’essence pour vous ? »
Hectali se lécha les lèvres, sa faim évidente.
On croirait que je les affame…
Isaac trouvait cela absurde, mais il comprenait que leur faim insatiable était simplement dans leur nature. Pourtant, il n’avait pas l’intention de laisser Hectali festoyer tout de suite.
Isaac fixa l’une des créatures à ses pieds. Elle avait la taille d’un petit loup, avec une forme bizarre rappelant une méduse fixée sur des pattes fines, semblables à des pilons. Ses griffes, longues comme des poignards, déchiquetaient la proie avant que son appendice massif, semblable à un tentacule, ne l’engloutisse entière.
Aussi amusante qu’elle fût, Isaac ne la consomma pas. À la place, il invoqua des vers parasites du Parasite de l’Au-delà et en injecta plusieurs dans la créature.
Alors que les parasites prenaient le contrôle du système nerveux du monstre, Isaac donna son ordre.
« Allez à la Terre sainte Lua. »
Les poulets-tentacules obéirent immédiatement, sprintant vers le sud en direction de la Terre sainte Lua.
Isaac n’avait aucune intention de faire le voyage jusqu’à Lua lui-même. La distance était trop grande et les résultats ne justifieraient pas l’effort. À la place, il prévoyait d’envoyer une série de cadeaux terrifiants pour délivrer son message.
Il ne faisait que commencer.
Au début, ce serait l’Empereur Immortel qui se retrouverait troublé par les pitreries d’Isaac. Mais assez vite, le Gardien du Phare serait lui aussi forcé de réagir. Et ensuite ? Il s’occuperait du Conseil du Veilleur, qui restait les bras croisés pendant que l’Armée de l’Aube hésitait à agir.
D’un seul mouvement, Isaac montait deux factions l’une contre l’autre, les forçant à réagir.
« Courez maintenant, vous tous. »
« Vous pensiez que j’étais isolé ? »
Isaac eut un sourire froid.
L’Ordre Immortel pensait probablement que l’Armée de l’Aube d’Issacrea, désormais séparée des forces principales, pouvait être facilement écrasée sans la pression de l’Armée de l’Aube principale.
Mais Isaac avait un plan B.
Et la Frontière Extérieure, avec son approvisionnement infini en entités monstrueuses, fournissait l’armée parfaite.
Ces créatures ne nécessitaient aucun entraînement — c’était impossible de toute façon — et bien que leurs appétits voraces posent des défis logistiques, elles pouvaient se sustenter sur le champ de bataille. Plus important encore, elles étaient infinies.
Comme s’ils attendaient un signal, l’horde infinie commença à déferler vers Isaac.
***
Thud. Thud. Thud.
Depuis le sud, un géant massif aux membres multiples se frayait un chemin, ses sept membres tordus se tortillant de manière surnaturelle. Ce qui semblait être des intestins jaillissait à travers sa peau, s’étendant vers l’extérieur comme des membres de fortune. La créature ressemblait à une parodie d’humanité, comme si quelque chose d’entièrement étranger avait essayé — et échoué — d’imiter la forme humaine.
Derrière lui venait une nuée d’autres créatures : des traqueurs de nuit ressemblant à des méduses inversées avec des ailes de chauve-souris, et d’innombrables autres défiant toute taxonomie connue.
« L’appât a bien fonctionné. »
Si Isaac ne pouvait pas s’aventurer profondément dans la Frontière Extérieure, il pouvait attirer ses habitants à l’extérieur.
Les créatures qu’Isaac avait envoyées au sud, infusées de parasites, avaient rempli leur rôle d’appât, attirant ces horreurs vers lui.
« ■■■■— !! »
Le géant aux sept membres poussa un rugissement guttural — de rage ou de joie, impossible à dire — alors qu’il chargeait. Isaac le reconnut immédiatement comme un adversaire redoutable et se prépara au combat.
Se tournant vers ses sbires, il donna un nouvel ordre :
« Vous pouvez tuer celui-là et le manger. Ne laissez rien derrière. »
Avec la permission d’Isaac de consommer même l’essence, ses sbires éclatèrent d’enthousiasme.
Les créatures de la Frontière Extérieure, malgré leur difficulté absurde, fournissaient une expérience et des ressources tout aussi absurdes.
Une armée infinie signifiait une expérience infinie et une source de subsistance sans fin.
À partir de là, le processus était simple : tuer, consommer et convertir les créatures en nouveaux sbires à envoyer vers l’extérieur.
Isaac avait hâte de voir comment l’Empereur Immortel et le Gardien du Phare réagiraient quand les « cadeaux » qu’il envoyait atteindraient la Terre sainte Lua.
Quand le Chevalier du Saint Graal avait progressé vers Lua auparavant, ils avaient laissé couler. Mais que se passerait-il quand les hordes monstrueuses de la Frontière Extérieure commenceraient soudainement à menacer Lua à la place ?
D’après ce qu’il savait, Isaac était sûr d’une chose.
La Frontière Extérieure se trouvait hors de portée de l’ordre — au-delà même de la vue du Gardien du Phare. De plus, les territoires de l’Ordre Immortel étaient si entremêlés avec Urbansus qu’ils ne pouvaient même pas adapter Urbansus pour y répondre.
L’Empereur Immortel, quant à lui, ne reconnaîtrait pas immédiatement l’anomalie non plus. Après tout, les incursions de la Frontière Extérieure n’étaient pas sans précédent, s’étant produites sporadiquement au cours des 300 dernières années. De plus, les créatures de la Frontière Extérieure ne laissaient derrière elles aucune âme récoltable.
Même si l’Empereur réalisait la vérité, que pouvait-il faire ? Il était l’ennemi, et rien ne changerait cela.
L’endroit le plus sombre, après tout, est sous la lampe.
« Les épreuves m’appartiennent, pas à vous. »
Isaac eut un sourire en coin, regrettant seulement de ne pas pouvoir voir leurs réactions de ses propres yeux.
***
Comme Isaac l’avait prédit, personne n’avait encore remarqué les changements dans la Frontière Extérieure.
Ainsi, tout se déroulait comme si rien n’avait changé.
L’Armée de l’Aube d’Issacrea, avançant régulièrement, se retrouva soudain enveloppée dans un brouillard épais.
Les brumes hivernales n’étaient pas rares, donc les soldats ne trouvèrent pas cela particulièrement suspect au début. Le brouillard montait lentement de leurs chevilles, s’infiltrant dans leurs rangs comme une eau rampante.
Alors que la visibilité chutait, Tuhalin envoya des éclaireurs supplémentaires. Cependant, moins de la moitié d’entre eux revint.
Réalisant le danger potentiel, « Isaac » arrêta immédiatement l’armée et lui ordonna de prendre des positions défensives.
« Des ennemis sont proches. C’est probablement la force principale. Préparez vos défenses. »
Au même moment, Isaac envoya Nel dans le ciel pour évaluer la situation.
« Hesabel, quelle est l’ampleur des forces ennemies ? »
Bien que Nel ait rapidement percé le brouillard, la brume anormalement épaisse rendait difficile la distinction de quoi que ce soit.
« Hmm… C’est difficile de voir clairement à travers ce brouillard, mais… Attends !? »
Le choc soudain d’Hesabel atteignit Isaac à travers leur connexion.
Au même moment, un blizzard de particules de glace tourbillonna sur l’Armée de l’Aube d’Issacrea, créé par le gel rapide de la haute atmosphère.
Le rapport alarmé d’Hesabel suivit.
« Dragon d’os ! Il y a un dragon d’os ! L’ennemi a un dragon ! »
En scrutant la brume, Isaac aperçut une silhouette sombre au-dessus. Sa structure ressemblait à un oiseau massif avec des ailes fines et squelettiques. Une partie du contingent de Dragons d’os autrefois stationné pour défendre la capitale Ushak avait été redirigée pour affronter l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
L’Ordre Immortel prenait clairement les forces d’Isaac très au sérieux.
« Le déploiement du Seigneur du Cimetière était attendu. Mais la taille de son armée est critique… »
La présence d’un Dragon d’os signifiait le déploiement des reliques et des bêtes divines de plus haut rang sur ce champ de bataille.
Qu’en était-il des forces terrestres ?
Bientôt, le son de bottes en marche commença à résonner de manière inquiétante. L’Ordre Immortel ne prenait plus la peine de dissimuler ses mouvements.
« Commandant Rottenhammer, dissipez ce brouillard ! »
« Compris ! »
À l’ordre de Rottenhammer, les paladins et les prêtres commencèrent à chanter des hymnes. Une lumière chaude et rayonnante se répandit, brisant le brouillard et le repoussant.
Mais alors que le brouillard reculait, un hymne étrange et discordant émergea de l’au-delà. Le son d’os raclant contre des os, accompagné de voix obsédantes et glaciales, repoussa la lumière, stoppant son avancée et maintenant le brouillard à distance.
« Chevaliers d’Elil, préparez-vous au combat ! »
« Les os arrivent ! Prêts à les broyer, tout le monde ? »
Loin d’être découragée, l’Armée de l’Aube d’Issacrea maintenait son esprit féroce, renforcée par une confiance inébranlable.
Même les soldats réguliers, pas seulement les chevaliers et les prêtres, partageaient ce sentiment.
Ils n’avaient pas subi une seule perte jusqu’à présent, remportant chaque bataille de manière décisive.
Même l’apparition d’un Archange de l’Ordre Immortel ne posait aucune menace significative dans leur esprit. Après tout, ils avaient enduré pire — y compris l’Archange Pallor, qui avait été annihilé par le Chevalier du Saint Graal et ses héros alliés.
Thud. Thud. Thud.
Les pas qui résonnaient autour d’eux devenaient plus forts, déstabilisant les soldats.
À la guerre, les soldats marchaient à l’unisson non seulement pour la discipline, mais pour intimider leurs ennemis.
Le son profond et résonnant des bottes en marche secouait non seulement la terre, mais aussi le cœur de ceux qui l’entendaient.
Pour les morts-vivants, qui manquaient de volonté propre, accorder leurs pas était une affaire triviale. Cependant, le poids pur derrière ces pas suggérait une armée de troupes d’élite lourdement armées.
Puis, brusquement, les pas s’arrêtèrent.
L’Armée de l’Aube d’Issacrea avait l’impression que des ennemis se cachaient dans toutes les directions, enveloppés par le brouillard persistant.
Pourtant, les commandants restaient calmes, leur regard fixé sur un seul point.
Finalement, le brouillard se sépara comme de l’eau, révélant une silhouette imposante.
C’était le Seigneur du Cimetière, un géant colossal composé d’une montagne de restes squelettiques.
À ses côtés se trouvaient des rangs de Chevaliers de la Mort, marchant en une large ligne. Chaque Chevalier de la Mort portait une bannière en lambeaux et tachée de sang.
En voyant ces bannières, Edelred et Rottenhammer poussèrent de sourds gémissements.
« Ce sont les bannières d’unités autrefois assignées à l’Armée de l’Aube — celles qui ne sont jamais revenues. »
« Et certaines d’entre elles sont les bannières de familles nobles du Royaume d’Elil qui ne sont jamais revenues de leurs campagnes. »
Les bannières représentaient d’innombrables échecs dans l’histoire de l’Armée de l’Aube.
Leur message était clair : vous partagerez le même sort.
Plus que cela, c’était une annonce que l’Ordre Immortel avait envoyé ses vétérans les plus aguerris à cette bataille.
Edelred pensa à l’infâme Armée de l’Éclipse, composée de vétérans conscrits enterrés sous terre après avoir perdu la volonté de vivre suite à leur conversion. Ces soldats n’étaient réveillés de force que sur l’ordre de l’Empereur Immortel.
L’armée qui ne pouvait jamais être démobilisée.
Le Seigneur du Cimetière observa lentement l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
Il avait approché le champ de bataille avec prudence, écoutant les avertissements sévères de l’Empereur Immortel. Il avait choisi le brouillard, sélectionné une plaine ouverte idéale pour la bataille, et amené des troupes d’élite tout en s’assurant que les défenses de la capitale ne soient pas trop affaiblies.
L’Armée de l’Aube d’Issacrea ne le déçut pas.
Ils avaient détecté son approche tôt, réagi rapidement et maintenu leur moral même face à la présence d’un Archange.
Leur discipline et leur unité l’impressionnèrent.
« Une armée bien disciplinée, assurément. Mais… »
Elle n’était pas sans défauts.
La plus grande faiblesse résidait dans leur composition en tant que force alliée. Des chaînes de commandement séparées et des différences de foi et de culture poussaient les soldats à former des clans. De telles divisions ne pouvaient être éliminées par la force. Pour le Seigneur du Cimetière, c’était une vulnérabilité flagrante.
Pourtant, malgré cela, ils étaient arrivés jusqu’ici sans une seule perte.
Selon l’estimation du Seigneur du Cimetière, il n’y avait qu’une seule raison à cela :
« La présence du Chevalier du Saint Graal comble leurs lacunes. Vraiment, c’est un héros. »
Cette réalisation le laissa perplexe.
« Mais où est le Chevalier du Saint Graal ? »