Chapitre 448
« Reculer ? »
[Si tu continues comme ça, tu vas te retrouver face aux forces d’élite de l’Ordre Immortel. Certes, j’ai entendu parler de ta victoire contre l’Archange Pallor, mais leur assaut sera d’un tout autre niveau. Ce n’est pas une force que tu peux gérer.]
Isaac trouva la situation étrange.
« Ce » Ciero lui offrait sincèrement des conseils par souci pour son bien-être.
Du point de vue d’Isaac, c’était un revirement de situation pour le moins curieux. Après tout, il avait autrefois battu Ciero jusqu’à le laisser aux portes de la mort, lui avait arraché une oreille et l’avait abandonné dans une situation périlleuse. Que Ciero lui donne désormais des conseils, au risque de se mettre en danger, était pour le moins inhabituel.
Isaac ne rejetait jamais les conseils de quelqu’un qui s’inquiétait sincèrement pour lui.
Alors, après un bref instant de réflexion, il répondit.
« Non. »
[Non ? Tu veux dire que tu ne reculeras pas ?]
« Exact, je ne battrai pas en retraite. »
[C’est de la pure inconscience ! L’Ordre Immortel ne plaisante pas avec ça—]
« Ce n’est pas de l’inconscience. J’ai confiance dans le Gardien du Phare. »
Cela pouvait paraître risible pour certains, mais Isaac croyait sincèrement au Gardien du Phare.
Non pas qu’il s’attendait à ce que le Gardien du Phare vole à son secours, mais parce qu’il faisait confiance à l’obsession du Gardien pour atteindre ses objectifs, quel qu’en soit le prix.
« Le Gardien du Phare finira inévitablement par trahir l’Ordre Immortel. »
Cette déclaration, presque dérisoire à l’égard du plus haut Archange du Codex de Lumière, sembla laisser Ciero sans voix un instant. Pourtant, si l’on ne peut pas faire confiance à la bienveillance d’autrui, on peut au moins se fier à ses motivations.
Le Gardien du Phare ne modifiait jamais ses plans par bonté d’âme ou par sentimentalisme. C’est pour cette raison qu’il était fiable.
« Quoi qu’il en soit, j’ai mes propres plans, donc inutile de t’inquiéter. Au fait, tu as dit que l’Épée de Mai avait vaincu le Seigneur du Cimetière ? »
[Oui, c’est exact. J’ai aussi entendu dire que Dera Heman avait subi de graves blessures pendant la bataille…]
Isaac commença à deviner qui pourrait être envoyé pour s’occuper de lui ensuite.
« Dans ce cas, le Seigneur du Cimetière viendra probablement ici. »
Le Seigneur du Cimetière était l’Archange le plus apte au combat au sein de l’Ordre Immortel. Sans aucun doute, il serait l’ennemi le plus puissant qu’Isaac ait jamais affronté.
Cependant, s’il avait été vaincu par l’Épée de Mai et Dera Heman, il était probablement blessé spirituellement.
Pour les morts-vivants, même si leurs corps étaient totalement détruits, ils pouvaient récupérer en un instant. Leurs âmes, en revanche, étaient une autre affaire. Le corps pouvait être intact, mais une âme endommagée infligeait de graves séquelles.
C’est pourquoi Pallor s’était enfui vers la forteresse après qu’Isaac lui eut tranché la tête. Le choc spirituel l’avait laissé incapable d’agir. À l’inverse, peu importe le nombre de milliers de mortels ordinaires que l’on amassait, ils ne pouvaient même pas effleurer un Archange.
L’Ordre Immortel serait réticent, mais envoyer seulement des Chevaliers de la Mort pour affronter Isaac, qui avait annihilé un Archange, serait futile. Le Seigneur du Cimetière serait certainement déployé.
Isaac n’envisageait même pas la possibilité que l’Empereur Immortel intervienne personnellement. Après lui avoir parlé directement, Isaac était confiant dans son évaluation.
Le dieu était devenu une manifestation de ses propres lois divines. Puisqu’il avait juré de persuader Isaac par la raison, il n’agirait pas directement à moins qu’Isaac ne menace les fondements mêmes de sa foi.
« S’il intervient… eh bien, je n’aurai qu’à trouver une solution à ce moment-là. »
Pour l’instant, il se concentrait sur le Seigneur du Cimetière. Bien que redoutable, l’état de blessure de l’Archange pourrait offrir à Isaac une mince chance d’élaborer une stratégie.
« Dans ce cas… »
Isaac tourna son regard vers l’avant-garde de l’Armée de l’Aube qui pénétrait dans la vallée labyrinthique d’Issacrea.
Initialement, Isaac avait prévu de rejoindre l’Armée de l’Aube à ce stade. Cependant, après sa rencontre avec Beshek, le changement de position du Codex de Lumière et les mouvements de l’Ordre Immortel, il avait reconsidéré la chose.
« Ce sont toutes des cartes que je peux jouer à mon avantage, n’est-ce pas ? »
Isaac eut un sourire froid.
Les tentatives de recrutement persistantes de Beshek, les stratégies manipulatrices du Gardien du Phare, et maintenant les manœuvres audacieuses de ses autres adversaires — tout cela impliquait qu’ils le sous-estimaient.
Mais cette fois, ils avaient fait le mauvais choix.
Jusqu’à présent, Isaac avait survécu en naviguant prudemment entre la volonté divine et les complots dressés devant lui.
Ils semblaient le considérer comme un mortel inoffensif jouant au Chevalier du Saint Graal digne.
Isaac décida qu’il était temps de rappeler à tout le monde la terrifiante vérité : il était un monstre, un prédateur dont l’existence inspirait la terreur et le désespoir.
Son regard croisa celui de l’Isaac fragmenté marchant à l’avant-garde. Bien que physiquement trop éloignés pour se voir, ils savaient tous deux que l’autre observait.
« Toi, reste un Chevalier du Saint Graal noble et sans faille. »
La véritable nature d’Isaac risquait fort d’être exposée lorsqu’il libérerait sa Prédation ou révélerait ses tentacules. Invoquer ses serviteurs était également une entreprise risquée.
Il était déjà clair que Gebel soupçonnait la vérité mais avait choisi de garder le silence.
Pour utiliser pleinement ses tentacules, il valait mieux éliminer toute chance d’être exposé.
Ainsi, l’un d’eux devrait rester la figure monstrueuse tapi dans l’ombre.
Isaac se remémora les pensées des dirigeants de l’Armée de l’Aube, telles que rapportées par Ciero.
« Ils pensent qu’ils m’imposent des épreuves ? »
Quelle notion risible. Isaac était né dans ce monde comme une épreuve, un signe avant-coureur de chaos et de difficultés.
Ce ne seraient pas les dieux qui administreraient des épreuves à Isaac. Isaac lui-même deviendrait la source d’épreuves pour eux.
« D’abord, je vais montrer à cette Armée de l’Aube complaisante à quoi ressemble une véritable épreuve. »
***
Au sein de l’Ordre Immortel, les formes physiques étaient classées en trois types.
Le corps qui abrite une âme désigne les vivants, les esclaves ou les apostats potentiels. Ces individus ne peuvent pas être transformés en « nouveaux corps » car ils détiennent le potentiel de devenir de nouveaux citoyens de l’Ordre Immortel.
Les morts-vivants sont des citoyens ordinaires.
S’étant convertis à l’Ordre Immortel, ils ont choisi la voie de l’immortalité. Ils ne peuvent mourir à moins que leurs corps ne soient totalement détruits. Même alors, leurs âmes restent liées à l’Ordre Immortel, n’errant ni dans le monde des vivants ni dans l’au-delà.
Enfin, il y a les coquilles vides.
Ce sont des corps qui peuvent être fournis aux esprits des morts au sein de l’Ordre Immortel. Cependant, alors que les esprits sont plus nombreux que les coquilles vides, l’offre de nouveaux corps est perpétuellement insuffisante. Beaucoup d’esprits font la queue pour obtenir un nouveau corps, mais en recevoir un n’est pas une mince affaire.
Et la gestion de ces corps était supervisée par nul autre que le Seigneur du Cimetière.
Comme la plupart des morts-vivants, l’Archange Seigneur du Cimetière n’avait pas de chair.
Au lieu de cela, il se parait des os de centaines de guerriers ayant péri au combat.
Bien que son devoir fût d’allouer des corps aux esprits dans le cadre du processus administratif, il lui arrivait de réutiliser les coquilles vides comme soldats en permettant aux esprits de les posséder ou en les distribuant comme récompenses.
Le Seigneur du Cimetière chérissait son rôle dans l’extension du cycle sans fin de la non-mort à travers ces nouveaux corps.
Il a également introduit l’appréciation esthétique des formes squelettiques au sein de l’Ordre Immortel.
Aux premiers jours de l’Ordre Immortel, les croyants luttaient pour s’adapter à leur nouvelle existence de morts-vivants, tentant souvent de cacher leurs apparences décomposées. C’est le Seigneur du Cimetière qui a introduit le concept de beauté squelettique.
« Les os ne révèlent aucune couleur de peau, aucune graisse, aucune émaciation. Ils sont la beauté ultime et juste à laquelle tous devraient aspirer. »
Il n’y avait pas beaucoup de choix en matière d’expression esthétique au-delà de cela.
Il fut le premier à dépouiller toute sa chair, entrant dans l’état de « pur os », qui devint la norme pour les vrais dévots de l’Ordre Immortel. Pour lui, respecter la chair en putréfaction était absurde.
Le fait que les morts-vivants ne puissent pas sentir la puanteur de la chair en décomposition était hors de propos.
La culture suit les tendances fixées par les nobles et les célébrités. Le Seigneur du Cimetière, en tant que roi et Archange, décréta l’éloge de la beauté squelettique, et cela s’enracina rapidement dans la culture de l’Ordre Immortel.
À présent, le Seigneur du Cimetière gisait enterré sous terre.
Il n’était pas mort, mais en quelque sorte en vacances.
Malgré son admiration constante pour la beauté de l’os, il y avait des moments où il ressentait le vide unique des morts-vivants. Parfois, il aspirait à la chaleur de la chair, à l’étreinte des autres, ou même à la sensation de satiété.
Dans ces moments-là, il s’enterrait dans la terre, traitant le sol, les insectes et les racines des plantes entrelacées autour de ses os comme un substitut à la chair, cherchant un sentiment éphémère de satisfaction.
Mais son repos fut interrompu par une voix — une voix qu’il ne pouvait refuser. Le Seigneur du Cimetière sortit de terre.
Alors qu’il se tenait debout, il fut accueilli par la vue d’une silhouette de mort-vivant vêtue de vêtements de voyage en lambeaux.
Reconnaissant immédiatement la silhouette, le Seigneur du Cimetière se prosterna.
[Votre Majesté, pardonnez-moi d’apparaître dans un état aussi débraillé.]
La vue du colossal Seigneur du Cimetière, haut de plus de soixante mètres, s’inclinant devant une humble silhouette de mort-vivant était particulière, mais c’était une marque de respect due à celui qui se tenait à la fin de toute vie.
[Comment est ton corps ?]
[Les blessures ne sont pas graves.]
Bien que son corps eût été coupé en deux lors de la récente bataille, cela n’avait que peu d’importance. Ce qui piquait davantage, c’était la blessure à son orgueil d’avoir été vaincu par de simples mortels.
[Était-ce Dera Heman, as-tu dit ? Les capacités de son Corps saint étaient extraordinaires. Absorber l’énergie divine… J’ai pensé que je devrais le tuer sur-le-champ, mais… l’Épée de Mai était prête à frapper dès que je montrais une ouverture.]
Le Seigneur du Cimetière attribuait sa défaite en grande partie à la présence de l’Épée de Mai. En effet, sa présence menaçante dans le ciel l’avait empêché de se concentrer pleinement sur Dera Heman.
Mais l’Empereur Immortel savait que le résultat n’était pas uniquement dû à l’Épée de Mai.
L’humanité favorisait les récits de héros se dressant contre les anges, les surmontant. Cette croyance influençait le résultat plus que le Seigneur du Cimetière ne le réalisait.
Le Codex de Lumière maniait Urbansus bien plus efficacement que l’Ordre Immortel.
Reconnaissant que le Seigneur du Cimetière ne pouvait plus contribuer de manière significative sur les lignes de front de l’Armée de l’Aube, l’Empereur Immortel donna de nouveaux ordres.
[Va vers l’ouest. Arrête le Chevalier du Saint Graal.]
[Votre Majesté ? Qu’en est-il de l’Armée de l’Aube ?]
[Nous avons conclu un accord avec eux.]
L’Empereur Immortel avait déjà été informé par Al Bilayet.
Que l’Armée de l’Aube honore son accord ou non n’avait aucune importance. L’Empereur se méfiait tout autant du Gardien du Phare.
Mais comme Isaac, il faisait confiance aux objectifs — ou aux obsessions — du Gardien.
[Le Gardien du Phare complote quelque chose avec le Chevalier du Saint Graal. Avant que la situation ne s’aggrave, nous devrons peut-être le tuer, puis le persuader. Après tout, Isaac détient la clé.]
[Compris, Votre Majesté.]
Bien que rempli de questions, le Seigneur du Cimetière obéit sans résistance.
L’Empereur Immortel connaissait le savoir de tous les morts. Nul n’était plus sage.
Pourtant, le Seigneur du Cimetière se sentait mal à l’aise à propos d’Isaac.
[Votre Majesté, puis-je demander pourquoi vous portez ce Chevalier du Saint Graal en si haute estime ?]
Après tout, ce n’était qu’un mortel — un simple paladin. Bien que ses accomplissements fussent impressionnants, il était douteux qu’ils justifient une telle intervention divine et angélique.
L’Empereur Immortel, toujours disposé à partager sa sagesse, répondit.
[Isaac est un chaos qui a fait irruption dans le monde.]
[Chaos… ?]
[À travers l’histoire, il y a toujours eu de tels individus. Ils apportent la lumière dans des royaumes invisibles et découvrent l’ordre au sein du chaos.]
D’un ton sombre et troublant, l’Empereur Immortel poursuivit.
[La lumière entre par les fissures. Ironiquement, le changement commence souvent avec le Codex de Lumière. Tout comme Luadin a inauguré l’Âge de la Lumière, Elil a découvert les méthodes de l’ordre, et le Hibou Blanc a tordu Urbansus… Isaac est une nouvelle entité émergeant à travers les fissures.]
Sa voix devint sinistre.
[Jusqu’à présent, il s’est déplacé tranquillement sur la tablette du Gardien du Phare. Mais Isaac est différent des changements qui l’ont précédé.]
[Voulez-vous dire… que Votre Majesté ne peut pas le prédire ?]
[Non. C’est… sa perspective. Au cours de notre conversation, j’ai réalisé quelque chose d’inquiétant. Isaac voit les dieux d’en haut, comme s’il voyait à travers chacun de nos mouvements et de nos motifs.]
L’Empereur Immortel frissonna.
Le Seigneur du Cimetière douta de ses propres yeux. L’Empereur Immortel, incapable de ressentir la température, avait-il vraiment tremblé ? Il semblait que l’Empereur lui-même ne l’avait pas remarqué.
[Ce qui est caché à l’intérieur du Chevalier du Saint Graal n’est pas une bête à tentacules ordinaire. C’est quelque chose de bien plus grand.]
Pour l’Empereur Immortel, la mort et l’apocalypse étaient les seules peurs qu’il pensait connaître. Pourtant, l’imprévisibilité d’Isaac — l’avenir inimaginable qu’il représentait — le terrifiait bien plus.
[Avant qu’il ne soit trop tard, nous devons soit rallier ce changement à notre cause… soit l’arrêter.]