Chapitre 444
Grondement…
Le Canyon Labyrinthe tout entier trembla violemment, faisant pleuvoir roches et poussière depuis ses parois.
On aurait dit qu’un séisme secouait la terre, mais la vérité était bien plus inquiétante.
Quelque chose, au fond du canyon, venait de s’éveiller.
Isaac, qui en connaissait la cause, ne put réprimer sa frustration face à ce retournement de situation soudain.
« Pourquoi maintenant ? »
Au-delà du canyon, une forme massive émergea, lente mais inexorable.
Elle venait de l’endroit que Zihilrat avait repéré plus tôt — là où Isaac se dirigeait.
Boum.
Un choc sourd fit vibrer le canyon, provoquant l’effondrement de rochers et déclenchant des glissements de terrain en plusieurs points.
Grondement… Boum. Grondement… Boum.
On aurait dit une bête épuisée traînant son corps immense sur le sol.
Le bruit s’intensifia à mesure qu’elle avançait, droit vers Isaac.
Bien qu’irrité par cet imprévu, Isaac décida rapidement de l’affronter de front.
« Tous les familiers, rassemblez-vous ici. Éliminez immédiatement tout Ange de la Mort dans les environs. »
Obéissant à l’ordre d’Isaac, ses familiers se rallièrent prestement.
Le sol tremblant força les Anges de la Mort à sortir de leurs cachettes dans les parois du canyon.
Hurlant de manière incohérente, ils se ruèrent vers la figure colossale qui approchait d’Isaac.
Et alors, Isaac la vit clairement pour la première fois.
Le Monstre Sacré du chaos extérieur — l’Ancien de la Montagne.
Il mesurait plus de cent mètres de haut, son corps massif recouvert d’une peau épaisse et ridée qui traînait sur le sol comme un vieillard enveloppé de haillons.
Sous sa peau, des tentacules noirs et rouges ondulaient, et des dizaines d’yeux épiaient sous les plis.
Ces yeux étaient les mêmes formations étranges que Zihilrat avait découvertes plus tôt.
Beaucoup étaient clos, et même ceux qui étaient ouverts semblaient troubles et sans vie.
Mais malgré leur état, ils étaient tous fixés sans erreur sur Isaac.
« Comment diable suis-je censé abattre ça ? »
Le plan initial d’Isaac était de frapper avant que l’Ancien de la Montagne ne se réveille.
Bien que sa taille massive le rende presque imperméable aux attaques ordinaires, il ne représentait aucune menace tant qu’il dormait.
Cependant, quelque chose l’avait réveillé.
« Est-ce l’effet de la Communion Noire ? »
Le timing le suggérait.
Quoi qu’il en soit, la situation ne laissait d’autre choix à Isaac que de l’engager directement.
Si la créature restait éveillée au passage de l’Armée d’Issacrea, elle sèmerait le chaos.
Isaac devait déterminer si l’Ancien était attiré par la Communion Noire par révérence ou par peur.
Vu l’hostilité innée des créatures chaotiques, la peur semblait plus probable. Mais son approche suggérait le contraire…
[OOOOHHHH !]
L’Ancien de la Montagne poussa un rugissement tonitruant.
Isaac claqua la langue et se prépara au combat.
La peur ne se manifestait pas toujours par la fuite ; comme un rat acculé, elle provoquait souvent l’agression.
« On dirait que je vais devoir le dévorer. »
***
À mesure que l’Ancien de la Montagne se rapprochait, le canyon lui-même commençait à s’effriter sous ses pas.
Les mouvements de la créature déchiraient les anciennes strates géologiques du canyon, détruisant tout sur son passage.
Parallèlement, elle commença à rejeter des masses depuis les plis de sa peau ridée.
Ce qui ressemblait d’abord à des déchets étaient en réalité des entités imprégnées d’un pouvoir similaire à la Couleur de l’Au-delà.
« Des Araignées Humanoïdes… »
Les masses grotesques prirent rapidement forme, se transformant en dizaines d’araignées humanoïdes qui grimpèrent le long des parois du canyon.
Contrairement aux Araignées Humanoïdes qu’Isaac avait rencontrées à Rougeberg, celles-ci étaient plus grandes, plus grotesques et de formes variées.
Leurs membres dépareillés et leurs traits distordus reflétaient l’essence chaotique de leur origine.
« Ulgaré, charge. »
Isaac ordonna à Ulgaré, l’un de ses familiers récemment recrutés, d’attaquer.
La créature massive, semblable à un cloporte, qui s’était repue des Anges de la Mort tombés, obéit sans hésiter, se précipitant vers l’Ancien de la Montagne.
Malgré la taille écrasante de l’Ancien, la moindre perturbation suffirait.
Mais Ulgaré dépassa les attentes.
[GUUUUUHHH !]
Dans un fracas puissant, Ulgaré, aussi gros qu’une petite maison, percuta l’Ancien de la Montagne.
La collision fit trébucher la bête massive, l’envoyant basculer vers une falaise voisine.
L’effondrement qui en résulta fut catastrophique.
Pourtant, même au milieu de la dévastation, Ulgaré resta intact, roulant au loin sans dommage grâce à sa carapace blindée.
« Plus résistant que je ne le pensais. Et étonnamment efficace. »
Sa forme n’était pas juste pour le spectacle ; Ulgaré était assez robuste pour défoncer des portes sans effort.
L’Ancien de la Montagne, bien que momentanément chancelant, commença rapidement à récupérer, utilisant ses membres cachés pour se redresser.
Pendant ce temps, les Araignées Humanoïdes qu’il avait engendrées grimpaient le long de la falaise vers Isaac.
Satisfait de la performance d’Ulgaré, Isaac décida de confier cette bataille à ses familiers.
« Hectali, c’est ton tour. »
« J’attendais cela. »
Émergeant avec grâce des crevasses de la paroi du canyon, Hectali se révéla.
Sa moitié inférieure restait un enchevêtrement chaotique de tentacules, mais son buste apparaissait comme celui d’une belle femme en robe modeste. Elle semblait être une fleur éclose sur la falaise.
Se mouvant avec une élégance troublante, les tentacules d’Hectali saisirent les Araignées Humanoïdes qui grimpaient et les entraînèrent dans sa gueule.
Sa faim était insatiable, et les araignées monstrueuses ne faisaient pas le poids face à elle.
Mais alors que d’autres Araignées Humanoïdes émergeaient, Hectali essuya l’ichor de ses lèvres et murmura une étrange incantation, brisant la patte de l’une des araignées entre ses doigts.
Soudain, les araignées restantes se mirent à trembler.
Une par une, elles se retournèrent contre elles-mêmes, dévorant leurs propres membres dans une frénésie d’autodestruction.
C’était la Malédiction du Cannibalisme, un sort puissant qui frappait les entités chaotiques d’une faim insatiable pour leur propre chair.
C’était un spectacle grotesque, rappelant les mythes où des humains maudits dévoraient leurs richesses, leurs familles et finalement eux-mêmes dans une tentative futile d’apaiser leur faim.
Isaac observa, impressionné.
« La compréhension aiguë des créatures chaotiques d’Hectali vient-elle de sa nature de familière, ou est-ce le produit de ses connaissances d’ancienne sorcière ? »
Quoi qu’il en soit, Hectali et Ulgaré se montraient plus efficaces que prévu.
Non seulement les Araignées Humanoïdes, mais des Mille-pattes Humanoïdes et d’autres abominations grimpaient vers Isaac, pour finir dévorés ou maudits par Hectali.
Et alors, le sol trembla à nouveau.
Boum.
L’Ancien de la Montagne se relevait, son corps massif tremblant alors qu’il se dirigeait vers Isaac avec une détermination renouvelée.
Mais avant qu’il ne puisse réduire la distance, une figure silencieuse mais décisive fit son mouvement : Zihilrat.
Isaac avait compté sur Zihilrat principalement pour l’infiltration et l’assassinat, des rôles correspondant à ses origines de rongeur. Bien que ses tâches aient diminué avec Hesabel prenant en charge la plupart des assassinats, Zihilrat excellait lorsqu’elle était déployée.
Alors que l’Ancien se préparait à charger, son cadre immense se figea soudainement.
Les dizaines d’yeux éparpillés sur son corps se mirent à rouler follement dans des directions opposées, tandis que sa forme colossale convulsait comme sous l’effet de spasmes violents.
Quelques instants plus tard, l’Ancien de la Montagne s’effondra, libérant un torrent de fluide visqueux de son corps.
Les yeux qui avaient autrefois fixé Isaac avec un regard implacable s’assombrirent, leurs blancs autrefois troubles virant au cramoisi profond.
Finalement, de l’un des yeux brisés, Zihilrat émergea, sa silhouette luisante de l’ichor de l’Ancien.
Elle avait exploité la biologie de la créature, se glissant à l’intérieur par les ouvertures créées lorsqu’il avait engendré ses Araignées Humanoïdes.
« C’est fait. »
Isaac fit un signe d’approbation.
« Bon travail. »
Ce qui avait été un ennemi redoutable dans le jeu — surtout une fois éveillé — avait été vaincu avec une facilité déconcertante.
Mais ce n’était pas que l’Ancien était faible ; c’était plutôt qu’Isaac et ses familiers étaient devenus immensément plus forts.
Comme Amundalas l’avait noté, Isaac était désormais au niveau des anges, plus un simple mortel.
Non seulement Isaac, mais tous ses familiers avaient progressé de manière significative.
« Je devrais tester Traelgul aussi », songea Isaac, bien que ce familier gardât actuellement le Domaine d’Issacrea.
Les familiers s’avéraient être une force précieuse. Isaac estimait que leurs capacités individuelles rivalisaient avec celles d’Évêques ou même de Maîtres d’épée. Combinés aux serviteurs plus petits qu’ils commandaient, ses familiers constituaient une armée cachée à part entière.
« Maître », vint une voix douce et pleine de désir.
C’était Hectali, parlant avec une faim contenue.
« Pouvons-nous… nous occuper de ça ? »
Elle désignait l’immense dépouille de l’Ancien de la Montagne.
En tant qu’entités chaotiques, les familiers d’Isaac étaient perpétuellement tourmentés par une faim insatiable. Ils étaient prêts à dévorer tout ce qui se trouvait sur leur chemin, malgré la clémence d’Isaac à les nourrir.
Isaac pouvait comprendre ; lui aussi ressentait une faim dévorante après avoir exercé ses pouvoirs.
Avant qu’il ne puisse répondre, Zihilrat émergea davantage, traînant quelque chose depuis l’intérieur de la dépouille de l’Ancien.
[Voici l’essence de l’Ancien de la Montagne. Je l’offre au Seigneur du Chaos.]
Son geste était presque cérémoniel, comme pour affirmer que le chef devait prendre la première bouchée.
Isaac ne put s’empêcher de remarquer que l’intelligence de Zihilrat s’était considérablement améliorée.
« Bon travail. Le reste est à vous, dévorez-le. »
Isaac étendit un tentacule de sa main gauche, s’enroulant autour de l’essence.
Bien que la chair de l’Ancien aurait grandement enrichi les Intestins du Dieu Mort, la croissance d’Isaac avait atteint un point où l’énergie sainte brute contenue dans l’essence était bien plus tentante.
Ce noyau unique contenait plus de puissance que le corps entier de l’Ancien.
Alors qu’Isaac se préparait à écraser l’essence cramoisie sombre pour l’absorber, une pensée le frappa.
L’Ancien de la Montagne, en tant qu’entité chaotique, répondrait à une Invocation.
Bien qu’il eût résisté à l’Invocation de son vivant, en tant que dépouille, il pouvait être consommé entièrement sans perte.
Optant pour l’option la plus efficace, Isaac exécuta le rituel d’Invocation sur l’essence.
***
Je restais simplement là.
Errant sans fin, incertain de l’endroit où aller ou comment revenir.
Aujourd’hui, demain, hier — tout était pareil.
Je devenais un avec les rochers de ce canyon. Pour toujours.
Le soleil se levait à l’ouest et se couchait à l’est.
Il y a 138 ans
Je marchais simplement à travers les terres.
Cela faisait des années que j’avais franchi la Frontière Extérieure. Le temps s’estompa à mesure que mon corps s’affaiblissait, que mes articulations se raidissaient et que chaque pas semblait plus lourd.
Je savais que cet endroit rejetait mon existence.
Mais je ne pouvais pas m’arrêter.
Je ne savais pas pourquoi. Un désir insupportable me poussait plus profondément dans le chaos.
J’ai découvert cet étrange canyon.
J’ai pensé que je m’y reposerais un moment.
Il y a 264 ans
Il n’y avait aucune distinction entre aujourd’hui, demain ou hier dans la Frontière Extérieure.
Il y a 302 ans
Sous la lumière du soleil tournant rapidement, j’ai vu mes mains — ridées et cicatrisées.
Dans ma poigne se trouvait une dague, luisante de sang.
Des serviteurs se précipitèrent vers moi, le visage pâle, essuyant mes mains avec des linges humides.
« Mon seigneur », murmura l’un d’eux.
« Il est temps. »
Le visage du serviteur se dissout en sable blanc.
Un homme en robes jaunes se tenait devant moi. Il plaça la dague dans ma main.
« Utilise ceci pour tuer Beshek. Si tu ne le fais pas, il deviendra le rempart qui empêchera l’annihilation. »
Je resserrai ma prise sur la dague et partis à la recherche de l’Archevêque Beshek.
Nous nous connaissions bien. Il m’accueillit chaleureusement, le visage rayonnant de joie.
Alors que j’enfonçais la dague dans son ventre, nos yeux se croisèrent.
Il fronça les sourcils, confus.
« Isaac ? Que fais-tu ici ? »