Chapitre 443
« À cause d’Isaac, l’Armée de l’Aube va échouer. »
À ces mots, Ciero tressaillit, serrant sa tasse de thé avec force.
S’il avait été un prêtre ordinaire, il aurait sans doute ricané devant une telle absurdité.
Comment le Chevalier du Saint Graal, qui avait accompli plus que quiconque, pourrait-il être la cause de leur échec ? Il aurait balayé cela comme les divagations jalouses d’un commandant insignifiant des Chevaliers impériaux.
Mais Ciero en savait plus.
Il savait qu’Isaac n’était pas le « pieux Chevalier du Saint Graal » que les autres croyaient voir. Il avait lui-même été témoin des miracles inexplicables d’Isaac, ceux qui défiaient toute logique.
C’est pourquoi Ciero ne pouvait pas écarter si facilement l’affirmation provocatrice de Feltrein.
Feltrein, chef du réseau de renseignement des Chevaliers impériaux, ne manqua pas la réaction de Ciero.
Il comprit que Ciero savait quelque chose sur Isaac — probablement un secret que même Feltrein n’avait pas encore découvert.
« Ah, eh bien… seulement brièvement… »
Ciero bégaya, mais Feltrein en était désormais certain.
Ciero savait quelque chose sur Isaac, quelque chose de profondément enfoui.
S’éclaircissant la gorge, Ciero tenta de diriger la conversation ailleurs.
« Mais pourquoi le Chevalier du Saint Graal causerait-il l’échec de l’Armée de l’Aube ? J’ai entendu dire qu’il a traversé le Détroit du Cauchemar et même soumis le Désert de Sel. N’est-il pas plus à même de reprendre la Terre sainte de Lua que l’Armée de l’Aube principale ? »
« Précisément », répondit Feltrein avec un sourire.
« Les mandataires des Archanges ont tout misé sur le succès de cette campagne. Mais pensez-vous que ce soit purement pour accomplir la volonté de Dieu ? »
« Eh bien, bien sûr… »
« Non. Qu’ils soient de haute ou basse lignée, les humains sont les mêmes. Ils cherchent à être reconnus, aimés, couronnés de succès. En ce moment, la direction du Codex de Lumière s’est jetée corps et âme dans l’Armée de l’Aube. Mais imaginez leur réaction si un inconnu débarquait soudainement pour leur voler toute la gloire. Ne perdraient-ils pas la tête ? »
« Alors… que feraient-ils ? » demanda Ciero nerveusement.
Le Codex de Lumière ne se retournerait sûrement pas contre Isaac ?
« C’est simple. Il suffit que l’Armée de l’Aube principale échoue. Ou même qu’elle fasse semblant de battre en retraite. Que pensez-vous qu’il arriverait alors ? »
Ciero était perplexe.
Isaac échouerait-il simplement parce que l’Armée de l’Aube l’avait fait ? Isaac avait déjà accompli l’impossible en traversant le Détroit du Cauchemar et le Désert de Sel. Les forces de l’Ordre Immortel l’avaient à peine inquiété.
Puis, la réalisation le frappa.
« La force principale de l’Ordre Immortel ! Voulez-vous dire qu’une fois la pression levée, la Légion de l’Éclipse de l’Empire d’Urdantu se retirerait pour renforcer la Terre sainte de Lua ? »
Feltrein eut un sourire en coin. Au moins, Ciero n’était pas totalement ignorant.
« Vous commencez à comprendre. Oui. En ce moment, la menace de l’Armée de l’Aube principale contraint la Légion de l’Éclipse à défendre la capitale Ushak. Mais si cette pression diminue, ils se redéployeront en force vers la Terre sainte de Lua. »
Si les lignes de front flanchaient, ne serait-ce qu’un instant, Isaac pourrait se retrouver face aux troupes d’élite de l’Ordre Immortel.
Bien sûr, si Isaac parvenait à vaincre la Légion de l’Éclipse nouvellement déployée, ce serait un exploit digne d’un demi-dieu.
Bien qu’une partie de Ciero crût Isaac capable d’un tel miracle, ce n’était guère plus qu’une foi aveugle.
« Mais le Gardien du Phare ne permettrait sûrement pas qu’une telle situation se produise… »
« Pensez-vous que le sabotage nécessite une permission ? L’incompétence n’a pas besoin de justification. Quel que soit le grand dessein des dieux, je suis convaincu que l’Armée de l’Aube est vouée à l’échec. »
Feltrein gloussa comme s’il imaginait les dirigeants du Codex de Lumière piquer des crises de colère, tels des enfants gâtés exigeant de l’attention.
« C’est amusant, n’est-ce pas ? Que le déclin du Royaume du Millénaire soit entravé non par l’Ordre Immortel, mais par l’envie et la jalousie humaine. »
Pour Ciero, ce n’était pas amusant du tout.
Si la prédiction de Feltrein se réalisait, l’Armée de l’Aube subirait des pertes catastrophiques sans aucun gain, laissant d’innombrables armées à la merci de l’Ordre Immortel. Isaac, isolé dans les terres du sud, pourrait mourir seul.
Ciero, qui avait promis de faire tout son possible pour minimiser les sacrifices, sentit une vague de désespoir l’envahir.
« Quoi qu’il en soit, l’Armée de l’Aube est condamnée. Ce à quoi je pense, c’est à la suite. Quand la campagne échouera, quelqu’un devra en porter la responsabilité. Et le premier à être traîné dans la boue sera le prête-nom — Dera Heman. »
Feltrein se toucha les lèvres, pensif, un léger sourire aux lèvres.
« Je veux être celui qui traduira Dera Heman en justice. Nettoyer les dégâts après une défaite sera une tâche épuisante, mais c’est aussi une opportunité de s’emparer du pouvoir. »
Feltrein pointa Ciero du doigt.
« C’est là que j’aurai besoin de votre coopération, Prêtre Ciero. Ensemble, nous pourrons critiquer l’incompétence de la direction, évincer les prêtres et les Chevaliers vaincus, et combler le vide avec nos propres hommes. »
« Est… est-ce seulement possible ? »
« Ça l’est. »
Les yeux de Feltrein brillaient d’une lueur cramoisie.
« D’ici là, l’Empereur Waltzemer sera revenu pour renverser l’Empire. »
Les graines de la rébellion que Feltrein avait semées au sein de l’Empire commençaient déjà à germer.
Feltrein avait mené des purges, tout en épargnant certains rebelles « sélectionnés ».
Parmi eux se trouvaient des factions comme la famille Brant, soigneusement préservée pour servir le retour au pouvoir de l’Empereur Waltzemer.
Ciero eut du mal à respirer en écoutant les plans audacieux de Feltrein.
L’homme parlait avec désinvolture du démantèlement du Codex de Lumière et du renversement de l’Empire — et il demandait à Ciero de se tenir à ses côtés pour le faire.
Feltrein déclara son intention de renverser tout le système et de s’élever au-dessus de ses ruines, ce qui poussa Ciero à demander prudemment :
« N’êtes-vous pas un fervent adepte du Codex de Lumière ? En reniant le Royaume du Millénaire, que voulez-vous vraiment ? »
« Je veux une ère de l’humanité », dit Feltrein avec un rire méprisant.
« “Les cieux pour les dieux, la terre pour les humains.” C’est mon credo. Cette terre n’est pas faite pour les anges et les dieux ; elle appartient aux héros et aux rois. »
Sa réponse était inébranlable, presque répétée par cœur.
Ciero chercha des alternatives dans son esprit. Mais il savait que dès l’instant où Feltrein l’avait sollicité, il ne lui restait plus d’autre option. S’il refusait, rien ne garantissait qu’il verrait un autre lever de soleil.
Pourtant, au lieu d’accepter directement, Ciero posa une question plus incisive.
« Au bout du compte, cela ne signifie-t-il pas que vous avez l’intention de laisser mourir le Chevalier du Saint Graal ? »
Si le plan de Feltrein réussissait, l’Armée de l’Aube échouerait et le Royaume du Millénaire ne descendrait pas.
Cet échec conduirait presque certainement à la mort d’Isaac.
Feltrein se toucha distraitement les lèvres avant de répondre.
« Cela ne signifie pas nécessairement sa mort. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« C’est simple », dit Feltrein, son sourire s’élargissant.
C’était là le véritable cœur de son plan, une ligne de conduite plus décisive.
« Nous rallierons le Chevalier du Saint Graal à notre cause. Il n’est pas nécessaire qu’un héros meure à cause de la stupidité du Codex de Lumière. »
Ciero ferma les yeux un instant.
Comment pourrait-il transmettre cette situation à Isaac, si loin dans les terres du sud ?
Si l’Armée de l’Aube était vraiment condamnée à l’échec et que le Codex de Lumière était aussi égoïste que le prétendait Feltrein, le seul moyen d’aider Isaac pourrait effectivement être de coopérer avec Feltrein.
Ciero avait juste besoin d’une dernière confirmation — une garantie de sécurité.
« Commandant Feltrein, je crois en vos paroles… mais comment pouvez-vous défier le Codex et survivre ? »
« Ne vous inquiétez pas pour ça », dit Feltrein, nonchalant.
« Je suis protégé par le maître de toutes les conspirations et de la tromperie. »
***
Le Canyon Labyrinthique était le résultat d’une inondation ancienne et cataclysmique qui avait balayé la région.
L’inondation avait creusé un mélange de terres solides et meubles, laissant derrière elle un dédale de vallées profondes et de formations rocheuses complexes lorsque les eaux s’étaient finalement retirées.
Si les eaux avaient continué à couler, elles auraient pu se transformer en rivières avec le temps.
Mais alors que la région devenait un désert et que l’Ordre Immortel prenait le pouvoir, les eaux s’étaient complètement asséchées, laissant du canyon un labyrinthe déroutant dont peu ressortaient vivants.
« Impressionnant, mais sans importance », pensa Isaac en observant le canyon en contrebas.
Sa confiance ne venait pas d’une connaissance intime du labyrinthe, mais de ses familiers, qui survolaient le dédale.
Ils chassaient déjà à travers le canyon, s’attaquant aux monstres errants et affaiblis qui s’égaraient dans les mauvaises crevasses.
Mais Isaac ne s’intéressait pas à ces créatures mourantes. Son regard était fixé sur quelque chose de bien plus significatif.
Ses yeux brillèrent alors qu’il concentrait sa conscience à travers Zihilrat, dont le front laissa apparaître un nouvel œil appartenant à Isaac.
« Trouvé. »
Nichée dans une fissure de la paroi du canyon se trouvait une grappe d’étranges plis charnus, se tordant comme une masse de tissus parasitaires.
Ce qui pouvait ressembler à un phénomène géologique étrange pour d’autres était immédiatement reconnaissable pour Isaac :
L’une des menaces les plus mortelles du canyon.
« Tout le monde, convergez vers cet endroit. Il faut s’en occuper avant l’arrivée de l’Armée d’Issacrea. »
Bien qu’Isaac justifiât cela par l’élimination d’une menace pour ses soldats, il était clair que cette créature constituerait une cible hautement désirable pour la Prédation.
Initialement prévue comme une offrande sacrée pour briser le Désert de Sel, l’entité débordait de pouvoir divin.
Alors qu’Isaac se dirigeait vers l’emplacement de Zihilrat, un son aigu trancha l’air près de son oreille.
« Tch. »
Poussant un soupir agacé, Isaac dégaina Kaldwin.
Il avait confié la Clé de Luadin à l’un de ses doubles, le privant ainsi de l’accès à ses pouvoirs pour le moment.
Au moment où il tira sa lame, quelque chose de lourd la frappa avec un cliquetis sourd.
[Krrrrkkk !]
Une résonance psychique perçante émana de l’attaque — la signature indubitable d’un mort-vivant.
Ce qui faisait face à Isaac était une fusion grotesque d’os humains et d’ailes d’oiseau, un mort-vivant aviaire improvisé.
Ces créatures, maniant d’énormes faux ou des lances, battaient des ailes déplumées tout en tournoyant autour d’Isaac comme des vautours.
« Je me demandais quand vous alliez apparaître. »
Ces morts-vivants, connus sous le nom d’Anges de la Mort, servaient de gardiens au canyon.
Leur nom impie avait été donné par nul autre que Pallor, et personne n’osait le contester.
Se cachant dans les crevasses du canyon, ces créatures tendaient des embuscades aux voyageurs malchanceux, descendant silencieusement pour les décapiter.
Bien qu’ils puissent constituer une menace sérieuse en tant qu’unité, à l’instar des Chevaliers de la Mort, leurs âmes humaines et aviaires mal fusionnées les rendaient incroyablement stupides.
[Krrrrkkk !]
La lame d’Isaac fendit l’un des Anges de la Mort avec facilité, le coupant en deux.
Pourtant, les autres semblaient impassibles, tournant autour de lui comme des corbeaux voraces, leurs cris résonnant dans tout le canyon.
Ils semblaient déchirés, pris entre leur peur primale du masque de l’Horreur Rampante qu’Isaac portait et leur directive d’empêcher les intrus de s’enfoncer plus profondément dans le canyon.
Plissant les yeux, Isaac resta concentré.
« Maître, avez-vous besoin d’aide ? »
La voix d’Hectali résonna de quelque part, invisible, mais Isaac rejeta l’offre d’un reniflement.
Au lieu de cela, il joignit ses mains, invoquant la Couleur de l’Au-delà.
D’un geste rapide, il la libéra dans l’air.
Les couleurs éclatèrent comme un nuage, enveloppant les Anges de la Mort.
Pendant un instant, ils battirent des ailes furieusement, pensant qu’il ne s’agissait que d’une fumée inoffensive.
Mais ils ne réalisèrent pas ce qui se cachait dans la brume vibrante.
Des tentacules émergèrent de la Couleur de l’Au-delà, se jetant sur les créatures mortes-vivantes.
Les vrilles écrasèrent leurs colonnes vertébrales, leurs ailes et leurs crânes avec une efficacité brutale, les entraînant dans l’abîme des couleurs.
Certains des Anges de la Mort parvinrent à échapper à l’emprise des tentacules, mais Isaac en attrapa rapidement un en plein vol.
Activant la Prédation, il libéra la Communion Noire.
[La Communion Noire est activée.]
Les tentacules se tordirent avec une dévotion fervente tandis qu’ils dévoraient la créature, leur acte de festin répandant la terreur parmi les morts-vivants restants.
L’intelligence rudimentaire des Anges de la Mort se retourna contre eux.
Comme des animaux paralysés par une peur soudaine, ils se figèrent en plein vol, leurs ailes se repliant alors qu’ils s’écrasaient sur le sol du canyon.
Isaac observa avec détachement leurs corps fragiles se briser sous l’impact.
« L’effet semble plus puissant qu’avant. Pas mal comme tactique de peur de zone. Le seul inconvénient est de devoir montrer les tentacules en train de festoyer… »
Ses familiers, cependant, semblaient tout à fait impressionnés, exprimant leur admiration et leur ravissement.
Mais leur célébration fut interrompue par un message urgent de Zihilrat.
« Le canyon… il commence à bouger. »