Chapitre 438
Le vol dispersé des oiseaux d’os de Pallor se figea soudain en plein air. Isaac et Tuhalin se tendirent, scrutant les environs avec une vigilance accrue.
La vision de ces oiseaux d’un blanc pur, suspendus sans mouvement dans le ciel d’encre, ressemblait à une constellation figée.
Ils ignoraient pourquoi la nuée s’était arrêtée ou ce qui se tramait, mais ils avaient déjà été témoins d’une telle scène.
« L’Empereur Immortel est-il encore descendu ? Ce soi-disant dieu adore vraiment mettre son nez partout », grommela Tuhalin, tentant de garder un ton léger malgré son souffle court et saccadé.
La dernière fois que l’Empereur Immortel était apparu, il ne les avait ni attaqués ni maudits. Sa seule présence, cependant, avait suffi à faire trembler toute l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
Isaac concentra son regard sur Pallor, désormais immobile. Quelque part dans ce spectacle, Beshek était présent. Cela ne faisait aucun doute. Mais pourquoi maintenait-il Pallor en place ?
Le calme fut brusquement rompu alors que les ténèbres se dissipaient.
La nuée d’oiseaux se dispersa à nouveau, mais contrairement à avant, ils ne se déplaçaient plus avec intention. Ils voletaient en désordre, comme s’ils avaient perdu tout sens de la direction.
« Isaac. »
Hesabel montait la garde depuis les hauteurs, ses yeux perçants cherchant la véritable forme de Pallor parmi les innombrables oiseaux qui s’agitaient comme dans un jeu de bonneteau. Et elle l’avait trouvée.
Un carreau d’arbalète, orné de plumes pourpres, fendit l’air.
Pan !
Le carreau brisa un os de la colonne vertébrale et s’y logea profondément. Le sang de Hesabel, recouvrant la pointe, se répandit comme une traînée de poudre, prenant instantanément le contrôle du squelette de Pallor.
Sa véritable forme, cachée au sein de la nuée, commença à chuter.
Isaac l’aperçut aussi : un oiseau différent des autres, marqué d’un sceau rouge vif. Sans hésiter, il sprinta vers l’endroit où Pallor s’écrasait. Au moment où elle percuta le sol, il était sur elle.
D’un coup sec et décisif, il lui trancha l’aile.
[ « Attends… » ]
Pallor tenta de dire quelque chose, sa voix tremblante d’urgence.
Mais Isaac n’avait aucune intention d’écouter.
Il tendit la main gauche et saisit sa colonne vertébrale. De sa paume jaillit une masse de tentacules grouillants qui s’enroulèrent autour du corps de Pallor. Les tentacules la comprimèrent et, dans un élan de force écrasante, son corps fut aspiré dans la main d’Isaac comme par un trou noir.
Crunch. Crack. Snap.
Le bruit des os broyés résonna de manière grotesque. Il n’y avait aucune place pour les cris, ni même pour un dernier souffle.
« Deux fois, c’est trop. »
[Vous avez consommé « Pallor (EX) » par la Prédation.]
[Grâce à l’atout « Intestins du Dieu Mort », l’efficacité de la consommation a augmenté.]
[Vous avez acquis l’atout : « Forme de Division ».]
[Votre foi a augmenté de manière significative.]
[La résistance au gel a augmenté de manière significative.]
Isaac ressentit une violente bouffée d’extase provoquée par les effets de la Prédation.
Il avait l’impression que sa progression avait ralenti ces derniers temps, mais il réalisait maintenant que ce n’était pas une question de temps, mais de ce qu’il consommait. Dévorer un être aussi monumental qu’un Archange produisait des effets bien plus puissants.
Ce n’était pas une adversaire ordinaire : c’était un archange, une créature incarnant le pouvoir divin. Et maintenant, son âme avait été dévorée tout entière.
Pendant un bref instant, une idée effleura son esprit : une possibilité folle et terrible.
« Attends une seconde… Cela signifie-t-il que les autres Archanges ne peuvent pas ressusciter si je les mange aussi ? »
Il y réfléchit. C’était logique.
Même l’âme de Kalsen était toujours piégée dans son estomac, incapable de retourner à Urbansus.
S’il pouvait piéger leurs âmes, cela signifiait que les parties qu’il dévorait leur étaient à jamais perdues. Peu importe le nombre de fois où les anges pouvaient régénérer leurs corps, leurs âmes ne seraient plus jamais entières. La portion consommée par Isaac ne reviendrait jamais.
Il comprit alors que ce n’était pas seulement un moyen de tuer les Archanges, mais un moyen de les affaiblir définitivement. Même s’il ne les dévorait pas complètement, chaque bouchée volée entamerait leur essence divine.
***
« Isaac ! Où est-elle ? Tu l’as eue ? »
Tuhalin accourut, ses jambes trapues le portant aussi vite que possible.
Isaac n’avait aucune intention de lui dire toute la vérité, à savoir qu’il avait dévoré Pallor tout entière. Alors il fit ce qu’il faisait toujours.
Il mentit avec aisance.
« Je lui ai coupé les ailes et tranché la gorge. Elle est partie en poussière. »
« En poussière, hein ? C’est donc ça. On a vraiment tué un Archange ? »
« On dirait bien. »
Isaac jeta un coup d’œil à la poussière tourbillonnante qui flottait maintenant dans l’air.
La nuée d’oiseaux que Pallor avait créée se désintégra d’un coup, se transformant en poudre avant de s’évanouir. L’influence que Pallor exerçait sur les soldats morts-vivants s’estompa également rapidement. Leurs rangs s’effondrèrent comme du sable, leur résistance s’évaporant.
En voyant cela, Tuhalin laissa échapper un long soupir, son visage empreint d’un mélange d’admiration et d’incrédulité.
« Un Archange… tué si facilement ? »
« Ce n’était pas facile. »
Pallor avait été à deux doigts de la mort après avoir subi des blessures mortelles de la part d’Isaac. Même alors, elle s’était accrochée à la vie, bloquant l’avancée de Tuhalin jusqu’au bout. Sa ténacité dépassait la simple résistance : c’était la malice incarnée.
En vérité, une grande partie du mérite de cette victoire revenait à Ansel, dont le sacrifice avait infligé la blessure décisive à Pallor. Sans cela, les manœuvres défensives de Pallor auraient été impossibles à briser.
Tuhalin prit la parole, peut-être pour justifier sa remarque précédente.
« Je ne voulais pas dire que c’était rien. C’est juste… difficile de croire qu’un Archange puisse vraiment mourir. L’Artisan du Tonnerre m’a dit un jour que, puisque les anges de l’Ordre Immortel existent au-delà de la frontière entre la vie et la mort, ils peuvent techniquement mourir. Mais le voir de mes propres yeux, c’est autre chose… »
« Ce n’est pas comme si le fait qu’un Archange soit abattu par un humain était sans précédent. »
Bien que rare, l’histoire avait connu des cas où des humains étaient parvenus à vaincre des Archanges.
Isaac lui-même avait vaincu un Archange du Calice Rouge, bien que cela ait été considéré comme un événement extraordinaire plutôt qu’impossible. Il y avait même eu des cas d’anges exécutés par les dieux qu’ils servaient.
Il pensa à la Chouette Blanche.
Deux autres Archanges avaient aidé, mais c’était Kalsen qui lui avait porté le coup fatal. Son destin — être effacée d’Urbansus — était celui de tout Archange jugé indigne par les dieux. Ce n’était pas consigné dans l’histoire, mais cela arrivait tout de même.
Tuhalin, le regard toujours tourné vers le ciel, murmura avec incrédulité.
« Quand j’ai vu l’Empereur Immortel apparaître, j’ai cru que c’était fini pour nous. Je n’aurais jamais imaginé qu’il… parte sans rien faire. »
Les ténèbres qui avaient englouti le ciel avaient disparu. Désormais, seuls de doux nuages gris flottaient au-dessus, comme si rien ne s’était passé.
La voix de Tuhalin portait encore une trace d’inquiétude.
Isaac, observant le ciel couvert, parla doucement.
« Pallor a été abandonnée par l’Empereur Immortel. »
Au moment où Isaac avait dévoré Pallor, il avait compris quelque chose.
Bien que l’être qu’il avait consommé contînt un immense pouvoir divin, elle ne possédait plus la dignité d’un Archange.
Au tout dernier moment, l’Empereur Immortel avait dépouillé Pallor de son rang.
À cet instant, elle n’était plus un Archange, mais un Ange déchu en devenir.
Son nom ne serait pas effacé d’Urbansus, mais maintenant qu’elle avait été complètement consommée par Isaac, il n’y avait plus aucune chance qu’elle revienne.
« Abandonnée ? Pourquoi ? Juste parce qu’elle a fui ? »
« Qui peut le dire avec certitude ? » Isaac haussa les épaules. « Peut-être parce qu’un Archange mort est plus honorable qu’un Archange qui fuit. Ou peut-être était-il simplement en colère contre elle pour ses défaites répétées. »
Si l’Empereur Immortel avait été un roi mortel, cela aurait été perçu comme une décision brutale. Pallor avait commis des erreurs, mais elle n’était pas incompétente. Elle avait encore le potentiel de grandir après ses échecs.
Mais Beshek estimait clairement que le coût de sa défaite l’emportait sur son potentiel futur.
« Très probablement, c’est parce que la réputation même des dieux et des anges est en jeu. »
Pour des dieux qui tirent leur pouvoir de la foi, de la confiance et de la peur, être ridiculisés par des mortels était inacceptable.
De ce point de vue, il valait mieux prétendre : « L’ennemi était trop exceptionnel », plutôt que d’admettre : « Nous avons perdu parce que nous étions incompétents ». De cette façon, l’admiration pour Isaac se traduirait finalement par une plus grande révérence pour tous les êtres divins.
« Au bout du compte, même l’Ordre Immortel accorde plus d’importance à son image qu’à ses fidèles. »
***
« Chevalier du Saint Graal ! »
À cheval, Edelred repéra Isaac et se précipita vers lui avec un sourire rayonnant. Son visage était aussi rouge que le nez d’un chiot après avoir couru dans la neige.
Il descendit de sa monture avec une grâce exercée et, avec un sourire essoufflé, tendit la bannière de l’Armée de l’Aube d’Issacrea vers Isaac.
« Encore une fois, nous vous devons cette grande victoire ! Votre perspicacité est telle que vous semblez lire dans le cœur de l’ennemi. Votre capacité à trouver des itinéraires alternatifs, votre timing précis et votre maîtrise inégalée du positionnement des troupes… il n’y a rien à redire ! »
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
Isaac répondit avec modestie, mais Edelred était trop enthousiaste pour se calmer.
« Non, non ! Je l’ai vu de mes propres yeux : ces oiseaux qui s’élevaient. C’était Pallor, n’est-ce pas ? Quand je l’ai vue monter, j’ai même prié Elil, pensant que c’était la fin. Mais penser que seulement deux personnes, vous et Tuhalin, avez pu terrasser un Archange comme ça ! »
L’excitation d’Edelred était partagée par les Chevaliers d’Elil.
Pour eux, c’était un événement légendaire, quelque chose dont ils n’avaient jamais été témoins auparavant.
Les Paladins d’Issacrea, cependant, avaient une réaction différente. Ayant déjà vu Isaac affronter des moments bien plus dangereux et vaincre Pallor auparavant, ils n’étaient pas aussi stupéfaits.
« L’aide de Tuhalin a été cruciale. Sans l’arrivée opportune des forces d’Elil, nous n’aurions pas pu percer. En parlant de cela, qu’en est-il de ces imposteurs Lua ? Ont-ils été neutralisés ? »
« Hmm, il y a eu quelques pertes, mais rien de grave. »
Edelred fit une légère grimace, mais continua de parler avec ravissement.
« Cependant, nous avons réussi à récupérer une partie importante de nos restes ancestraux et de nos héritages familiaux. L’opération s’est déroulée si facilement qu’on avait l’impression que la victoire était garantie tant que nous marchions sous la bannière de l’Armée de l’Aube d’Issacrea. »
La confiance inébranlable d’Edelred en Isaac était si palpable qu’elle commençait même à alimenter la foi des forces d’Elil.
Le cœur d’Isaac se serra en pensant à Ansel.
C’était bien qu’Edelred ait tant confiance en lui, mais trop de foi pouvait aussi conduire quelqu’un à se jeter tête baissée dans la mort. Isaac ne voulait pas de ce destin pour Edelred.
« Ce n’est rien de plus que le résultat de la discipline, de l’entraînement et de la chance. Votre Majesté, je vous exhorte à vous concentrer sur l’entraînement et la discipline plutôt que de vous fier à la superstition. »
« Hein ? Ah… oui, bien sûr. Je ferai cela. »
Edelred cligna des yeux, un peu décontenancé par le ton d’Isaac. Il s’attendait à des mots d’encouragement chaleureux, pas à des conseils froids et pragmatiques. Mais Edelred n’y prêta pas plus attention.
Isaac lui-même savait à quel point ses propres paroles semblaient ridicules. Dire aux gens, dans un monde régi par la foi, de ne pas croire en la superstition était absurde.
Mais c’était tout ce qu’il trouvait à dire.
Cependant, indépendamment des intentions d’Isaac, la foi avait déjà pris racine dans le cœur de beaucoup.
Les soldats d’Issacrea et d’Elil croyaient désormais que « si c’est le Chevalier du Saint Graal, il peut le faire ».
Pour eux, il pouvait accomplir ce qui était hors de portée depuis des siècles, comme reconquérir la Terre sainte de Lua.
Il pouvait briser la longue stagnation qui affligeait le monde.
Il pouvait les guider vers le champ de bataille le plus glorieux.
Il pouvait s’élever au-dessus de tous en tant qu’architecte des complots les plus secrets.
Il pouvait rassembler toute la richesse et la gloire pour satisfaire même la cupidité la plus insatiable.
Et ainsi, ils croyaient.
Et dans ce monde, la croyance elle-même pouvait devenir une force.
Les prières confuses et les désirs désespérés de ceux qui cherchaient le changement et le salut commencèrent à se cristalliser en quelque chose de plus tangible. Et ce quelque chose afflua vers Isaac.
***
La forteresse de Gertrude avait été réduite en ruines. La zone au-delà était une vaste plaine menant à la Vallée du Labyrinthe. Sans meilleur emplacement pour un campement, l’Armée de l’Aube d’Issacrea décida de rester un jour de plus pour se regrouper.
Des feux de camp furent allumés. Les soldats s’installèrent, s’occupant de leur équipement et de leurs blessures.
Pendant que les soldats se reposaient, Isaac s’éloigna seul vers une clairière vide.
Hesabel montait la garde à distance, juste au cas où. Mais Isaac s’assura que personne ne serait assez proche pour l’entendre.
Une fois qu’il fut certain d’être seul, il s’assit, ferma les yeux et commença à méditer.
« Pallor. »
La réponse fut immédiate.
Dans le paysage mental d’Isaac, une silhouette émergea lentement : une femme émaciée jusqu’à l’os, comme si elle avait été affamée pendant des années. Même avant de devenir une morte-vivante, son corps devait déjà paraître squelettique.
Son regard était rempli de dédain alors qu’elle fixait Isaac.
« Comme prévu, tu es toujours là. »
Tout comme avec Kalsen, un être d’une telle puissance prenait du temps à être entièrement digéré. Même si le rang de Pallor avait été révoqué, cela ne changeait rien.
L’expression de Pallor était amère, mais elle ne semblait pas particulièrement en colère.
« Qu’est-ce que c’est que ce dépotoir ? »
« C’est ta nouvelle maison, alors je te suggère de bien choisir tes mots. »
« Les humains ne sont que des sacs de saleté ambulants. Des sacs de viande qui traînent leurs propres excréments. Peu importe comment tu appelles ça — un dépotoir, un sac de saleté ou un panier de fleurs — cela ne change pas la vérité. »
« Bien, bien. Ça doit être agréable d’être aussi mince, hein ? Pas de bagages inutiles à transporter. »
Le sarcasme d’Isaac fut accueilli par un regard inébranlable de Pallor. Après un moment, elle parla avec une certitude tranquille.
« Tu es pareil. Chevalier du Saint Graal ou peu importe comment ils t’appellent. Peu importe le titre que tu portes, tu restes un monstre. Pas différent de cette soi-disant vertueuse Armée de l’Aube. Peu importe à quel point ils l’enveloppent dans le tissu de la vertu, ce n’est toujours qu’un défilé de mort. »
Ses yeux, creux et perçants, le fixaient avec certitude, comme si elle scrutait le fond de son âme.