Chapitre 437
Le pouvoir de l’Archange Pallor était celui du froid, incarné par la mort thermique.
Cependant, blessée et épuisée, elle ne pouvait plus créer un domaine de mort thermique avec l’élégance qu’elle avait déployée pour submerger Isaac.
Mais elle savait toujours comment manier son pouvoir avec plus d’efficacité.
Kiieeeeeing !
Des oiseaux faits d’os pâles s’emballèrent, déchirant le champ de bataille avec un abandon téméraire. Ces oiseaux, fendant l’air, ne valaient pas mieux que des flèches. Leur dureté rivalisait avec celle de l’acier, et le commun des mortels aurait été transpercé sur le coup.
[Isaac !]
La plupart de ses attaques visaient Isaac et la zone qui l’entourait.
Avant que la volée d’oiseaux ne l’atteigne, Isaac saisit prestement un Chevalier de la mort à proximité et utilisa son corps comme bouclier, se dissimulant derrière lui.
Kwa-du-du-du-du !
Le fracas assourdissant de la volée martelant le corps du Chevalier de la mort résonna comme de la grêle sur un toit. Lorsque la tempête d’oiseaux d’os passa, le Chevalier de la mort avait été réduit à un amas informe, à peine identifiable comme une forme humaine. Inutile de le réduire en cendres ; il avait été déchiqueté en lambeaux.
Mais les oiseaux pâles ne s’arrêtèrent pas là. Ils décrivirent un large arc de cercle et se lancèrent de nouveau sur Isaac.
Tuhalin abattit son marteau dans le vide.
Cela semblait être une attaque contre rien, mais un bruit sourd résonna comme s’il avait frappé quelque chose de solide. Au même instant, une partie de la volée explosa en plein vol.
Des éclats de givre et des fragments de glace se dispersèrent comme les débris d’une bombe.
« N’attaquez pas les oiseaux imprudemment ! Ils explosent devant vous ! »
Tuhalin avertit les autres soldats dans l’urgence.
Pallor avait condensé son pouvoir dans cette volée d’oiseaux, prévoyant de les faire exploser tous en même temps. C’était une stratégie qui revenait à se mutiler pour attaquer, mais c’était aussi une méthode capable d’infliger des dégâts massifs à l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
[Comment oses-tu !]
Dans un rugissement furieux, Pallor déchaîna son pouvoir. Les soldats morts-vivants déchus et les Chevaliers de la mort, qui gisaient immobiles, se remirent à tituber sur leurs pieds.
La couche de glace que Pallor avait créée sur la pente était toujours là. Le gros de l’Armée de l’Aube d’Issacrea ne l’avait pas encore franchie, et la plupart de leurs troupes restaient bloquées au pied de la colline. Pallor visait à isoler Isaac et ses alliés pour les anéantir avant que la force principale ne puisse gravir la pente.
[Je vais te tuer, Isaac ! Peu importe le prix !]
« Je n’aime pas les types obsessionnels. »
Rétorqua Isaac sans détour en remplaçant Kaldwin par la Clé de Luadin. Compte tenu du pouvoir de froid de Pallor, la chaleur intense de la Clé de Luadin serait bien plus efficace.
Tuhalin se tenait à ses côtés.
Isaac lui jeta un coup d’œil et demanda, mi-curieux : « Par hasard, l’Artisan du Tonnerre est-il descendu ? »
« Non. »
Tuhalin répondit avec un sourire en coin.
« Pas vraiment une crise, j’imagine. »
Bien qu’il ait parlé doucement, c’était assez fort pour que Pallor l’entende.
Fini le besoin de malédictions ou de provocations. Seule une froide fureur silencieuse subsistait, prenant forme et plongeant droit vers Isaac et Tuhalin.
Un blizzard d’acier fondit sur eux en un instant.
Dudududududu !
La pluie d’oiseaux d’os ressemblait à une cascade s’écrasant au sol. Comme il était impossible de tous les bloquer, les deux hommes se séparèrent dans des directions opposées. La volée dispersée, Tuhalin commença calmement à abattre les oiseaux d’os qui arrivaient un par un.
Thud ! Clang !
Chaque coup de son marteau était accompagné d’un impact lourd. Des fragments d’os volaient à chaque coup, et des éclairs jaillissaient, réduisant en cendres plusieurs oiseaux d’os qui s’écrasaient au sol. Les éclats et le givre qui en résultaient balayèrent Tuhalin, et son corps fut bientôt recouvert de givre.
Mais alors, quelque chose d’incroyable se produisit.
La surface de la peau de Tuhalin commença à luire d’un cramoisi profond. De la vapeur s’échappa de tout son corps, comme si sa peau était chauffée de l’intérieur. C’était comme si du métal en fusion, et non du sang, coulait dans ses veines.
Même le froid de la Pallor affaiblie ne pouvait pénétrer la protection divine qui enveloppait son corps. Des éclats d’os griffaient et poignardaient sa chair, mais les blessures se refermaient instantanément, comme si du métal en fusion les soudait.
« OOOOOOOHHH !! »
Tuhalin laissa échapper un rugissement tonitruant, tout son corps englouti dans une chaleur de fournaise.
Tuhalin était connu sous le nom de Marteau du Tonnerre, un chef parmi les Artisans de la Forge.
Même sans descente divine, il était l’un des plus grands guerriers et artisans existants.
***
Pallor tenta de concentrer son pouvoir sur Isaac, mais la situation était encore plus déconcertante.
Isaac fit face aux oiseaux entrants et invoqua le Lion de son Moi Intérieur. Le lion à la crinière dorée se dressa fièrement, levant la tête haut même en présence de l’autorité céleste.
Imitant à la perfection la Posture du Lion Doré de Dera Heman, Isaac réajusta sa prise sur la Clé de Luadin et déchaîna une puissante entaille.
Bzzzt ! Crackle !
Au moment où l’entaille fut portée, Pallor vit ses oiseaux d’os s’écraser sans même avoir touché Isaac. Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité.
Elle n’avait même pas vu le mouvement de l’épée d’Isaac. Elle avait seulement senti la chaleur brûlante rayonnant de la Clé de Luadin.
Pire encore, lorsque la volée d’oiseaux se brisa, une explosion d’énergie froide aurait dû se produire. Mais au lieu de cela, seule une légère brume blanche dériva dans l’air derrière Isaac.
« Est-ce... est-ce que le pouvoir divin est annulé ? »
Son regard se fixa sur l’épée d’Isaac, et elle comprit enfin ce qui se passait.
L’épée d’Isaac ne se contentait pas de trancher les oiseaux. Elle démantelait l’énergie divine et la force de l’âme qui y étaient infusées, tout à la fois.
C’était comme si un faucon attrapait des moineaux en plein vol.
L’aura prédatrice et féroce de l’épée d’Isaac, combinée au pouvoir de la Clé de Luadin, donnait l’impression qu’une griffe massive déchirait l’essence même de Pallor.
Chaque coup de l’épée d’Isaac était comme une déchirure sauvage dans le corps de Pallor. Ce n’étaient pas seulement ses oiseaux qui étaient mis en pièces.
À chaque coup, Pallor sentait des morceaux d’elle-même être arrachés.
L’agonie s’enfonça dans son esprit comme un poison. C’était une douleur qu’elle n’avait pas ressentie depuis des lustres.
Pallor tenta désespérément d’écarter ce sentiment, scrutant le champ de bataille à la recherche de toute variable qu’elle pourrait exploiter.
[Chevaliers de la mort ! Que faites-vous ?! Bougez ! Maintenant !]
Pallor tenta d’utiliser les soldats morts-vivants pour retenir Isaac et Tuhalin.
Cependant, les soldats morts-vivants réanimés et les Chevaliers de la mort étaient submergés par les Guerriers Lycanthropes et les Chevaliers d’Elil. Dès l’instant où les murs de la forteresse furent percés, le sort des morts-vivants — mal équipés et peu nombreux — avait été scellé.
Tandis que Pallor cherchait des variables parmi les soldats désespérés, Isaac et Tuhalin la pressaient, l’érodant petit à petit.
Sa fureur grandissante fit bientôt place à la désorientation.
« Suis-je… en train de perdre ? Encore ? »
Sa première défaite pouvait être excusée par un excès de confiance.
Mais cette fois ?
Elle avait préparé des stratégies à l’avance, combattu avec le mur de la forteresse comme bouclier, et elle faisait tout de même face à une défaite totale. C’était une perte indiscutable.
Les stratagèmes qu’elle avait conçus pour diviser l’Armée de l’Aube d’Issacrea s’étaient retournés contre elle. La Gueule d’Hiver qu’elle avait déployée pour semer la confusion les avait, au contraire, unis. La forteresse naturelle qu’elle croyait imprenable s’était effondrée avec une facilité humiliante.
« J’ai mal calculé ma stratégie. »
Bien que Pallor ait été dépêchée à la hâte en raison de l’offensive inopinément vive de l’Armée de l’Aube, la majorité des forces de l’Ordre Immortel restait concentrée sur le front nord.
Alors que l’Ordre se préparait à un affrontement décisif avec le Codex de Lumière, Pallor n’avait eu d’autre choix que de défendre avec des ressources limitées. La stratégie idéale aurait été d’infliger des dégâts continus à l’Armée de l’Aube tout en gagnant du temps, absorbant lentement leurs forces dans les rangs de l’Ordre Immortel.
C’était la tactique la plus traditionnelle — et la plus efficace — pour l’Ordre Immortel.
Mais elle était devenue complaisante lorsque les tactiques de division semblaient fonctionner. Pire encore, sa cupidité pour Isaac en tant que « matériau » l’avait conduite à une erreur irrationnelle.
« Non, depuis le tout début... »
Les yeux de Pallor se fixèrent sur Isaac.
La stratégie d’Isaac était à l’opposé total de la sienne.
Il faisait preuve d’une évitement presque obsessionnel des pertes de troupes. Il se jetait lui-même dans les positions les plus dangereuses en premier, et même les armées de soldats ordinaires n’étaient pas jetées négligemment.
Du point de vue d’un commandant, c’était une approche disqualifiante. Mais cette approche même annulait la stratégie de l’Ordre Immortel.
Kwa-rrrrrumble !
Un éclair frappa devant Pallor, ramenant son esprit à la réalité.
Levant les yeux, elle vit Nel, le dragon translucide, planer dans le ciel, ses mâchoires débordant de foudre concentrée.
L’instant suivant, la foudre de Tuhalin, tirée du sol, fusionna avec celle que Nel déchaînait des cieux, et toutes deux frappèrent le corps entier de Pallor.
[─────!!]
Son cri mental résonna dans l’esprit de tous les présents.
Même les Chevaliers titubèrent, se tenant la tête. Pour les morts-vivants, l’effet fut bien plus sévère. D’innombrables soldats morts-vivants s’effondrèrent au sol, leurs corps se désintégrant. Certaines de leurs âmes s’échappèrent même momentanément de leurs corps. Le cri de Pallor portait une force psychique si immense qu’il porta un coup catastrophique aux morts-vivants.
Annihilation.
Pour la première fois, Pallor entrevit la possibilité de sa propre destruction.
La peur de la mort, oubliée depuis longtemps, resurgit en elle.
La raison pour laquelle l’Ordre Immortel pouvait prétendre à la vie éternelle était qu’il était extrêmement difficile d’annihiler leurs âmes.
Leurs corps pouvaient être jetés et remplacés par de nouveaux. Ils pouvaient détacher leurs âmes de leur chair à volonté. Mais l’âme — il n’existait pas de « nouvelles » âmes, et aucun moyen de les « réparer ».
L’annihilation n’avait rien de grandiose.
C’était simplement un processus lent d’usure, d’effilochage et de déchirement, jusqu’à ce que le sens de soi se dissolve en poussière spirituelle.
C’était là l’annihilation de l’âme.
Et dans les attaques d’Isaac, Pallor pouvait sentir l’impact sur son âme même.
Son âme était brisée pièce par pièce.
Ce n’était pas un pouvoir ordinaire.
C’était quelque chose de plus terrifiant — une émanation des profondeurs de l’esprit d’Isaac, puisée dans son chaos intérieur et son potentiel illimité.
Pallor croisa le regard d’Isaac.
Derrière lui, elle le vit. Un vaste domaine de chaos et de vide tapi derrière lui.
L’instant suivant, la forme de Pallor se brisa. Son corps éclata comme des éclats de verre dispersés et vola dans toutes les directions.
Voyant la soudaine raréfaction de la volée d’oiseaux d’os, Isaac et Tuhalin furent momentanément perplexes.
Ils supposèrent que Pallor avait opté pour un nouveau schéma d’attaque.
Mais ils avaient tort.
« Ce bâtard s’enfuit ! »
Tuhalin rugit de fureur.
Il tira un autre éclair, parvenant à toucher plusieurs oiseaux, mais il était impossible de traquer et de frapper chacun d’entre eux alors qu’ils se dispersaient dans toutes les directions.
Isaac ressentit une pointe de regret en réalisant que Pallor s’était une fois de plus échappée sous son nez.
Mais l’instant suivant, l’obscurité recouvrit le ciel.
***
L’obscurité était lourde.
Il n’y avait pas d’étoiles, et bien qu’il semblât que l’espace fût rempli de quelque chose, rien ne pouvait être touché.
Mais Pallor le sentit.
Elle comprit qui était cette présence — le maître de tout ce qui existe maintenant et de tout ce qui est à venir.
L’Empereur Immortel Beshek l’observait.
Il avait vu sa stratégie défaillante. Sa défaite honteuse. Sa fuite pathétique. Il avait tout vu.
Pallor parla calmement, en faisant appel à lui.
[« Votre Majesté a dit un jour que la peur de la mort et l’angoisse du désir inassouvi sont le fondement même de l’Ordre Immortel ! »]
Pallor croyait qu’elle avait encore une chance.
L’Empereur Immortel était un être miséricordieux. Il accordait des opportunités à toutes les créatures. Peu importe la gravité du criminel, il leur accordait du temps pour le repentir et la réflexion.
Oui, cette défaite humiliante était honteuse, mais qu’était un moment de honte comparé au temps éternel qu’il avait promis ?
[« À travers cette défaite, je suis devenue plus sage et plus forte ! S’il vous plaît, accordez-moi votre miséricorde et permettez-moi de les affronter une fois de plus ! »]
L’obscurité se tordit.
Pallor le sentit. Beshek souriait.
Une main massive berçait un petit oiseau, caressant légèrement ses plumes.
[« Oui, tu as raison. »]
Le ton de Beshek était doux.
Mais ensuite, d’une voix teintée d’une profonde tristesse, il murmura :
[« Mais il n’y a pas de seconde chance. »]
En un instant, Pallor fut frappée par une réalisation tonitruante.
Non, ce n’était pas sa propre réalisation. C’était comme si quelqu’un avait forcé cette connaissance dans son esprit.
La « miséricorde » de l’Empereur Immortel avait déjà pris fin au moment où elle avait fui devant Isaac la première fois.
Mais fuir deux fois devant le même homme ?
Un tel acte dépouillerait l’Ordre Immortel, ainsi que tous les cultes et autorités divines qui y sont associés, de leur réputation redoutable. Cette disgrâce serait une perte bien plus grande pour l’Ordre que sa mort.
Il valait mieux pour Pallor mourir ici et maintenant.
Si elle mourait, elle ne serait pas connue comme une lâche qui s’était enfuie deux fois.
Au lieu de cela, on se souviendrait d’elle comme de celle qui est morte face à « un guerrier choisi par les dieux ».
C’était la même logique qu’un soldat se vantant d’avoir été blessé par un tigre, et non par un rat.
Pallor comprit maintenant qu’elle avait été transformée en bouc émissaire.
Mais il était déjà trop tard.
La main massive de Beshek pressa doucement son visage, couvrant ses yeux.