Chapitre 436
Pallor, réalisant que le sommeil ne viendrait pas facilement, renonça à se reposer et commença à repasser la bataille précédente dans son esprit.
En vérité, revisiter le passé n'était pas une tâche aisée pour Pallor. Les Archanges de l'Ordre Immortel, contrairement à ceux des autres cultes, ne pouvaient errer à travers Urbansus. Pour eux, Urbansus était déjà descendu dans leur monde. Il n'y avait aucun passé à retracer, ni aucun futur à anticiper. Seul le présent existait.
C'est pour cette raison que même les Archanges des autres cultes ne pouvaient manipuler Urbansus sur le territoire de l'Ordre Immortel. L'arme la plus dangereuse devenait inefficace face à l'Ordre Immortel.
Ainsi, Pallor peinait à saisir le concept de retracer son propre passé.
Elle n'avait jamais envisagé une seule seconde la possibilité de perdre ce combat. Si la moindre chance de défaite avait existé, elle ne serait jamais descendue sous la forme de son véritable corps.
Mais le vrai problème résidait dans ce monstre qui était soudainement apparu pour la frapper à la tête alors qu'elle était aux prises avec Isaac. Depuis qu'elle était devenue Archange, Pallor n'avait jamais été frappée au visage de la sorte.
Le choc et l'humiliation brisèrent l'équilibre de la bataille. Isaac ne manqua pas l'ouverture et lui infligea une blessure critique. Pallor ne pouvait comprendre comment Isaac avait réussi à créer un tel être ou pourquoi il s'était sacrifié de son plein gré.
« Empereur Immortel, ce monstre est-il vraiment... quelqu'un digne de se tenir à vos côtés ? »
Se remémorant l'ordre de l'Empereur Immortel, Pallor ravala un cri intérieur. Peu importe ses réflexions, elle ne pouvait comprendre.
C'était là l'étendue du destin d'un monstre — rien de plus.
Pallor se força à calmer son esprit. En tant que croyante fidèle et Archange, l'idée de défier l'ordre de l'Empereur Immortel ne lui traversa jamais l'esprit.
Elle était différente des douze Décembres Morts inconnaissables ou de l'insupportablement arrogant Seigneur du Cimetière.
« Tant que je garde cette forteresse, Isaac ne la percera jamais. J'ai juste besoin de récupérer et de l'affronter à nouveau. »
Avant la bataille, elle avait pensé que ce serait simple : tuer Isaac, puis l'interroger. L'Empereur Immortel avait même dit que si cela s'avérait trop difficile, elle pouvait le tuer. Même s'ils ne pouvaient pas l'utiliser immédiatement, ils pouvaient prendre les autres membres de son groupe en otage et extraire des informations par la torture.
Mais maintenant, elle avait décidé de ne pas se précipiter.
« Je vais les user lentement. Ils ne peuvent pas recevoir de ravitaillement ici, et aucun renfort n'arrivera. Je vais feindre d'augmenter la température, puis la faire chuter soudainement au milieu de la nuit. Quelques-uns d'entre eux mourront de froid, et je pourrai les transformer en zombies pour semer la confusion. »
L'imagination de Pallor devenait de plus en plus vive.
« Baisse leur moral, et même le prestige du Chevalier du Saint Graal sera terni. S'il tente de lancer une charge désespérée contre la forteresse, ce sera le moment de contre-attaquer. Durant le siège, il y aura des tas de cadavres, et je pourrai les conscrire comme bon me semble... »
Bang !
Ses plans réjouissants furent brisés par un bruit soudain.
Un nuage de poussière s'écroula du plafond du sanctuaire intérieur. Pallor tourna lentement la tête. Ce n'était pas la première fois qu'une telle explosion se produisait.
Les reliques de l'Ordre de la Forge du Monde tourmentaient la forteresse depuis des jours, mais c'était l'impact le plus intense à ce jour.
« Que se passe-t-il ? Le mur s'est-il effondré ? »
Pallor interrogea les soldats morts-vivants montant la garde sur les murs. À leurs réactions perplexes, il était clair qu'ils ne savaient pas non plus. Même après avoir étendu ses sens, elle constata que les murs étaient intacts.
Il n'y avait aucun assaut sur la forteresse Gertrude, et personne n'avait invoqué de miracle pour faire tomber la foudre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Bang ! Boum !
Des explosions éclatèrent en continu. Pallor ne pouvait plus rester passive et lâcha une volée d'oiseaux pour inspecter les environs.
Le spectacle qui l'accueillit fut choquant : des explosions déchiraient la forteresse Gertrude de toutes parts, provoquant l'effondrement de certaines sections. À cet instant, Pallor entendit les cris paniqués des morts-vivants.
[Le ciel ! Des bombes pleuvent du ciel !]
***
« Oho... Oh, c'est bien. Mieux que prévu », remarqua Isaac, observant le spectacle.
« Hmm, ce n'est peut-être qu'un prototype, mais ce n'est pas mal », commenta Tuhalin en croisant les bras avec satisfaction.
Isaac, Tuhalin, Rottenhammer et les Chevaliers se tenaient en ligne à leur camp principal, regardant la pluie d'obus s'abattre sur la forteresse Gertrude. Chaque impact provoquait de violentes explosions, secouant la forteresse de l'intérieur.
« La méthode que vous avez suggérée fonctionne mieux que je ne le pensais », dit Tuhalin en hochant la tête.
« Merci. C'est grâce à l'artisanat extraordinaire de l'Ordre de la Forge du Monde », répondit humblement Isaac.
Ce qu'Isaac avait introduit était le concept du mortier.
Au début, Tuhalin avait eu du mal à comprendre l'idée de tirer un projectile selon une trajectoire parabolique abrupte plutôt qu'en ligne directe.
Mais le concept fondamental d'un mortier n'était pas particulièrement compliqué. Des projectiles voyageant selon une trajectoire parabolique pour atteindre une cible était un principe déjà présent dans les catapultes. La simplicité de sa structure le rendait facile à appréhender.
Cependant, créer un schéma d'impact précis était une tout autre histoire.
À l'époque, ils n'avaient aucune notion réelle de l'artillerie ou de la balistique.
Mais Isaac avait observé les canons exceptionnellement bien conçus de l'Ordre de la Forge du Monde et était convaincu qu'avec de légères modifications, ils pourraient être reconvertis en mortiers.
La seule raison pour laquelle l'Ordre de la Forge du Monde n'avait aucune expérience des tactiques d'artillerie avancées était qu'ils craignaient les fuites de connaissances, et s'engageaient donc rarement dans de vrais combats. Les orcs, quant à eux, laissaient tout aux conseils de leurs ancêtres, si bien qu'ils n'avaient jamais eu besoin d'étudier la théorie de l'artillerie.
« Après tout, pour que l'artillerie fonctionne correctement, il faut avoir confiance dans le fait que les projectiles atterriront exactement comme calculé. Mais si chaque canon est différent, cette confiance est impossible. »
Heureusement, l'Ordre de la Forge du Monde avait préparé cinq canons.
Tous les cinq avaient les mêmes spécifications, matériaux et designs, donc les convertir en mortiers était faisable.
« Pourtant, le talent de ces artisans de la Forge est incroyable. »
Ah, ils ne s'en rendaient probablement pas compte. C'est ce que signifie être un humain moderne... Isaac voulait se vanter, mais savait que ce n'était pas son accomplissement.
Le mérite revenait aux artisans.
Tout ce qu'Isaac avait fait, c'était de leur donner un coup de pouce dans la bonne direction. Il ne serait pas juste de prétendre qu'il avait fait une découverte révolutionnaire. Tuhalin et les artisans de la Forge avaient immédiatement compris ce qu'Isaac voulait dire, et ils avaient martelé les modifications sur place comme s'ils modelaient de l'argile. Après seulement quelques tirs d'essai, ils avaient même compris quelle quantité de poudre à canon était nécessaire pour obtenir des frappes précises.
De plus, contrairement au Code Olkan, qui ne tirait que des morceaux de fer, l'Ordre de la Forge du Monde utilisait des obus incendiaires avec une puissance destructrice bien supérieure.
« Si seulement nous avions les installations, j'aurais aussi raffiné les obus, mais les fabriquer sur place est impossible. »
« Le canon surchauffe ! Apportez ça ! » cria quelqu'un.
Les artisans de la Forge se précipitèrent, enveloppant étroitement le « Manteau du Préparé » autour du canon surchauffé. Comme les artisans de la Forge, ayant été ordonnés comme artisans, ne pouvaient réciter de prières, Isaac prit le rôle de réciter les versets sacrés à leur place. En un instant, le canon refroidit et retrouva son état d'origine.
C'était une collaboration parfaite entre l'Ordre de la Forge du Monde et l'Ordre Immortel.
Bien sûr, si des liches avaient observé, elles seraient devenues folles de rage. Mais quelques salves de canon supplémentaires finiraient sûrement par les calmer.
« À bien y penser, les forteresses ont cessé d'être des bastions stratégiques non pas à cause des canons, mais après le développement des mortiers. »
Tandis qu'Isaac et les membres de l'Ordre de la Forge du Monde regardaient la pluie d'obus explosifs avec délice, Rottenhammer et les Chevaliers observaient avec des expressions pâles et épuisées.
Ils avaient déjà vu des canons en combattant contre le Code Olkan. À l'époque, ils pensaient avoir compris comment les gérer. Mais c'était tout autre chose. La portée et la précision étaient à un niveau complètement différent, et le fait qu'une telle destruction puisse être accomplie sans avoir besoin de miracles était tout simplement terrifiant.
Ce n'était pas le simple canon à tir direct du Code Olkan, mais une arme bien plus sophistiquée.
À cet instant, les Chevaliers étaient plus reconnaissants que jamais que l'Armée de l'Aube d'Issacrea soit actuellement leur « alliée ».
« Ah, pourriez-vous décaler la cible d'environ 20 pas vers le sud et 30 pas vers l'est ? Il semble y avoir une structure importante dans cette zone. »
D'en haut, Hesabel, montée sur Nel, repérait les points d'impact et relayait les ajustements de ciblage.
Avec un contrôle de tir précis depuis les cieux, la forteresse Gertrude n'avait d'autre choix que d'endurer le bombardement incessant. Utilisant la sensibilité finement réglée propre aux nains, Tuhalin fit un petit ajustement à l'angle du mortier du bout des doigts.
« Hmm, comme ça ? »
Boum !
Isaac plissa les yeux, observant le nuage de poussière qui s'élevait au-delà des murs de la forteresse.
« Oui. C'est parfait. »
Grondement...
Avant même qu'Isaac n'ait fini sa phrase, une vague blanche déferla depuis l'autre côté de la colline.
Isaac sourit en observant la scène.
« Une frappe parfaite sur un emplacement critique. »
Soudain, Pallor s'éleva avec une force terrifiante. Une volée massive d'oiseaux squelettiques remplit le ciel comme s'ils avaient l'intention d'éclipser le soleil. De haut dans les airs, Nel poussa un rugissement tonitruant.
KRAK-KOOM !
Un éclair frappa depuis un ciel clair, incinérant une grande partie de la volée. Mais l'espace vacant laissé par les oiseaux tombés fut rapidement comblé par d'autres. La volée se rua vers Nel.
« Replie-toi, Hesabel. »
Avant même que les pensées d'Isaac ne les atteignent, Nel et Hesabel battaient déjà en retraite à toute vitesse. Bien qu'il ne fût plus possible de maintenir le contrôle de tir, cela n'avait plus d'importance.
Isaac donna un ordre à Tuhalin.
« Ça suffit. Cessez le bombardement et préparez-vous à charger. »
« Déjà ? Pallor s'est montrée — nous pourrions les tourmenter un peu plus longtemps. »
« Non. C'est le moment parfait. Le fait que Pallor se révèle était le signal. »
Tuhalin haussa un sourcil aux paroles d'Isaac, pour n'entendre qu'un cor retentissant à travers le champ de bataille.
***
« Isaac ! »
L'onde mentale de Pallor était si intense qu'elle aurait pu être confondue avec un cri.
Les oiseaux squelettiques volaient dans une frénésie sauvage, prêts à picorer et à déchirer tout ce qui se trouvait sur leur passage. Bien que le corps de Pallor se fût affaibli, les becs et les serres des oiseaux étaient aussi tranchants que des poignards. Ce serait largement suffisant pour éventrer un humain ordinaire et lui arracher les entrailles.
[Je vais te tuer ! Je vais te mettre en pièces et te maudire à errer pour toute l'éternité !]
C'était une méthode de torture propre à l'Ordre Immortel, mais réaliser un tel désir était entravé par trop d'obstacles pratiques.
Sa décision de sortir de la forteresse n'avait pas été prise par pure rage. C'était un choix inévitable.
La forteresse Gertrude ne fonctionnait plus comme une forteresse.
Les soldats morts-vivants avaient été impuissants, pulvérisés par la pluie d'obus. Au moment où l'armée serait totalement désorganisée, l'ennemi commencerait son assaut. S'ils voulaient éviter les bombardements, ils devaient creuser des tranchées, mais Pallor n'avait ni le temps ni le cadre conceptuel pour penser à de telles tactiques.
Sans autre option, elle résolut d'infliger autant de dégâts que possible avant que leurs forces ne soient annihilées.
À ce stade, Pallor s'était déjà résignée à la destruction totale des forces mortes-vivantes au sein de la forteresse Gertrude.
Son objectif était d'assassiner Isaac ou l'un des commandants clés de l'ennemi dans la confusion. C'était une situation humiliante pour un Archange de recourir à l'assassinat, mais elle n'avait pas le choix.
Cependant, à cet instant, elle entendit le son clair d'une trompette.
Thud-thud-thud-thud !
Le tonnerre des sabots des chevaux résonnait comme un tambour de guerre. Des nuages de poussière surgirent du sud, fonçant rapidement vers la forteresse Gertrude.
Pallor les reconnut immédiatement.
[Les chiens d'Elil ! Mais... comment viennent-ils de là ?]
Ses yeux s'écarquillèrent de choc.
L'armée d'Elil n'approchait pas depuis le bas de la falaise comme Isaac et Tuhalin. Ils venaient d'en haut, du côté surélevé. Ce n'est qu'alors que Pallor réalisa que l'armée d'Elil, qui s'était séparée vers le sud plus tôt, avait déjà contourné la falaise et avançait maintenant sur l'arrière de la forteresse Gertrude.
Pallor avait eu l'intention de forcer l'Armée de l'Aube d'Issacrea à adopter une formation divisée. Mais au final, elle n'avait fait qu'exposer son arrière.
Cette réalisation frappa Pallor comme un éclair.
« Comment ?! Avaient-ils une carte ? Mais c'est la première fois que l'Armée de l'Aube met les pieds sur cette terre ! »
Son intuition était correcte. C'était la carte d'Isaac qui avait révélé la route de contournement.
La carte d'Isaac avait été créée à partir de souvenirs fragmentés, elle n'était donc pas parfaitement précise. Mais elle était assez bonne pour marquer les points d'intérêt majeurs.
Lors d'une réunion stratégique avec Edelred, Isaac avait mentionné les points faibles de la forteresse, ainsi que le détour par le sud qui contournait les pentes abruptes.
Après tout, mis à part la pente précaire de la forteresse, la forteresse Gertrude n'était guère plus qu'un « mur de pierre » comme Tuhalin l'avait dit. Son côté arrière était encore plus vulnérable.
Utilisant l'émergence de Pallor comme signal, Edelred entama la charge. En voyant le soi-disant « mur » qui gardait l'arrière, Edelred renifla.
« Brisez cette clôture en morceaux ! Chargez ! »
Il rejeta la forteresse comme n'étant rien de plus qu'une « clôture » et lança ses chevaliers dans un assaut féroce. L'intérieur de la forteresse Gertrude, autrefois louée comme un brise-lames contre le chaos, fut instantanément inondé par l'ennemi.
Au même moment, la force principale de l'Armée de l'Aube d'Issacrea se rua en avant.
Les premiers furent les guerriers lycanthropes menés par Raulok. Ils s'étaient déjà habitués à percer les lignes ennemies après plusieurs charges. Les soldats morts-vivants furent écrasés instantanément sous leur assaut.
« Pallor ! »
Au milieu de ce chaos, alors que Pallor envisageait à nouveau l'option humiliante de la retraite, une voix forte résonna.
Isaac pointait son épée vers elle.
« Non, peut-être devrais-je t'appeler Baldor maintenant que ta tête est sur le point de rouler. Ou juste Chauve ? Laquelle préfères-tu ? »
Les veines sur les tempes de Pallor palpitaient de rage. Elle sentit son esprit craquer sous la pression de sa fureur.