Chapitre 434
« Je souhaite seulement vous accompagner, Aîné, lorsque vous présenterez ce calice comme un "cadeau" à Sa Majesté, l’Empereur. »
Al Theodore fixa Leonora, ses yeux luisants se plissant sous l’effet d’une observation silencieuse.
Leonora n’avait aucun miracle à invoquer, aucun ange gardien pour la protéger.
Mais son « inoffensivité » était sa plus grande arme. Elle ne représentait une menace pour personne et existait plutôt comme une source constante de profit — même dans un monde divisé entre les vivants et les morts.
[Vous savez aussi bien que moi que l’Empereur Immortel ne s’intéresse pas à des babioles comme celles-ci.]
« J’en suis bien consciente. »
L’Empereur Immortel Beshek était à la fois un dieu et un empereur. Partout où il marchait, le lieu devenait une terre sainte. Tout ce qu’il touchait devenait une relique sacrée. Son histoire était courte, mais c’était une histoire qui pouvait être réécrite à tout moment par sa seule volonté.
« Mais il n’est pas seulement un dieu — il est aussi un empereur. Tout comme le trône des cieux lui appartient, les plus beaux trésors de la terre devraient lui revenir. C’est naturel, n’est-ce pas ? »
Bien sûr, Leonora n’était pas assez audacieuse pour prétendre que le calice qu’elle apportait était le « plus beau trésor sur terre », mais il avait de la valeur. La coupe était façonnée à partir d’os d’Ange déchu et fabriquée par un Artisan de la Forge — une rareté qu’on n’avait pas vue depuis des siècles. Al Theodore devrait le présenter à l’empereur tôt ou tard, ne serait-ce que pour faire un rapport formel.
Leonora se contenta de sourire en guise de réponse.
Oui, elle avait rencontré l’Empereur Immortel — et avait même signé un contrat d’assurance-vie avec lui. C’était un contrat qui utilisait son âme comme garantie, mais il servait aussi de garde-fou, assurant que l’Ordre Immortel ne pourrait jamais lui faire de mal. Aucun liche, aucun Chevalier de la Mort, et aucun membre de l’Ordre ne pouvait violer ce contrat sans la permission de Beshek.
Mais, bien sûr, Al Theodore ne s’inquiétait pas du fait que Leonora puisse attaquer l’Empereur Immortel. Personne ne le pouvait. Son souci était bien plus pragmatique — il craignait que Leonora ne l’embarrasse devant l’empereur.
[Très bien. Mademoiselle Leonora, vous n’êtes pas du genre à vous ridiculiser, alors je verrai si je peux arranger cela. Mais vous savez aussi bien que moi qu’une audience avec l’Empereur Immortel ne s’obtient pas juste parce qu’on le souhaite.]
« Le timing et la chance doivent s’aligner, je comprends. Je patienterai. »
Contrairement aux autres nations, l’Empire d’Urdantu ne nécessitait presque aucun « gouvernement ». Les gens n’avaient pas besoin d’être nourris, et les catastrophes ne faisaient pas de victimes. L’âme de chacun était déjà gagée par l’Empereur Immortel, rendant toute rébellion impossible.
Les quelques tâches qui subsistaient — diplomatie, importation et exportation de produits de luxe, guerre et allocation budgétaire — étaient principalement gérées par des anges ou leurs mandataires. C’était une théocratie pure où Beshek lui-même n’apparaissait que lorsque c’était absolument nécessaire, émettant des ordres divins à des moments inattendus avant de disparaître à nouveau.
Et le peuple n’avait aucune plainte.
L’existence même de l’Empereur Immortel sur terre était en soi un miracle. Pour les citoyens ordinaires qui avaient rarement vu ne serait-ce qu’un ange, la simple idée de contempler un dieu était un événement qui changeait une vie.
[Puis-je vous demander pourquoi vous souhaitez rencontrer Sa Majesté ?]
Leonora répondit avec un léger sourire mystérieux.
« J’ai quelque chose à rapporter au sujet du Chevalier du Saint Graal. »
[Le Chevalier du Saint Graal… Vous voulez dire Isaac Issacrea, le candidat Archange dont on parle tant ? J’ai entendu son nom à maintes reprises. Que comptez-vous lui dire exactement ? Sa Majesté peut entendre toutes les connaissances des morts, il n’y a donc pas de lacunes dans sa compréhension.]
Al Theodore tenta d’en savoir plus, mais Leonora ne mordit pas à l’hameçon. Elle se contenta de sourire de manière ambiguë, sa réponse dissimulée derrière une aura de mystère.
[Hmph. Très bien. Je soumettrai bientôt une demande d’audience, alors n’hésitez pas à rester ici en attendant.]
« Merci. »
***
Après avoir pris congé d’Al Theodore, Leonora fut escortée jusqu’à sa chambre. Le manoir était aussi immense que la richesse de son propriétaire, avec des couloirs qui semblaient s’étirer à l’infini.
Derrière elle, Shalok suivait, son regard alerte alors qu’il gardait le rythme avec ses enjambées longues et assurées.
« Vous comptez vraiment rester ici ? » demanda Shalok avec prudence, espérant qu’elle dirait que c’était une plaisanterie.
Mais Leonora répondit sur son ton calme habituel.
« Tu penses que je suis ravie de vivre parmi des Armyes ? J’ai envisagé de camper en dehors de la ville, mais il n’y a pas de meilleur endroit que ce manoir pour jauger l’état actuel du monde. »
« L’état du monde ? Nous ne sommes même pas à Ushak, alors qu’est-ce que vous pourriez bien apprendre ici ? Je ne vois aucun informateur aller et venir… »
Leonora ne répondit pas. Ils avaient déjà atteint leur destination.
Le serviteur mort-vivant qui les guidait s’arrêta devant une porte. Le serviteur, dont le corps possédait encore un peu de chair, utilisa ses cordes vocales pour parler à voix haute plutôt que de compter sur une résonance mentale.
« Mademoiselle Leonora, c’est ici que vous séjournerez. Le reste de votre groupe sera conduit vers un logement séparé. »
« Peux-tu m’en dire plus sur la chambre ? »
À la demande de Leonora, le serviteur ouvrit la porte et entra.
Mais dès que le serviteur franchit le seuil, Leonora bougea comme l’éclair. Sa main saisit l’épaule du serviteur, le projetant contre le mur avec un bruit sourd.
Surpris, le serviteur tenta de se débattre, mais Shalok fut plus rapide. Il démit l’épaule du serviteur d’une torsion rapide, le rendant trop faible pour résister.
Leonora plaqua une main sur la bouche du serviteur, l’empêchant de crier. De l’intérieur de son manteau, elle sortit une petite fiole d’encens. En le frottant vigoureusement sous le nez du serviteur, elle libéra l’odeur faible et âcre dans l’air.
Les yeux vides du serviteur reprirent lentement vie, comme un brouillard se dissipant de son esprit.
Ce n’est qu’alors que Leonora relâcha sa prise sur sa bouche.
« Où… suis-je ? »
« Ton nom », dit froidement Leonora.
« Q-qui ? »
« Ton nom. D’où viens-tu ? »
Le serviteur, encore hébété, balbutia avant de réussir enfin à parler.
« M-Monastère de Vinaburke… Je m’appelle Todd Lenham. Où suis-je ? Que se passe-t-il ? »
Leonora et Shalok échangèrent des regards tendus.
Cet homme était un ancien prêtre du Codex de Lumière.
L’Ordre Immortel avait deux méthodes principales pour accroître ses rangs. La première passait par l’assurance-vie — lorsque les gens mouraient, leurs âmes étaient automatiquement liées à l’Ordre. La seconde méthode était plus sinistre : capturer les vivants, les tuer, et lier leurs âmes au cadavre avant que l’âme n’ait une chance de s’échapper. Si la personne refusait de se « convertir » volontairement, son esprit était définitivement supprimé, et elle était réduite en esclavage en tant que serviteur mort-vivant.
La seule façon d’éviter ce destin était que la personne soit complètement détruite avant la conversion.
Même ceux qui se convertissaient volontairement étaient relégués à un statut inférieur à moins que toute leur chair ne soit retirée, moment auquel ils seraient enfin considérés comme des « citoyens ». Ce système créait une hiérarchie basée sur la forme physique — au bas de l’échelle se trouvaient les esclaves zombies, suivis des morts-vivants charnus, et au sommet, les morts-vivants squelettiques.
L’encens que Leonora avait frotté sous le nez de Todd était une substance spéciale capable de perturber la suppression mentale. À l’origine, elle le portait pour se protéger au cas où elle serait exposée à des toxines de contrôle mental, mais il était assez puissant pour briser les chaînes mentales liant l’esprit d’un esclave mort-vivant.
« Todd Lenham. Que faisais-tu ici ? »
Bien que Todd ait été autrefois prêtre, il recula instinctivement sous l’attitude dominatrice de Leonora. Même sans connaître son identité, il pouvait sentir qu’elle était quelqu’un né dans une position d’autorité — le genre de personne habituée à marcher sur les autres pour grimper plus haut.
« Euh, je… Je suis sûr que j’étais avec l’Armée de l’Aube. À Belslav… Je crois… J’avais l’impression que tout mon corps brûlait, mais après ça… Je… Je ne me souviens pas. »
Bien que les effets de l’encens stimulant aient temporairement éclairci son esprit, son discours restait décousu, probablement à cause de la suppression mentale qui persistait.
Mais Leonora en avait assez vu et entendu.
Elle étudia les mots épars de Todd, son état, et le contexte environnant, et son intuition aiguisée assembla les pièces du puzzle.
Relevant ses paupières, elle vérifia ses yeux et hocha la tête pour elle-même avec certitude.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Shalok, debout à ses côtés.
« C’est un Brûlé. »
Bien que le reste du corps de Todd fût partiellement décomposé et décoloré par la pourriture, le blanc de ses yeux et l’éclat de ses pupilles étaient étrangement immaculés.
« Un humain marqué par la suie de la Lumière du Ciel. Le Codex de Lumière les considère comme des "guerriers destinés à mener le Royaume du Millénaire". Ils disent qu’ils ne brûlent pas, que leurs yeux rayonnent d’une lumière divine, et qu’ils ne meurent jamais. On dirait que cette dernière partie était exagérée. Il est clairement en train de pourrir comme les autres. »
« Q-qu’est-ce que vous dites ? Je suis mort ?! Je suis mort ?! »
La voix de Todd tremblait de panique, mais Leonora l’ignora, choisissant plutôt de poursuivre sa conversation avec Shalok.
« En dehors de celui-ci, j’ai repéré plusieurs autres "preuves" autour du manoir. C’est certain maintenant. Al Theodore rassemble des signes de la venue du Ciel et les collectionne comme des artefacts rares. À en juger par ce que j’ai vu, il mène aussi des expériences sur eux. Je savais que quelque chose clochait dès l’instant où je l’ai vu garder des esclaves d’aussi basse qualité. »
« P-preuve ? Non, non, attendez ! De quoi parlez-vous, mademoiselle ? Je ne suis pas un esclave ! S’il vous plaît, envoyez-moi juste dans un monastère ou une église ! Je vous récompenserai, je vous le promets— »
Leonora lança un regard rapide à Shalok, et ce dernier bougea vivement.
D’un geste sec, il tordit la tête de Todd, lui brisant le cou. Crac. La tête de Todd retomba sans vie. Son âme s’échappa momentanément de son corps mais reviendrait inévitablement plus tard. Au moment où elle le ferait, les effets de l’encens stimulant se seraient dissipés, et son esprit serait à nouveau supprimé.
« C’est pour ça que vous avez dit qu’il serait préférable de rester au manoir d’Al Theodore, hein ? » dit Shalok en se frottant les mains comme pour en chasser la poussière.
« Hmph. Dès que j’ai vu la quantité d’Herbe de l’Aube Blanche qu’il brûlait, j’ai compris qu’il cachait quelque chose. Nous resterons ici jusqu’à ce que je rencontre l’Empereur Immortel. Rien qu’en observant comment les choses bougent, nous aurons un aperçu de la façon dont les plans des dieux se déploient. »
Shalok resta silencieux un instant, les sourcils froncés. Puis, prudemment, il demanda :
« Mademoiselle, cela signifie-t-il… que vous pensez que l’Ordre Immortel gagnera cette guerre ? »
« Bien sûr », répondit Leonora, comme si la réponse était la chose la plus évidente au monde.
« Mais, Lady Leonora, n’aviez-vous pas déjà parié sur la victoire d’Isaac ? »
« Ça, c’est ça, et ceci est ceci », dit-elle avec un sourire ironique. « Même si la Terre sainte de Lua est récupérée, même si tous les Archanges sont anéantis, même si l’Empire d’Urdantu s’effondre, et même si le Royaume du Millénaire est établi, l’Ordre Immortel ne tombera pas. Le Gardien du Phare n’a aucune intention de les laisser périr. Il existe peu de partenaires commerciaux plus fiables que lui. »
Le Codex de Lumière, en substance, soutenait l’Ordre Immortel.
Tout comme Linde, l’ancien commandant de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche, l’avait supposé, Leonora en était tout aussi certaine. Ce n’était pas une conclusion difficile à atteindre si l’on observait depuis une perspective de tierce partie.
Pour Leonora, c’était encore plus facile à remarquer puisqu’elle opérait en tant que marchande pour les deux camps — traitant à la fois avec le Codex de Lumière et l’Ordre Immortel en même temps.
« La seule vraie inconnue est de savoir à quel point le Chevalier du Saint Graal se conformera au Grand Plan. Étant donné ce que je sais de lui, il est peu probable qu’il y ait des perturbations majeures, mais il reste la seule variable. »
Ses yeux se tournèrent vers le sud-ouest, dans la direction où Isaac faisait probablement route vers elle.
« À l’heure qu’il est, j’imagine qu’il a déjà passé la Forteresse de la Géhenne. »
***
« On dirait qu’on n’y est toujours pas. La Forteresse de la Géhenne est plus loin que je ne le pensais. Ça va chambouler notre emploi du temps. »
Après avoir vaincu Pallor, l’Ordre des Paladins d’Issacrea avait repris sa marche pour rejoindre Tuhalin, mais le détour leur avait coûté presque une semaine. Peu importe la rapidité de leur progression, il était impossible de rattraper le temps perdu.
Il y avait des gains évidents. Ils avaient éliminé un Archange, résolu des conflits internes et consolidé leur contrôle. Mais les expéditions à grande échelle comme celle de l’Armée de l’Aube étaient souvent à la merci des plannings. Un retard de quelques jours seulement pouvait signifier l’échec.
« Nous ne pouvons qu’espérer que Tuhalin gère bien les choses. »
Contrairement à la plupart des forteresses, la Forteresse de la Géhenne n’était pas lourdement garnie. Elle était vieille, isolée et sous-effectuée. Si Tuhalin l’avait déjà capturée, les choses seraient beaucoup plus faciles, mais Isaac avait ses doutes.
Même si Tuhalin ne l’avait pas encore capturée, Isaac serait satisfait s’il s’était au moins préparé à un siège.
Rottenhammer scruta la carte, ses doigts épais en traçant les contours.
« Je ne savais même pas qu’un endroit appelé Forteresse de la Géhenne existait. Comment peut-il y avoir une forteresse vieille de mille ans ici, de tous les endroits ? »
« Oui. Ce n’est pas une grande garnison, mais elle est debout depuis un bon moment. »
« Quel est l’intérêt d’une forteresse ici ? Cet endroit était impraticable jusqu’à récemment. Personne ne pouvait même traverser ce désert de sel, pas même l’Armée de l’Aube. »
Isaac ne prit pas la peine de donner une réponse simple comme : « Il y a mille ans, il n’y avait pas de désert de sel. » Au lieu de cela, il s’attaqua au cœur de la confusion de Rottenhammer.
« Cette forteresse n’a pas été construite pour arrêter les humains. »
« …Pas les humains ? Alors quoi — ah. »
« Exactement. Elle a été construite pour se défendre contre la Frontière Extérieure. À l’époque de l’Empire Unifié, ils ont reconstruit la forteresse après avoir vu des signes de l’approche de la Frontière Extérieure. Depuis lors, l’Ordre Immortel l’utilise. »
Le territoire de l’Ordre Immortel bordait la Frontière Extérieure sur presque tous les côtés. Les attaques des créatures de la Frontière Extérieure étaient si fréquentes que c’était pratiquement une affaire quotidienne.
La Forteresse de la Géhenne était l’une des nombreuses forteresses utilisées pour contenir le flot d’horreurs. C’était à la fois un bastion et une plate-forme de frappe préventive.
« C’est pourquoi elle est connue sous un autre nom : Le Brise-lames contre le Chaos. »
« Brise-lames contre le Chaos… Un joli nom », grommela Rottenhammer avec un reniflement. « Ça convient parfaitement à ces bâtards de l’Ordre Immortel. »
Isaac manqua de rire mais s’arrêta net. Quelque chose dans les mots de Rottenhammer lui parut étrange.
La carte de ce monde était particulière. Le territoire du Codex de Lumière était au centre, avec les territoires des autres cultes l’encerclant comme un anneau. L’Ordre Immortel détenait la plus grande partie de cet anneau extérieur.
En ce sens, le nom « Brise-lames contre le Chaos » n’était pas seulement le nom d’une forteresse. C’était aussi un reflet ironique du rôle de l’Ordre Immortel dans le monde.
« Chevalier du Saint Graal ! »
Quelqu’un appela au loin, et Isaac leva la tête. C’était un éclaireur, courant vers eux, tenant quelque chose dans ses mains.
Isaac plissa les yeux en voyant ce que portait l’éclaireur.
Son visage se figea.
L’éclaireur portait le crâne d’un oiseau squelettique. Mais ce n’était pas quelque chose qu’il avait ramassé juste pour s’amuser.
« Il y a plusieurs Armyes d’oiseaux squelettiques dans le secteur est ! Je soupçonne que cela pourrait être lié à la marque de Pallor, alors je suis venu le signaler ! »
Le visage de Rottenhammer s’assombrit. L’hypothèse logique serait qu’il s’agissait des restes des oiseaux invoqués par Pallor, mais il était plus probable que Pallor se soit retiré après avoir épuisé son énergie spirituelle, laissant ces restes comme traces de sa fuite.
Si c’était vrai, cela signifiait que Pallor était déjà à la Forteresse de la Géhenne.
« Nous ferions mieux de nous dépêcher. »
L’Archange serait là — blessé, bouillonnant de rage, et les attendant.