Chapitre 433
La lueur vert pâle de Kaldbruch transperça la poitrine d’un Chevalier de la Mort déchu, faisant violemment frissonner l’âme piégée dans l’Armée.
Avec l’autorité d’un roi, Edelred adressa un ordre au Chevalier de la Mort.
« La trahison ne sera pas pardonnée. Par décret royal, retourne là où tu dois être ! »
L’âme convulsa, ses mouvements erratiques et désarticulés, mais elle finit par se calmer.
[Comme vous l’ordonnez, mon roi.]
Sur ce dernier murmure, l’âme fila vers le ciel, disparaissant vers une destination inconnue. Essuyant la sueur froide sur son front, Edelred s’approcha du Chevalier de la Mort suivant. Bien que la bataille fût terminée, le simple fait de manier Kaldbruch et d’invoquer son aura d’épée était épuisant, drainant son corps comme son esprit.
Ce qu’Edelred faisait pouvait être considéré comme une forme d’exorcisme — un rite que seuls les fidèles d’Elil pouvaient accomplir. Bien que cela fût difficile à croire, compte tenu de la fréquence de leurs conflits internes, les adeptes d’Elil étaient fanatiquement obéissants à l’autorité d’un commandement royal.
Bien sûr, cela n’était vrai que si celui qui donnait l’ordre possédait l’autorité requise.
Avec Kaldbruch, son aura d’épée et la dignité d’un Chevalier Lion, Edelred possédait juste assez d’autorité pour agir en tant que roi dans ce cas précis.
« Votre Majesté, si vous vous sentez fatigué, vous devriez vous reposer un moment. »
Lianne s’approcha et lui fit sa suggestion.
Le rite d’exorcisme qu’Edelred accomplissait était un rite que Lianne pouvait également exécuter. Bien qu’elle agît techniquement en tant que mandataire d’Edelred pour donner l’ordre, elle maniait elle aussi une épée sacrée, portait la lumière d’une aura d’épée et arborait l’éclat de la bénédiction d’un Archange.
« Non, c’est un rite sacré. Il ne peut être fait à la légère », répondit fermement Edelred. Mais une fois qu’il remarqua que tout le monde s’était suffisamment éloigné, il baissa le ton et parla plus franchement.
« Sœur Lianne, n’êtes-vous pas fatiguée vous aussi ? Honnêtement, nous pourrions simplement les rassembler tous et les brûler. J’ai l’impression de vous imposer un fardeau inutile. »
« Non, tout va bien. Comme vous l’avez dit, je préférerais ne pas avoir à combattre à nouveau les chevaliers d’Elil. La méthode du Codex de Lumière est peut-être pratique, mais elle manque de respect et de dignité. »
La raison pour laquelle ils choisissaient la méthode la plus épuisante pour faire reposer les morts était d’éviter d’affronter des Chevaliers de la Mort ressuscités avec des corps nouvellement octroyés. Bien que le Codex de Lumière prétendît que de nouveaux corps étaient rarement accordés, Edelred et Lianne ne le croyaient pas.
Les chevaliers d’Elil étaient un ordre de guerriers fiers et puissants. Du point de vue de l’Empereur Immortel, cela ne valait peut-être pas la peine de donner de nouveaux corps aux morts insignifiants que le Codex de Lumière rejetait, mais ne voudrait-il pas réutiliser des guerriers aussi redoutables que les chevaliers d’Elil ?
Cette conviction était profondément ancrée chez les dirigeants des forces d’Elil.
Cela pouvait sembler arrogant, mais les rites d’exorcisme minutieux retardaient, en fait, la résurrection des Chevaliers de la Mort. À tout le moins, il était peu probable qu’ils les rencontrent à nouveau avant que la Terre sainte de Lua ne soit reconquise.
« Surtout ce chevalier nommé Tolvard. Je préférerais ne pas le croiser à nouveau. »
Edelred claqua la langue, se rappelant le féroce Chevalier de la Mort qui avait failli percer sa garde pour viser son cou. Sans l’intervention opportune d’une flèche perdue et la puissance de Kaldbruch, Edelred n’était pas sûr d’avoir survécu.
« Maintenant que j’y pense, Sœur Lianne, ce chevalier... sa maîtrise de l’épée m’a rappelé celle de Lua Bellin. »
« ...Lua, dites-vous ? »
Lianne fronça les sourcils, plongée dans ses pensées. Elle réfléchit attentivement, puis hocha la tête comme si elle parvenait à une conclusion.
« Je me suis fait la même réflexion. La maîtrise de l’épée de la famille Bellin est unique. Même les autres Chevaliers de la Mort, bien que d’un niveau variable, semblaient utiliser les techniques de Bellin. Et surtout, cette bannière... »
Son regard se tourna vers le drapeau désormais entre les mains d’Edelred. La bannière, arborant une épée rouge sur un champ vert, avait été portée par les Chevaliers de la Mort. Lua Bellin n’était pas présente sur le champ de bataille, mais la simple présence de cette bannière rendait difficile de croire que l’utilisation de la maîtrise de l’épée de sa famille fût une coïncidence.
« Sœur, je ne connais même personne nommé Tolvard. S’il était un Maître d’épée, il devrait y avoir une trace de lui quelque part. En avez-vous déjà entendu parler ? »
« Non. C’est la première fois que j’entends ce nom. »
Ce qui signifiait que Tolvard avait appris auprès de Lua Bellin et atteint le niveau de Maître d’épée en dehors du royaume d’Elil. Et le seul endroit possible où cela avait pu se produire était au sein de l’Armée de l’Aube.
L’idée de Lua Bellin agissant comme instructrice d’escrime pour l’Empire d’Urdantu fit frissonner Edelred.
« Ils devaient être de bons chevaliers. Que peut-il bien s’être passé pour qu’ils choisissent la voie du combat éternel après la mort ? »
Plus Edelred réfléchissait aux chevaliers d’Elil morts-vivants sur ce champ de bataille, moins il les comprenait.
S’ils avaient combattu courageusement et étaient morts, n’auraient-ils pas dû trouver leur repos éternel, satisfaits de l’honneur qu’ils avaient gagné ? Quelle gloire pouvait-on trouver en tant que guerrier mort-vivant ? Pouvait-il même y avoir de l’« honneur » pour les morts-vivants ?
« Qu’est-ce que la gloire et l’honneur, au juste ? Le courage et la bravoure ont-ils encore un sens une fois que l’on a obtenu un corps immortel ? Les chevaliers d’Elil prétendent rechercher le courage et l’honneur par-dessus tout, mais ces idéaux existent-ils seulement ? »
Edelred se tourna vers Lianne et demanda soudainement :
« Cette expédition est-elle une guerre d’honneur pour vous, Sœur ? »
Lianne ne répondit pas tout de suite.
« Je pensais qu’en gagnant bataille après bataille, je finirais par comprendre la gloire d’Elil. Je pensais que je finirais par respecter et comprendre la bravoure des chevaliers. Mais... »
Edelred s’interrompit en contemplant le champ de bataille.
L’odeur de chair brûlée pesait lourdement dans l’air. Les Armées de leurs ennemis, les Chevaliers de la Mort qui avaient autrefois été leurs compagnons de foi d’Elil, gisaient sans vie et brisés.
« ...Je trouve toujours difficile d’aimer les chevaliers. »
C’était une déclaration d’apostasie, une phrase qui aurait laissé les autres chevaliers sous le choc. Mais Lianne ne fut pas ébranlée. Au contraire, elle partageait sa fatigue et murmura avec une lassitude similaire :
« C’est normal. »
« ...Quoi ? »
« Elil est un dieu, et vous, Votre Majesté, êtes un homme. On dit que le chevalier parfait est celui qui imite Elil. Mais comme il doit être épuisant pour un homme d’imiter un dieu. Personnellement, je pense que des concepts comme le courage et l’honneur ne sont que des excuses que les gens utilisent pour imiter Elil. »
« ...Cela signifie-t-il que tout cela n’a aucun sens ? »
« Non, bien sûr que non. »
Lianne posa une main sur l’épaule d’Edelred, lui donnant une tape rassurante.
« Le courage et l’honneur ne sont pas le but — ils font partie du processus. Ils ne peuvent jamais être le but. Le but n’est pas quelque chose de divin ; c’est quelque chose que vous trouvez en vous-même. Il est tout à fait naturel que beaucoup de gens passent leur vie entière sans jamais le trouver. »
Sa voix était calme et résolue.
« À tout le moins, tant que vous continuerez à lutter, Votre Majesté, vous serez toujours meilleur que vos ennemis. »
***
Ku-rururur…
Un grondement sourd résonna alors que la grande porte d’acier grinçait lentement pour s’ouvrir.
Alors que Leonora pénétrait à l’intérieur, elle recula légèrement face à l’épaisse fumée et à l’odeur entêtante qui flottait vers elle.
Le parfum en lui-même n’était pas désagréable.
Leonora l’identifia immédiatement comme étant l’odeur de l’Herbe de l’Aube Blanche — une plante si rare que même dans l’Empire de Gertonnia, il était difficile de s’en procurer. Récoltée exclusivement à l’état sauvage, le séchage et le broyage d’une charrette entière ne produiraient qu’une simple poignée de poudre, ce qui la rendait précieuse comme de l’or.
Pourtant, elle brûlait ici si intensément qu’il semblait que le propriétaire des lieux l’avait entassée comme du bois de chauffage pour y mettre le feu. L’air était si saturé de ce parfum qu’il en était presque étouffant.
[Entrez, Leonora.]
La voix de la liche qui l’avait invitée résonna de l’intérieur.
Leonora fronça les sourcils en fixant l’entrée. Les gardes à ses côtés, visiblement mal à l’aise de se tenir dans une ville grouillant de morts-vivants, semblaient impatients d’entrer. Mais Leonora éleva la voix.
« Si j’entre maintenant, je serai soit fumée comme de la viande, soit étouffée. Ou peut-être les deux. Aérez cet endroit, et ensuite j’entrerai. »
Peu après que ses mots eurent retenti, les fenêtres du manoir commencèrent à grincer en s’ouvrant. Des serviteurs squelettiques se déplaçaient méthodiquement, tandis que quelques zombies — moins décomposés que la moyenne — aidaient également à ouvrir les fenêtres.
Des zombies ? Leonora haussa un sourcil, surprise.
Dans l’Empire d’Urdantu, la richesse d’un noble se mesurait souvent à la propreté et à l’état impeccable de ses serviteurs squelettiques. Les zombies, avec leur chair en décomposition encore accrochée aux os, étaient considérés comme sales et grossiers, souvent relégués au travail dans les fermes ou les mines à la périphérie de la ville. Ils étaient rarement autorisés à entrer dans les limites de la ville, et encore moins dans la résidence d’un noble.
La liche qu’elle était venue visiter n’était pas un personnage ordinaire. C’était l’un des hommes les plus riches d’Ushak, la capitale de l’Empire d’Urdantu, et un ancien seigneur marchand de la Guilde de l’Idole Dorée. Voir des zombies parmi ses serviteurs était inhabituel.
[Est-ce à cause de la guerre ?] pensa Leonora. [Ou est-ce autre chose ?]
[Dès que vous jugerez que c’est suffisant, n’hésitez pas à entrer.]
Juste au moment où elle y réfléchissait, la voix parvint à ses oreilles. Prenant cela comme un signal, elle s’avança. L’odeur lourde persistait, remplissant ses narines si intensément qu’elle avait l’impression que son odorat était engourdi. Il faisait également une chaleur inconfortable, loin du froid constant typique de l’Empire d’Urdantu, où l’hiver régnait toute l’année. Heureusement, il ne faisait pas assez chaud pour qu’elle ait l’impression d’être fumée vivante.
Peu après, une liche descendit lentement l’escalier, glissant comme si ses pieds ne touchaient pas le sol.
C’était Al Theodore, une liche connue comme l’une des personnalités les plus riches de l’Ordre Immortel et un ancien seigneur marchand de la Guilde de l’Idole Dorée.
[Cela fait un moment, Mademoiselle Leonora. Je m’excuse pour la fumée. Nous avons récemment acquis un lot de nouveaux serviteurs grâce à la guerre, et j’ai un peu forcé sur la dose pour masquer l’odeur. Comme vous le savez, je ne peux pas la sentir moi-même, donc je n’ai aucune idée de ce qui est “suffisant”.]
« ...Merci pour votre considération. Je pense que c’est plus que suffisant maintenant. »
[Cela dit, j’ai entendu dire que vous aviez emprunté un itinéraire plutôt inhabituel pour arriver ici cette fois-ci.]
Pour une fois, Al Theodore ne passa pas directement aux affaires. Au lieu de cela, il commenta son itinéraire, et une tension subtile se répandit dans l’air.
Leonora ne fut pas surprise. Elle savait pertinemment que ses mouvements étaient surveillés. Elle avait traversé la Forteresse de la Géhenne et la Vallée des Labyrinthes avec une escorte de morts-vivants, il aurait donc été étrange que personne ne le remarquât.
« Avec tout le chaos au nord, comment aurais-je pu transporter des marchandises aussi précieuses à pied ? J’ai simplement profité d’une route maritime ouverte lorsque l’occasion s’est présentée. »
Sans aucun doute, Al Theodore avait déjà entendu parler de l’effondrement du Détroit du Cauchemar. En fait, il était possible qu’il sût même que Leonora avait approvisionné l’Armée de l’Aube d’Issacrea. Mais Leonora ne s’en inquiétait pas. Elle savait qu’Al Theodore ne la presserait pas à ce sujet.
La guerre est la guerre. Les affaires sont les affaires.
À moins que la Guilde de l’Idole Dorée ne prît parti pour une seule faction, personne n’oserait l’accuser d’avoir commis un méfait en vendant aux deux camps. C’était la règle tacite qui régissait les marchands de guerre.
Effectivement, Al Theodore laissa échapper un léger rire.
[Avez-vous apporté les objets que j’ai demandés ?]
« Bien sûr. Tous des articles authentiques, fabriqués à Lichtheim même. »
Les yeux d’Al Theodore brillèrent de satisfaction alors qu’il s’approchait de la charrette que Leonora avait apportée. En examinant les reliques et les textes, son admiration était évidente.
[Splendide ! Malgré les troubles de la guerre, vous avez réussi à acquérir des artefacts de cette qualité. Non, je dirais même qu’ils sont meilleurs qu’avant !]
« Puisque le Codex de Lumière est occupé à se préparer pour l’Armée de l’Aube, ils vendent tout ce qui ne les aidera pas au combat. J’ai réussi à les acheter avec une remise, mais comme vous pouvez le voir, la qualité n’a pas baissé. »
[Comme on pouvait s’y attendre de votre part, Mademoiselle Leonora. C’est toujours un plaisir de faire affaire avec vous.]
« Merci. »
Bien sûr, mélangés aux reliques se trouvaient des bibelots ornés mais sans signification. Certains étaient simplement des armes voyantes qui semblaient divines mais ne possédaient aucun pouvoir sacré. Mais ce n’était pas un problème — même les babioles inutiles avaient leur marché.
Ces objets seraient vendus comme ornements aux Chevaliers de la Mort et aux liches se préparant pour des batailles décisives. C’était une bizarrerie, mais beaucoup de morts-vivants aimaient se décorer avec des reliques symbolisant la foi à laquelle ils appartenaient autrefois.
« En fait, j’ai apporté quelque chose de spécial cette fois-ci. »
Avec un sourire en coin, Leonora fouilla dans la partie la plus profonde de la charrette et en sortit un calice blanc. À première vue, il scintillait d’incrustations de rubis et d’ornements en or.
Les yeux d’Al Theodore pétillèrent d’émerveillement, mais quelques instants plus tard, il pencha la tête, sentant quelque chose d’étrange.
[Ceci est... de quoi est-ce fait ?]
Le matériau ne ressemblait à rien de ce qu’il avait vu auparavant. Il était lisse mais impossible à identifier. Ce n’était ni de l’os, ni du bois, ni de l’ivoire — mais ce n’était pas non plus du métal ou du cristal.
Le sourire de Leonora s’élargit, ses yeux brillant de satisfaction.
« C’est une relique creuse, sculptée dans l’os d’un Ange déchu. Elle a été fabriquée à la main par un Artisan de la Forge. »
[Quoi ?! Des os d’Ange déchu ?! Et elle a été fabriquée par un Artisan de la Forge ?! Comment avez-vous acquis cela ?!]
Le comportement habituellement calme d’Al Theodore disparut alors qu’il s’exclamait avec incrédulité. Leonora leva la tête avec assurance et haussa les épaules.
« Pensez-vous que mon réseau soit ordinaire ? Si ce n’était pas pour moi, vous ne sauriez même pas qu’une telle chose existe. Il se trouve que récemment, une petite quantité d’os d’Ange déchu a été mise sur le marché. Et j’ai même réussi à recruter quelques Artisans de la Forge pour fabriquer ceci pour moi. »
Elle inclina le calice vers lui, laissant la lumière capter les sculptures délicates et le design complexe.
« Ce calice est une réplique du légendaire Calice Rouge. »
Bien sûr, le véritable Calice Rouge n’avait même pas la forme d’un calice, et cette imitation n’avait aucun pouvoir ou capacité. Mais là n’était pas la question. L’histoire derrière — la « narration » — faisait partie de sa valeur.
Al Theodore était déjà captivé. Son regard, enchanté par les mots « os d’Ange déchu » et « travail d’Artisan de la Forge », était fixé sur le calice.
[Magnifique. Absolument magnifique. C’est le genre d’objet que l’argent seul ne peut acheter. S’il s’agit d’une relique creuse, cela signifie que nous pouvons l’imprégner de n’importe quel miracle que nous voulons, n’est-ce pas ?]
« Exactement. C’est pourquoi j’ai pensé que cela ferait un excellent cadeau pour une certaine personne. »
Al Theodore fit une pause, son regard perçant. Il n’était pas difficile de discerner le sens derrière ses mots.
Dans la capitale d’Ushak, il y avait peu de personnes plus « dignes » qu’Al Theodore. Pour que Leonora offre un objet aussi précieux en « cadeau », cela impliquait quelque chose d’important.
[Cherchez-vous une audience avec Sa Majesté, l’Empereur Immortel ?]
La pièce tomba dans le silence.