Chapitre 432
[Eh bien.]
Linde adopta délibérément un ton enjoué.
[Pourriez-vous me laisser un moment en privé avec notre Chevalier aîné ? Cela fait un bail, et je crois que nous avons beaucoup à nous dire.]
« ... Compris. »
Rottenhammer semblait toujours troublé, mais Isaac congédia les paladins qui l'accompagnaient. Eux aussi affichaient des expressions complexes, l'esprit accaparé par les paroles choquantes de Linde.
Isaac n'avait aucun moyen de savoir comment cette « révélation » influencerait le cours de l'expédition.
Ces chevaliers étaient de loyaux serviteurs du Codex de Lumière. Ils étaient venus sur ces terres avec pour mission de faire briller la gloire de leur dieu et d'anéantir le mal. Et pourtant, leur prédécesseur, Linde, venait de leur dire : « Vous avez été envoyés ici pour mourir. »
Isaac les regarda s'éloigner, perdu dans ses pensées.
« Si je faisais demi-tour maintenant... »
Personne ne comprenait mieux qu'Isaac que le Codex de Lumière ne suffirait pas à reprendre la Terre sainte. Le plan millénaire du Gardien du Phare était sur le point de s'effondrer. Mais si Isaac leur tournait le dos, il n'y aurait pas d'Armée de l’Aube — Linde elle-même l'avait dit. Au bout du compte, l'Ordre Immortel l'emporterait.
Il arriverait un moment où toute résistance deviendrait impossible.
Isaac le sentait. La bataille à venir serait le « moment critique » de ce monde.
« Le Gardien du Phare n'a jamais explicitement déclaré qu'il s'agissait d'un Royaume millénaire. »
Alors peut-être que la satisfaction du Gardien du Phare ne résidait pas dans la victoire, mais dans le fait de jeter des vies humaines dans le broyeur de l'Armée de l’Aube. Ou pire encore, était-il possible que la victoire de l'Ordre Immortel fasse elle-même partie du plan du Gardien du Phare ?
Isaac n'avait aucun moyen de connaître les véritables intentions du Gardien du Phare.
Malgré tout, était-il juste de soutenir le Codex de Lumière sous prétexte que c'était « mieux que l'Ordre Immortel » ? Isaac lui-même commençait à en douter.
Il réfléchit un instant, puis poussa un profond soupir.
Il est trop tard pour faire marche arrière. Je suis allé trop loin.
Que ce soit pour contrecarrer le Gardien du Phare ou pour creuser la tombe de l'Empereur Immortel, la Terre sainte de Lua devait être conquise. Qu'il renverse la table ou qu'il la réduise en miettes, l'affrontement était inévitable.
Si c'est bien à cet endroit, il pourrait y avoir une main assez puissante pour parier contre les dieux eux-mêmes.
« La Main de Midas... Il faut que je découvre ce que c'est. »
Il était temps de rejoindre ses alliés.
Avant de plier bagage, Isaac jeta un coup d'œil vers Linde et Gebel.
Gebel était accroupi, discutant tranquillement avec Linde. Isaac ne pouvait pas savoir de quoi ils parlaient, mais il décida de ne pas interférer.
Plus tard dans l'après-midi, alors que l'Ordre des Paladins d'Issacrea était presque prêt à partir, Isaac alla revoir Gebel.
De fines volutes de fumée s'élevaient devant Gebel. Les cendres d'un feu, éteint depuis longtemps, formaient un tas net. Isaac était prêt à attendre que Gebel se lève de lui-même, mais cela ne prit pas longtemps.
« Allons-y. »
Gebel semblait bien plus vieux qu'au début de l'expédition, mais son visage paraissait beaucoup plus apaisé. Il n'était plus le paladin déserteur en fuite, mais ressemblait désormais à un chevalier à la retraite — un homme qui avait déposé son fardeau.
Mais Linde, dont l'âme avait été liée à l'Ordre Immortel, n'avait perdu que son corps, pas son repos. La retraite n'était plus une option pour elle. Malgré tout, Isaac espérait qu'en sachant que Linde n'avait pas été assassinée sans défense, mais qu'elle avait choisi cette voie de son plein gré, Gebel pourrait trouver un peu de paix.
***
Un éclat de trompette retentit dans l'air.
C'était le signal que les derniers vestiges de l'ennemi avaient été matés et que la zone était désormais totalement sécurisée.
C'était une victoire retentissante pour les forces d'Elil.
Enfin, une vraie bataille — pas une escarmouche, mais une véritable guerre. Une vaste plaine s'étendait devant eux. Le battement rythmé des tambours de guerre et les fanfares emplissaient l'air. Les sabots tonnaient contre le sol comme un séisme. Des guerriers vêtus d'acier s'entrechoquaient, brisant des os et fracassant des armures dans un déchaînement de rage.
Parfois, au milieu d'un tel chaos, les guerriers apprenaient à respecter la compétence de leurs adversaires, et une forme de camaraderie tacite s'installait — une admiration pour un ennemi avec lequel ils n'avaient jamais échangé un mot.
C'était une bataille pittoresque. Et pour cette raison, l'expression de Cedric était loin d'être satisfaite.
En fait, beaucoup de chevaliers de l'armée d'Elil ressentaient la même chose. Ils ne savaient pas expliquer pourquoi ils étaient mal à l'aise, mais ce malaise persistait.
Cedric, cependant, savait exactement pourquoi.
« Parce qu'il n'y a pas eu de retournement de situation. »
La bataille avait commencé lorsque les forces d'Edelred, qui avaient qualifié les forces mortes-vivantes d'Elil d'« imposteurs de Lua », les avaient poursuivies jusqu'à cette plaine ouverte. Dès l'instant où ils avaient repéré leur proie, quelque chose avait cloché.
Les « imposteurs de Lua » avaient chargé droit sur eux en terrain découvert, sans couverture ni possibilité de renforts. C'était comme s'ils avaient attendu, prêts à livrer leur ultime bataille.
Jusqu'à présent, les imposteurs avaient utilisé des tactiques de guérilla, évitant le conflit ouvert. Mais ici, ils avaient soudainement choisi de se battre jusqu'à la mort comme des guerriers acculés.
Les forces d'Elil avaient contre-attaqué immédiatement, et une bataille féroce s'était ensuivie.
Les soldats morts-vivants s'étaient battus avec acharnement. De nombreux guerriers d'Elil étaient tombés, et par moments, la ligne de front avait failli céder. Parmi leurs ennemis se trouvait un maître d'armes nommé Tolvard, qui avait failli menacer Edelred lui-même.
Mais par un étrange coup du sort, une flèche avait effleuré le bord du casque de Tolvard, le faisant pivoter et lui obstruant la vue. Aveuglé, Tolvard avait trébuché et était tombé — une fin presque comique pour un maître d'armes de son calibre.
Finalement, les guerriers morts-vivants n'avaient pas pu surmonter l'écrasante différence numérique. Et c'est pourquoi les chevaliers d'Elil se sentaient si mal à l'aise.
« Pourquoi des chevaliers courageux et compétents choisiraient-ils de se jeter dans une bataille aussi téméraire ? »
Parce qu'ils venaient d'Elil ? Mais les enseignements d'Elil prônaient le courage, pas la stupidité. Les embuscades et les attaques surprises étaient des tactiques « sages », pas déshonorantes. Avec leurs compétences et leur mobilité, les « imposteurs » auraient pu continuer à harceler les forces d'Elil et à les épuiser petit à petit.
À tout le moins, s'ils avaient utilisé ne serait-ce qu'un seul des infâmes miracles de l'Ordre Immortel, il n'y aurait eu aucune place pour le doute. Mais ils avaient livré une bataille propre, pittoresque — et cela laissait tout le monde avec un sentiment inconfortable et vide.
« Pourquoi restes-tu là, l'air aussi hébété ? »
Une voix magnifique s'éleva.
Reconnaissant immédiatement la voix, Cedric se tourna et salua respectueusement son propriétaire.
« Hesabel, qu'est-ce qui t'amène dans un endroit aussi sinistre ? Il y a du sang partout. »
« Oh mon Dieu... Que dois-je faire ? Ce sol trempé de sang est si, si terrifiant », répondit-elle avec une moquerie enjouée.
Hesabel, avec sa présence rayonnante, fit une entrée gracieuse sur la scène du carnage, les yeux pétillants de malice.
Hesabel répondit avec un air d'incrédulité en trempant son doigt dans le sang qui s'accumulait sur le sol. Avec une nonchalance étudiée, elle porta le sang à sa langue, l'étalant légèrement en parlant.
« Le sang des puissants guerriers d'Elil est versé si inutilement sur le sol. Quel dommage. »
Comme les morts-vivants n'avaient pas de sang, chaque goutte sur le sol appartenait aux forces d'Elil. Bien que des efforts soient faits pour rassembler et brûler les corps afin d'éviter qu'ils ne se réaniment en morts-vivants, il était impossible de récupérer chaque goutte de sang.
« Mais comme tu peux le voir, mon propre sang est bien préservé. Je n'en ai pas versé une seule goutte. »
Cedric se vanta en penchant fièrement la tête, exposant la nuque intacte.
Hesabel se demanda brièvement s'il l'invitait à goûter, mais elle décida de ne rien faire. Elle l'ignora complètement.
Cedric fut un peu déçu par son manque de réaction, mais il se dit que si elle s'était réellement approchée, il aurait peut-être pris la fuite — non par peur, mais parce qu'il n'aurait pas pu supporter une telle intensité.
« Alors, pourquoi restais-tu là avec cette tête, comme si tu venais de mordre dans de la merde ? »
« Hé, surveille ton langage, madame. Parle avec plus de grâce. »
« Oh, doux enfant, tu sais bien que les vampires de Wallachia vivent éternellement à moins que quelqu'un ne les dévore, n'est-ce pas ? T'es-tu déjà demandé quel âge je pouvais avoir ? »
« Parle comme il te plaît, madame. »
Sur ce, ils parvinrent à un consensus et reprirent leur manière de parler habituelle.
« C'était comme une bataille parfaite. Une petite force tenant courageusement tête à une armée bien plus nombreuse. C'était inspirant, certes, mais il y avait plein de façons plus intelligentes de se battre. Et pourtant, ils ont fait l'effort de nous affronter de front et ont choisi la défaite. Je les admire, mais je ne comprends tout simplement pas. »
« Oh, cela me rappelle les pensées que j'avais chaque jour lorsque je visitais le Royaume d'Elil. Félicitations pour avoir enfin atteint le niveau d'intelligence requis pour penser aussi loin », lança Hesabel avec un sourire narquois.
« Hmph. J'ai eu des pensées similaires chaque fois que je vois de vaillants guerriers se dresser contre moi. Mais ces soldats avaient tous les moyens de nous harceler, de nous ralentir et de faire traîner cette bataille. Alors pourquoi ont-ils soudainement décidé de nous combattre jusqu'à la mort comme ça ? »
Hesabel tourna son regard vers l'est, ses yeux fixés sur un point lointain bien au-delà de l'horizon visible.
« Peut-être qu'ils n'avaient pas d'autre choix. »
« Pas d'autre choix ? »
« Vers la fin de la bataille, j'ai monté Nel pour explorer la zone. La façon dont ils se battaient semblait étrange, alors j'ai vérifié s'il y avait des embuscades ou des soutiens cachés. C'est là que j'ai repéré quelque chose d'inhabituel loin à l'est. »
« Quelque chose d'inhabituel... ? »
Hesabel se pencha avec une expression malicieuse, ses lèvres s'approchant de l'oreille de Cedric alors qu'elle murmurait doucement.
« Des créatures de l'Au-delà. »
L'expression de Cedric se figea. Ce n'était pas seulement les mots qui l'avaient surpris — c'était la sensation troublante de son souffle contre son oreille.
Hesabel, interprétant mal sa réaction, décida de faire preuve de plus de prudence.
« Je pense qu'ils ont peut-être "accidentellement" croisé certaines de ces créatures de l'Au-delà dérivant depuis le sud. Leurs forces ont dû être épuisées, rendant impossible l'exécution de leur plan initial. Alors, ils ont décidé de parer leur ultime résistance de la manière la plus honorable possible. Ce sont des morts-vivants, après tout — ce n'est pas comme s'ils devaient craindre la mort. »
Cedric faillit dire : « Alors pourquoi ne pas battre en retraite et se regrouper ? » Mais avant qu'il ne puisse le faire, il s'imagina dans la même position.
Les options ne semblaient pas si différentes.
La logique et le cœur ne vont pas toujours de pair.
« ... Cela semble plausible. »
Hesabel avait une chose de plus à ajouter, mais elle choisit de garder le silence.
Elle avait entendu Isaac parler de l'apparition de l'Archange Pallor et de sa victoire improbable. Peut-être que ce groupe de guerriers morts-vivants d'Elil comptait sur l'aide de Pallor pour renverser la vapeur à un moment critique.
Mais avec la défaite de Pallor, leur dernier espoir s'était évanoui, et ils n'avaient eu d'autre choix que de se battre jusqu'au bout.
« Comme on pouvait s'y attendre de mon magnifique Trompeur. Je ne peux même pas deviner où tu finiras la prochaine fois. »
Alors que l'évaluation d'Isaac par Hesabel atteignait de nouveaux sommets, Cedric prit soudain la parole.
« Au fait, penses-tu que le Chevalier du Saint Graal ait des liens avec le Chaos ? »
La réaction d'Hesabel fut si tardive qu'elle en parut artificielle.
« ... Quoi ? »
« Sa maîtrise de l'épée. »
Cedric se frotta le menton, pensif, en parlant.
« La plupart des styles de combat à l'épée de haut niveau sont calqués sur certaines formes ou phénomènes naturels. L'escrime d'Aldeon imite l'autorité des rois. L'escrime de Georg imite les blizzards du nord. »
« ... »
« Mais la maîtrise de l'épée du Chevalier du Saint Graal a une sorte de sauvagerie. Non... dire "sauvage" semble inexact. Grotesque serait peut-être le mot juste. »
Hesabel était stupéfaite. Pour un homme qui semblait souvent dépassé, l'observation de Cedric était incroyablement fine.
Maintenant qu'elle y pensait, il avait été comme ça dès leur première rencontre. Elle avait cru l'avoir dupé, mais il avait soigneusement retenu des informations clés tout en agissant immédiatement dès qu'il avait réalisé qu'une fuite s'était produite.
Il semblait décontracté en apparence, mais il n'était pas quelqu'un à sous-estimer.
Ce qui signifiait que même maintenant, cette question n'était peut-être basée sur aucune preuve concrète. Il pourrait simplement être en train de la tester.
« Ils ont aussi intelligemment utilisé les créatures de l'Au-delà dans le désert de sel de Miarma. Peut-être que le Chevalier du Saint Graal est... »
« Qui sait ? Peut-être a-t-il appris en abattant lui-même des créatures de l'Au-delà », répondit Hesabel avec nonchalance.
« Hmm... mais si l'on considère l'âge du Chevalier du Saint Graal, c'est... »
« Ou peut-être », l'interrompit Hesabel, sur un ton enjoué et moqueur, « le Chevalier du Saint Graal est secrètement un cultiste béni par le Chaos. Peut-être que des tentacules jaillissent de ses mains, qu'il dévore les gens tout entiers, commande des monstres de l'Au-delà et accomplit des rites blasphématoires que personne n'a jamais vus auparavant. »
« ... Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Même Sir Isaac s'inquiète de l'« intention meurtrière » cachée dans son aura d'épée. Je pense qu'il vaut mieux ne pas faire de suppositions aussi désagréables, tu ne crois pas ? »
Cedric, n'ayant aucun désir de calomnier ou d'insulter Isaac, se tut. Hesabel rejeta cela comme une coïncidence, mais elle prit note mentalement de garder un œil plus attentif sur ce maître d'armes à l'esprit vif.
Avec une expression plus douce, Hesabel donna un coup de coude à Cedric.
« Au fait, Sir Cedric, qu'est-ce qui a inspiré ton escrime ? J'ai remarqué qu'elle est assez élégante et tape-à-l'œil. »
« Ah, bien sûr ! Mon escrime, vois-tu... »
« Dis-le-moi plus tard. »
Hesabel se pencha à nouveau près de son oreille, sa voix n'étant plus qu'un murmure.
« Pas ici, sur un champ de bataille trempé de sang et jonché de cadavres. Quelque part de plus calme. »
Sur ce, elle s'éloigna, son sourire le taquinant alors qu'elle s'en allait.
Cedric se frotta le visage brûlant en regardant sa silhouette s'éloigner.
Puis une question soudaine et brûlante lui vint à l'esprit.
« Excusez-moi, madame. Si cela ne vous dérange pas... quel âge avez-vous ? »
Hesabel se retourna vers lui avec un sourire espiègle et répondit d'un clin d'œil.
« Vingt-cinq ans. »
Compte tenu de son apparence, c'était une réponse parfaitement raisonnable. Que ce soit la vérité ou non était une autre affaire. Mais puisqu'une dame avait donné son âge librement, Cedric décida de la croire sur parole.
« Attends, elle est plus jeune que moi... ? »
Son cœur, pour une raison quelconque, lui fit un peu mal.
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