Chapitre 425
Isaac aurait pu capturer Linde ou l'écraser sur-le-champ.
Il ne l'a pas fait. Il l'a laissée battre en retraite parce qu'elle avait montré une volonté d'engager le dialogue.
Isaac n'était pas venu pour anéantir l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche. C'était une expédition profondément personnelle, visant à assouvir la vengeance de Gebel et à découvrir la vérité derrière la tragédie. Tant qu'il n'aurait pas déterminé si l'Ordre avait été victime ou hérétique, il ne songerait pas à éliminer Linde.
« Je ne sais toujours pas si l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche a été trahi ou s'ils ont trahi les autres. »
Gebel affirmait que l'Ordre avait été trahi, tandis que Bashul prétendait qu'ils avaient été sacrifiés sur ordre des anges. Pourtant, la Linde qu'Isaac avait rencontrée était ouvertement hostile envers Gebel et l'Armée de l’Aube.
Cette réalisation ouvrit une nouvelle piste de réflexion pour Isaac.
« Et si la commandante Linde avait conduit tout l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche vers l'hérésie ? »
Les soupçons d'Isaac venaient de Kalsen, qui avait lui aussi converti son ordre de chevaliers à l'Ordre Immortel. L'objectif ultime de Kalsen avait été de s'élever au rang de dieu et de réclamer le trône du Chaos sans nom. À défaut, convertir son ordre aurait pu être son plan de secours.
Peut-être Linde avait-elle choisi une voie similaire, sacrifiant la foi de ses chevaliers pour éviter leur fin injuste.
Cela pourrait être un indice vital pour comprendre les motivations des anges du Codex de Lumière.
« Quoi qu'il en soit, je devrai lui parler directement pour découvrir la vérité. »
Isaac observa Linde et l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche alors qu'ils réapparaissaient. Son armure était toujours cabossée, mais son ossature squelettique s'était déjà régénérée, paraissant aussi intacte qu'auparavant.
Ses yeux bleus luisants ne trahissaient rien de ses pensées.
« La commandante Linde méprisait les Chevaliers de la mort », murmura Gebel aux côtés d'Isaac.
« Elle les traitait de créatures les plus immondes. Non pas parce qu'ils étaient puissants ou difficiles à tuer, mais parce qu'ils devaient être tués trois fois. »
« Trois fois ? » répéta Isaac, perplexe.
Un Chevalier de la mort devant être tué trois fois n'était pas une nouveauté, mais le ton de Gebel suggérait un sens plus profond.
« Une fois quand ils meurent. Une deuxième fois quand ils reviennent. Et une troisième, quand ils reviennent seulement pour se retourner contre vous. »
Son dédain pour les Chevaliers de la mort était absolu. Elle n'envisageait jamais de les épargner ou de les laisser tranquilles. Cette simple déclaration en disait long sur la douleur qu'elle avait dû endurer.
En tant que commandante vieillissante de l'Ordre, Linde avait dû voir d'innombrables camarades basculer vers l'Ordre Immortel. À chaque fois, elle avait dû les tuer dans son cœur et dans la réalité.
Elle avait dû pleurer leur départ, s'indigner de leur incapacité à trouver le repos et, finalement, couper les ponts avec ceux qui étaient devenus ses ennemis.
La perte d'un proche laisse une cicatrice profonde, même au travail. Pour Linde, il ne s'agissait pas seulement de collègues, mais de ses camarades, de ses mentors et de ses élèves devenus des morts-vivants.
Pour survivre, elle avait probablement dû tuer des parts d'elle-même, encore et encore.
Et maintenant, elle était revenue en tant que Chevalier de la mort elle-même.
Qu'est-ce qui l'avait poussée à cela ?
« Ferais-tu la même chose, Gebel ? » demanda Isaac en tournant son regard vers lui. Gebel pourrait-il tuer ses camarades trois fois de suite ?
La philosophie de la triple mort de Linde signifiait une résolution inébranlable à abattre ses camarades, peu importe leur forme ou leurs paroles. Gebel possédait-il cette même force d'âme ?
Devant lui se tenait l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche, ses camarades d'une vie passée. Seuls lui et Bashul s'étaient échappés. Peut-être les autres avaient-ils décidé qu'il valait mieux mourir ensemble que de laisser quiconque derrière.
Pour un chevalier, l'Ordre était une famille. Isaac pouvait facilement deviner quelles émotions bouillonnaient en Gebel.
Une question fit surface dans l'esprit d'Isaac.
« Gebel, as-tu un Pétale de Rose Bleue ? »
Isaac ravala ses mots. Les Chevaliers de l'Avalanche commencèrent à bouger.
Au lieu de demander, il cria : « Préparez-vous au combat ! »
***
« Alors ils ont choisi de ne pas parler après tout. »
Alors que les Chevaliers de l'Avalanche chargeaient le long de la crête, Isaac fit claquer sa langue. Ils semblaient disposés à négocier plus tôt — n'était-ce qu'une illusion ? Linde avait-elle décidé que sa force rendait la bataille inévitable ?
Mais si tel était le cas, ne serait-il pas plus sage d'éviter le combat ?
La tactique idéale aurait été de semer la discorde au sein de l'Armée de l’Aube, d'ébranler la foi de Gebel ou de Rottenhammer et d'isoler Isaac.
C'était la stratégie habituelle de l'Ordre Immortel. Ramener les morts pour murmurer des doutes aux vivants — sur leur foi, leur douleur ou le soulagement éternel de la non-mort — était très efficace.
Même les prêtres et les chevaliers n'étaient pas immunisés, sans parler des simples soldats. Plus l'Armée de l’Aube avançait, plus ils faisaient face à cette tentation.
Mais au lieu d'employer de telles méthodes, Linde avait choisi d'attaquer.
« Toutes les unités, tenez bon ! » tonna la voix de commandement de Rottenhammer.
Bien qu'inférieurs en nombre, les Chevaliers de la mort surpassaient les forces d'Issacrea en qualité. Il semblait que les Chevaliers de l'Avalanche avaient totalement renoncé à l'infanterie régulière, privilégiant la vitesse et la maniabilité au détriment de la défense.
« Lances prêtes ! »
Alors que les Chevaliers de l'Avalanche se rapprochaient, Rottenhammer donna l'ordre. La contre-mesure traditionnelle contre la cavalerie était la lance — une formation capable d'arrêter même un chevalier en pleine charge.
Mais les montures de l'ennemi n'étaient pas des destriers ordinaires.
Juste au moment où les lances allaient frapper, les destriers fantômes s'élancèrent vers le ciel. Des chevaux spectraux s'envolèrent dans les airs, projetant des ombres sombres sur les chevaliers d'Issacrea. Alors que les Chevaliers de la mort passaient au-dessus, ils lancèrent des lances vers le bas. Plusieurs soldats tombèrent sous l'assaut.
Rottenhammer, cependant, resta imperturbable. Son expérience dans l'Armée de l’Aube parlait pour lui.
« Offrez vos prières par le feu ! » rugit-il.
Une vague de flammes sacrées jaillit des lames des chevaliers, dirigée vers le ciel. La chaleur brûlante et le pouvoir divin firent hurler les destriers fantômes de douleur. Certains perdirent pied et s'écrasèrent au sol.
Les Chevaliers de l'Avalanche abandonnèrent rapidement leurs tactiques aériennes, se divisant en deux groupes qui virèrent vers les flancs gauche et droit de la formation d'Issacrea.
Isaac reconnut là une manœuvre délibérée. Un assaut frontal contre la ligne de chevaliers préparée aurait été imprudent. En les désorganisant depuis les airs, les Chevaliers de la mort avaient créé une ouverture pour frapper les flancs vulnérables.
C'était une tactique brillante, que seul l'Ordre Immortel pouvait exécuter.
La vraie bataille était sur le point de commencer.
Comme prévu, les Chevaliers de l'Avalanche firent pivoter leurs montures et chargèrent les flancs.
« Déchirez-les ! »
Rottenhammer réorganisa rapidement la formation pour parer la charge imminente, mais dans un combat rapproché aussi chaotique, la structure de commandement perdit rapidement toute signification.
Ce qui suivit fut une mêlée sauvage et sans merci.
***
Les soldats ordinaires, de peu d'utilité contre les Chevaliers de la mort, s'étaient déjà repliés à l'arrière.
C'était une bataille pour les chevaliers — ceux qui maniaient les pouvoirs de l'autorité divine. Contre de tels ennemis surnaturels, l'humain moyen ne pouvait pas contribuer grand-chose, si ce n'est un rôle vital : s'assurer qu'aucun des morts des deux camps ne se relève en tant que mort-vivant.
« Espèce de bâtard immonde ! »
Ian, un chevalier de l'Ordre d'Issacrea, grogna alors qu'il s'affrontait à un Chevalier de la mort.
C'était la première fois qu'il en affrontait un. L'Ordre des Chevaliers d'Issacrea, qui avait hérité de sa maîtrise de l'épée de l'Ordre de Brient, mettait l'accent sur la précision. Leurs techniques se concentraient sur les points faibles exacts de la cible, suivant le principe de l'eau qui use la pierre goutte à goutte.
Cela semblait être un style contre-intuitif pour quelqu'un comme Rottenhammer, qui maniait un marteau massif. Pourtant, sa force était telle qu'il pouvait porter un coup dévastateur sur n'importe quel point faible, l'anéantissant. Sans cela, même lui ne pourrait soutenir sa force très longtemps.
Ian exécuta une frappe magistrale, entaillant profondément l'intérieur du crâne du Chevalier de la mort. Il sentit même l'os se fracturer sous sa lame. Mais au lieu de tomber, le Chevalier de la mort hésita simplement avant de projeter sa tête en avant et de balancer son épée vers Ian.
Ian esquiva de justesse, perdant sa prise sur son arme. Alors qu'il reculait en trébuchant, le marteau massif de Rottenhammer s'écrasa sur la poitrine du Chevalier de la mort, froissant son armure et mettant le guerrier mort-vivant à genoux.
« Debout ! »
Rottenhammer attrapa Ian par le col et le releva. Ian récupéra rapidement son épée dans le crâne fracturé du Chevalier de la mort.
« Leurs points faibles sont le cou et la colonne vertébrale ! Si la tête est tranchée, ils ne peuvent plus contrôler leur corps ! Arrêtez de les combattre comme s'ils étaient encore vivants ! »
« O-Oui, monsieur ! »
Suivant les instructions de Rottenhammer, Ian ajusta ses tactiques. Soudain, le combat sembla beaucoup plus gérable. Ses techniques raffinées, conçues pour la précision, rendaient facile le ciblage des points faibles du Chevalier de la mort. Il exploita la moindre ouverture ou en créa de nouvelles par des frappes incessantes, trouvant le succès là où la force brute seule avait échoué.
D'autres chevaliers parvinrent à des conclusions similaires et commencèrent à submerger les Chevaliers de la mort de l'Ordre de l'Avalanche.
Mais la véritable force de l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche se révéla trop tard.
Dès que leur formation se solidifia, les Chevaliers de la mort, jusque-là chancelants, poussèrent un rugissement assourdissant et chargèrent comme une avalanche inarrêtable.
La formation de l'Ordre d'Issacrea, péniblement construite pour la défense, s'effondra sous l'assaut.
« Bon sang ! »
Les chevaliers pris dans la brèche furent rapidement abattus par les Chevaliers de la mort en pleine charge. Même Rottenhammer, rugissant de rage, semblait impuissant à stopper l'élan de l'avalanche.
La ligne de front vacillait au bord du désastre — jusqu'à ce que, soudain, l'avalanche faiblisse.
Quelque chose avait perturbé leur charge, comme un arbre solitaire se dressant avec défi sur le chemin d'un glissement de terrain. L'avance incessante des Chevaliers de la mort hésita, leur énergie féroce brièvement domptée.
[Gebel !]
L'un des Chevaliers de la mort rugit, balançant sa lame vers le chevalier.
Calmement, Gebel para l'attaque, contrant la frappe suivante avec précision.
En tant qu'ancien chevalier en chef de l'Ordre de l'Avalanche, Gebel connaissait les vulnérabilités de leurs tactiques. Son intervention parfaitement synchronisée fractura l'élan de leur charge, ralentissant leur assaut.
Le poids de chaque choc fit remonter des souvenirs. À travers les lames croisées, Gebel identifia les faiblesses et les tendances de son adversaire, comme s'il était revenu à l'époque où il était dans l'Ordre.
[C'est moi, Gebel ! Pourquoi te dresses-tu contre nous ?]
Frère Delé, dompte ta haine. Travailler ensemble est plus important que de tuer efficacement.
[As-tu pris le parti de ces maudits imbéciles ? Ne sais-tu pas qui nous a abandonnés ?]
La garde basse… toujours faible. Tu ne l'as jamais corrigée, bien que tu aies essayé.
Gebel resta silencieux, incapable de répondre. Il ne comprenait pas lui-même pourquoi il était là, à s'opposer à eux. Sa présence ressemblait à de l'inertie — une habitude. Seul avec Linde, qui sait quels choix il aurait pu faire ?
Pourtant, il continua de balancer son épée.
Plus il combattait les restes morts-vivants de ses camarades, plus quelque chose en Gebel s'effritait.
Il avait cru son cœur usé depuis longtemps, incapable de subir d'autres dommages. Pourtant, le voilà qui découvrait de nouvelles blessures dans le vide qu'il pensait avoir comblé.
Puis, quelqu'un se plaça à ses côtés, épaule contre épaule.
C'était Isaac.
« Tu as dit que la maîtrise de l'épée de l'Ordre de l'Avalanche est conçue pour les tactiques de groupe, non ? »
« …Ouais. »
« Alors donnons-leur une vraie démonstration. »
Isaac leva Kaldwin, s'alignant parfaitement sur les mouvements de Gebel.
Gebel réalisa rapidement qu'Isaac ne l'imitait pas simplement — il le surpassait. Chaque entaille, parade et contre-attaque d'Isaac s'entremêlait parfaitement avec celles de Gebel, comme s'ils s'étaient entraînés ensemble pendant des décennies.
C'était plus qu'une synchronisation. Isaac le menait, guidant Gebel vers un nouveau niveau de maîtrise.
Isaac lui apprenait quelque chose.
Gebel ressentit une vague d'admiration. Dire qu'il avait encore des choses à apprendre, et qu'Isaac — son ancien élève — était celui qui le guidait vers ce plan supérieur.
« J'ai enseigné à ce gamin ? »
Que s'était-il passé dans les années qui avaient suivi le départ d'Isaac du monastère ?
Isaac se battait avec une compétence transcendante que Gebel n'avait jamais vue, et pourtant, elle ne lui était pas étrangère. Parmi les entailles, les poussées et les parades d'Isaac se trouvaient les marques indélébiles des techniques de l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche.
Gebel savait, sans aucun doute, qu'Isaac resterait dans les mémoires comme un héros.
Et aux côtés du nom d'Isaac, l'Ordre des Chevaliers de l'Avalanche perdurerait — non pas comme des hérétiques, mais comme les mentors et les prédécesseurs d'une légende.
Face à cette possibilité, Gebel sentit soudain le poids de ses rancœurs personnelles et de ses regrets s'amenuiser jusqu'à l'insignifiance.
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