Chapitre 424
La division de l’Armée de l’Aube a inévitablement ralenti leur progression, bien qu’Isaac ressente un certain soulagement. Si l’ennemi avait dû recourir à la discorde, c’est qu’il manquait de la force nécessaire pour les affronter directement.
Faute de puissance suffisante, l’ennemi était contraint d’adopter des stratégies plus rentables.
« La force principale de l’Armée de l’Aube doit être plus imposante qu’ils ne l’avaient anticipé », songea Isaac, un peu surpris.
Isaac était parfaitement conscient des limites de l’influence du Codex de Lumière.
En tant qu’ordre religieux le plus vaste et le plus puissant au monde, le Codex de Lumière exerçait une autorité immense. Cependant, l’influence seule ne pouvait résoudre les problèmes de tactique, de stratégie, de logistique ou de commandement. La foi ne pouvait franchir ces barrières.
Historiquement, l’Empereur Waltzemer gérait ces domaines, combinant son autorité avec le pouvoir du protagoniste pour obtenir un succès mitigé. Pourtant, le Codex de Lumière démontrait désormais une force inattendue.
« Se pourrait-il que la chute de Waltzemer ait en réalité profité au Codex ? »
Peut-être que l’annulation du Traité de Licht et la proclamation de l’Empire sacré de Gertonnia avaient déclenché des effets imprévus. Isaac ne pouvait pas déterminer la situation au sein des forces principales de l’Armée de l’Aube. Cependant, au vu des résultats désastreux de la faction Ciero, il était convaincu que quelque chose de dramatique s’était produit.
Isaac se demandait si l’Armée de l’Aube qu’il retrouverait après la campagne de Lua ressemblerait encore à la force qu’il connaissait.
« Troupes de Chevaliers de la mort repérées sur la crête nord ! »
Deux jours s’étaient écoulés depuis la division de l’armée.
Finalement, un chevalier de l’unité d’éclaireurs était revenu pour transmettre le rapport à Isaac. Un groupe de Chevaliers de la mort, soupçonnés d’appartenir à l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche, rôdait juste hors de portée, se maintenant à une distance tentante. L’intention de les attirer était évidente, mais rejeter cette invitation n’était guère une option.
Alors qu’Isaac s’apprêtait à remercier l’éclaireur pour ses efforts, il réalisa que le visage du chevalier lui était familier. Il ne lui fallut qu’un instant pour le reconnaître.
« Bien joué, Ansel », dit Isaac.
Le visage du paladin Ansel s’illumina aux mots d’Isaac.
Il avait été l’un des rares chevaliers à défendre le château du seigneur à Issacrea lorsque l’évêque libéré Al Durad avait envahi les lieux sur les ordres de Juan. Contrairement à la plupart, qui servaient sous Rottenhammer, Ansel était avec Isaac depuis le début.
« Vous vous souvenez de mon nom, Chevalier du Saint Graal ! C’est un honneur ! »
« Tu l’as mérité. Un paladin prêt à pénétrer dans une région inconnue, potentiellement piégée, mérite d’être reconnu. Je me souviens aussi de la bravoure dont tu as fait preuve par le passé. »
Pour être honnête, Isaac se souvenait moins d’Ansel pour ses exploits sur le champ de bataille que parce que son nom était apparu sur la Liste des condamnés — mais il avait survécu. Isaac avait modifié son destin de force, et bien qu’il n’ait pas pu se rappeler le visage d’Ansel, le nom était resté gravé.
« Vous m’avez sauvé la vie ce jour-là, Chevalier du Saint Graal », dit Ansel avec gratitude. « Depuis, je considère chaque instant de ma vie comme un sursis. Je rembourserai volontiers votre bonté, quel qu’en soit le prix. »
Sa voix se fit plus fervente. « Et avec vous, je sens que je ne mourrai nulle part. Sous la bannière de l’Armée de l’Aube d’Issacrea, je suis invincible ! »
Isaac esquissa un sourire timide face aux louanges excessives d’Ansel. Alors qu’ils commençaient à se diriger vers l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche, Isaac entama une conversation légère avec lui.
Isaac se rappela qu’Ansel n’avait aucune affiliation officielle. C’était l’un des paladins indépendants de Juan, semblable à un chevalier errant. De tels paladins, sans attache à un ordre spécifique, n’étaient pas rares, servant souvent de gardes du corps ou de défenseurs locaux. Gebel, par exemple, pouvait aussi être considéré comme un chevalier errant.
« Tu ne fais donc pas officiellement partie de l’Ordre des Paladins d’Issacrea ? » demanda Isaac.
« Eh bien... Le commandant Rottenhammer a bien lancé une invitation, mais honnêtement, nos styles ne correspondent pas vraiment. De plus, il y a une fierté à avoir combattu sous vos ordres en premier, Chevalier du Saint Graal », répondit Ansel.
Isaac hocha la tête, notant qu’Ansel et d’autres comme lui avaient formé leur propre groupe. Pour ces vétérans, le nouvel Ordre des Paladins d’Issacrea semblait composé d’étrangers.
« C’est logique. Les anciens Paladins de Briant ne s’intégreront pas facilement. Je devrai trouver un moyen de les rassembler. J’espère que ce champ de bataille offrira cette opportunité. »
Cependant, les mots suivants d’Ansel firent douter Isaac que cela arrive de sitôt.
« Est-ce vraiment important que j’appartienne à un ordre ? Pour moi, servir sous vos ordres suffit, Chevalier du Saint Graal. J’affronterais n’importe quel danger pour cela. »
Il y avait une ferveur presque religieuse dans le ton d’Ansel. Isaac, en fait, pouvait sentir les vagues de foi émaner de lui. Ansel n’était plus simplement un paladin du Codex de Lumière — il était devenu le disciple personnel d’Isaac. Et Isaac soupçonnait qu’il y en avait d’autres comme lui.
Au moins, ils ne semblaient pas rejeter la chaîne de commandement, ce qui était un soulagement. Pourtant, Isaac ne pouvait ignorer les implications d’avoir un groupe uni davantage par une dévotion personnelle envers lui que par une camaraderie avec leurs compagnons d’armes.
***
« Là », dit Ansel.
Comme il l’avait rapporté, les troupes de Chevaliers de la mort étaient perchées sur la crête. Alors qu’Isaac, Rottenhammer et Gebel les observaient, les Chevaliers de la mort semblaient observer les Paladins d’Issacrea en retour.
Isaac scruta le terrain. Des dunes gelées ondulaient comme des vagues, et la crête où se tenaient les Chevaliers de la mort était le point le plus élevé en vue.
« Le terrain n’est pas idéal, mais ce n’est pas le pire non plus. Pas que nous ayons beaucoup de choix, avec tout ce qui s’étend sur des centaines de kilomètres », marmonna Isaac.
Bien que l’ennemi occupe les hauteurs, ce n’était pas un désavantage insurmontable. Leur positionnement semblait moins viser une embuscade que confirmer que les factions de l’Armée de l’Aube étaient suffisamment séparées pour être engagées.
Isaac fit signe à Gebel. « Gebel, sors-le. »
Sans un mot, Gebel fouilla dans son sac et en sortit un crâne scellé. Les restes d’un Chevalier de la mort issu d’une escarmouche précédente, étroitement enveloppés dans de la cire imprégnée de l’énergie de la lumière, neutralisant efficacement sa capacité de résurrection et ses émanations psychiques.
Gebel retira le sceau à la base du crâne.
Un hurlement perçant résonna à travers l’étendue gelée, moins un message ou une expression qu’un appel de sirène. Isaac saisit la mâchoire du crâne et s’avança. Il aurait pu respecter ce Chevalier de la mort en tant que supérieur de son vivant, mais en tant que mort-vivant, il ne méritait aucune telle courtoisie.
« C’était ton camarade ! Vas-tu juste le laisser ici comme ça ? »
Le cri du crâne remplit son office — quelle qu’ait été son intention, les Chevaliers de la mort réagirent.
Comme Isaac l’avait anticipé, un seul Chevalier de la mort descendit de la crête sur un destrier fantôme, glissant avec fluidité sur les dunes gelées.
La silhouette était mince et gracieuse, avec une stature svelte. Les morts-vivants manquaient souvent de marqueurs de genre clairs, mais Isaac avait la forte intuition que celui-ci était une femme.
La voix creuse du Chevalier de la mort se fit entendre.
[Pas Rottenhammer. Pas Gebel. Qui es-tu ?]
La voix du Chevalier de la mort, aiguë et rauque comme celle d’une femme âgée, résonna dans l’étendue gelée. Elle semblait être du même âge que Rottenhammer.
"Isaac Issacrea. Et toi, qui es-tu ?" demanda Isaac.
[Plus de titres de courtoisie, mais le nom est Amarande. La plupart m’appellent simplement Linde, répondit-elle, sa voix psychique délibérément amplifiée pour que tous puissent l’entendre.
Le bruit de dents qui grincent provint de derrière Isaac — Gebel, bouillonnant de rage.
Linde tourna son regard vers la colline, son ton dégoulinant de dérision.
[Ah, te voilà, mon petit chiot. Et le vieux grincheux au marteau, aussi.]
Elle inclina lentement la tête, la moquerie dans chaque mouvement.
[Qu’est-ce que c’est ? Vous avez pris votre retraite tous les deux pour laisser ce bleu prendre la tête ? Est-ce ce moment de la vie où tout le reste est mort ?]
« Linde », coupa Isaac avant que Rottenhammer ou Gebel ne puissent exploser de fureur. Ses propres yeux étaient cependant déjà devenus froids, avec une envie presque irrésistible de la couper en morceaux.
« Tu t’adresses à moi. Ils se taisent par respect. Si tu souhaites avoir une discussion civile, la parole est à toi. Mais si tu me manques encore de respect, nous poursuivrons cette conversation avec ton crâne dans ma main. »
Les orbites lumineuses de Linde se fixèrent sur Isaac, jaugeant sa force. Il ne lui fallut pas longtemps pour voir que ses mots n’étaient pas une bravade vide.
Non que cela lui importe. Ce qui irritait le plus Linde, c’était la présence même d’Isaac.
[Je suis venue ici pour parler à mes subordonnés. Pas à un petit morveux dont je n’ai jamais entendu parler. Rottenhammer est un vieux camarade qui a gagné ce droit. Mais toi ? Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux me parler ?]
Isaac tira lentement Kaldwin. Linde, imperturbable, ne broncha pas et ne se prépara pas. Isaac pointa la lame vers elle.
« Parce que je suis le dernier héritier de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. Et j’ai le devoir de laver le nom que toi et les tiens avez souillé. »
***
La déclaration d’Isaac provoqua un lourd silence sur le champ de bataille. Linde le brisa par un rire dérisoire.
[Un nom souillé, c’est ça ? Tu parles de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche ?]
« Oui », répondit sèchement Isaac.
Linde jeta un coup d’œil au-delà d’Isaac, son regard brillant tombant sur Gebel. Elle semblait s’attendre à ce qu’il réponde, mais il resta silencieux. Bien que ce fût le moment qu’il attendait depuis longtemps, il avait accepté de laisser Isaac gérer la conversation.
C’était un choix délibéré de la part d’Isaac.
« Quand les personnes directement impliquées parlent, les émotions sont vives. S’il y a une chance de découvrir la vérité ou d’éviter le conflit, je dois être celui qui intervient. »
Isaac avait la stature pour le faire.
[Je n’ai jamais vu ton visage auparavant. Les jolies femmes sont peut-être courantes, mais les beaux hommes sont assez rares pour que je ne puisse pas en oublier un. Un nouveau venu délicat dans l’ordre, hein ? Et pourtant moi, le commandant des Chevaliers de l’Avalanche, je ne sais rien de toi.]
D’un mouvement lent et délibéré, Linde tira une longue lame. Son artisanat portait toutes les marques des artisans morts-vivants de l’Ordre Immortel, chargé d’un design complexe et de menace.
Au moment où la lame quitta son fourreau, elle émit un son aigu et gémissant — comme les cris d’âmes torturées. L’aura de la lame était troublante et malveillante, une arme bien trop sinistre pour un commandant paladin. Ou peut-être était-ce une arme qu’un seul commandant pouvait espérer manier sans y succomber. En tant que Chevalier de la mort, Linde ne se souciait clairement plus de restreindre son énergie noire.
« Est-ce leur équivalent d’une épée sacrée ? » se demanda Isaac.
Il ne savait pas grand-chose sur Linde elle-même, probablement parce qu’elle n’avait pas été une figure majeure au sein de l’Ordre Immortel. Mais l’épée dans sa main n’était pas une arme ordinaire.
D’un coup de lame, Linde dispersa l’air autour d’elle et chargea directement Isaac.
[Voyons de quoi le bleu est fait.]
Son destrier fantôme glissa en avant dans un silence étrange, son mouvement si fluide et imprévisible qu’il était presque impossible à anticiper. Isaac, cependant, réagit instinctivement, son corps bougeant pour contrer avant même que son esprit n’ait pu suivre.
Clang ! Crack !
Le choc des lames envoya une onde de choc à travers le paysage gelé. Les deux combattants furent momentanément déstabilisés — Linde par l’habileté d’Isaac, et Isaac par l’énergie sinistre émanant de son épée.
L’aura de l’arme ressemblait à une nuée de fantômes, mordant Kaldwin, tentant de déchirer les défenses d’Isaac.
Avant qu’Isaac ne puisse l’analyser davantage, Linde attaqua à nouveau, ses coups étant rapides et incessants. Chaque coup portait la précision et la brutalité indubitables de la maîtrise de l’épée de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche.
« C’est l’essence de l’ordre que Gebel a décrite », pensa Isaac. « Même trois Gebel pourraient peiner face à elle. »
Mais l’adversaire de Linde était Isaac.
« Si c’était avant la campagne de l’Armée de l’Aube, je n’aurais peut-être eu aucune chance », admit-il intérieurement.
Mais Isaac avait considérablement grandi grâce à ses expériences avec l’Armée de l’Aube. Linde, aussi redoutable fût-elle, ne pouvait plus l’égaler.
Isaac n’était pas intervenu simplement pour la défier en duel. Il était venu pour prouver son droit de parler sur un pied d’égalité. À présent, Linde aurait dû le reconnaître comme un disciple de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche, pourtant elle refusait de céder, accentuant son attaque.
« Elle ne me laisse pas le choix », pensa Isaac.
Levant sa lame haut, il prépara un coup décisif. Les flammes dans le crâne de Linde s’embrasèrent violemment alors qu’elle sentait la puissance de l’attaque. Même Gebel, observant depuis l’arrière, se raidit, son dos se redressant instinctivement.
La lame d’Isaac s’abattit avec une force dévastatrice.
Le sol lui-même sembla se dérober, la glace se fracturant et le sable se déversant comme une avalanche. Linde contre-attaqua avec des techniques d’épée avancées, ses mouvements désespérés mais précis.
Boum !
Le choc envoya des ondes de choc à travers le champ de bataille, soulevant un immense nuage de poussière. Pendant un instant, aucun des deux combattants ne fut visible.
Puis, à travers la brume, une silhouette recula rapidement. C’était Linde.
Sa lame restait intacte, mais son dos s’était enfoncé dans son armure et avait percé sa poitrine. Bien que l’arme ne se soit pas brisée, elle s’était retournée contre son porteur.
Isaac émergea de la poussière indemne, son expression calme mais résolue.
Alors que Linde se retirait vers les forces des Chevaliers de la mort, Isaac l’interpella.
« Est-ce une preuve suffisante de mon droit de parler ? Si tu reviens, fais-le avec respect et civilité. Sinon, mon respect pour mon prédécesseur s’arrête ici. »