Chapitre 423
Il n’existait aucune conclusion définitive quant à la raison pour laquelle le territoire de l’Ordre Immortel restait plongé dans un hiver perpétuel.
La théorie la plus répandue voulait que l’air glacial de l’au-delà, exsudé par les morts, invoque cet hiver sans fin. Une autre suggérait que l’hiver s’était figé sur place depuis que l’Empereur Immortel Beshek avait traîné les enfers jusqu’au plan mortel durant la saison la plus froide.
Une perspective plus poétique, bien que peu conventionnelle, avançait que cet hiver enneigé était une saison d’enterrement, dissimulant le passé mort tout en préparant la renaissance du printemps.
Cependant, sur ces terres, aucun printemps de renouveau ne viendrait jamais. Les morts-vivants de l’Ordre Immortel existaient dans un hiver éternel, menant des vies éternelles sans avoir besoin de mémoriaux ni de pierres tombales.
Les adversaires d’Isaac étaient les vestiges de ce passé inflexible.
« Réglons ça. »
Le regard d’Isaac balaya les commandants rassemblés : Rottenhammer, Tuhalin et Edelred.
« Commandant Rottenhammer, il va sans dire que vous n’avez aucune intention d’envoyer Gebel seul, n’est-ce pas ? »
« Je connais l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche depuis longtemps », répondit fermement Rottenhammer. « Je ne peux pas les laisser comme ça. Vous rendez-vous compte du respect que les soldats portent à Gebel ? Si le bruit court qu’il est parti seul au danger, cela sèmera le trouble. »
« Votre Majesté Edelred, vous devez également récupérer les restes profanés de vos ancêtres, n’est-ce pas ? »
« En effet. Beaucoup de chevaliers ayant rejoint cette campagne l’ont fait pour récupérer les dépouilles de leurs aïeux. Comme je l’ai déjà mentionné... »
« Oui, je m’en souviens », l’interrompit Isaac. « Et j’ai aussi dit que le moment venu, je vous accompagnerais. »
Edelred se détendit légèrement à la promesse d’Isaac, sa tension retombant.
« Néanmoins, compte tenu des circonstances, je comprendrai si vous ne pouvez pas vous joindre à nous. Mais j’espère que vous nous autoriserez à faire un bref détour. »
Rottenhammer parla avec précaution, sa frustration initiale désormais tempérée.
« Isaac, vous êtes le Saint et Commandant suprême de l’Ordre des Paladins d’Issacrea. Je n’ai aucune intention de nier ou de contester votre autorité. Si vous m’ordonnez de ne pas y aller, je n’irai pas. Mais... »
À l’opposé, Tuhalin devenait de plus en plus exaspéré à mesure que la discussion avançait.
« C’est quoi ce délire, par les abysses ? Se séparer alors qu’on est encore si loin de notre objectif ? Vous savez seulement si on se reverra ? Vous croyez que c’est une cour de récréation ? On est au cœur du territoire de l’Empire Noir ! »
En tant que doyen, plus vieux encore que les morts-vivants les plus anciens, Tuhalin ne nourrissait aucune rancœur personnelle envers l’Ordre Immortel. Pour lui, la situation semblait totalement absurde. Isaac, bien que souffrant d’une migraine atroce, trouvait cela prévisible.
Ces gens étaient des alliés, pas des subordonnés.
Les alliances se formaient lorsque des chemins différents convergeaient pour un temps. Les disputes, les divisions et les désaccords étaient monnaie courante dans ce genre d’arrangements. Le fait que l’Armée de l’Aube d’Issacrea ait si bien coopéré jusqu’ici était l’anomalie.
Même Tuhalin, le plus fervent partisan d’une avancée implacable, n’avait que peu d’enjeux personnels dans cette campagne. Si les Paladins d’Issacrea et l’Armée d’Elil décidaient de se séparer, Tuhalin pourrait tout aussi bien s’en aller en déclarant : « Je ne peux pas travailler avec cette racaille. » L’histoire était jonchée d’alliances qui s’étaient fracturées à l’aube de leurs objectifs.
« L’Ordre Immortel a bien ficelé sa stratégie. Est-ce ce contre quoi l’Épée de Mai nous avait mis en garde ? »
L’Épée de Mai avait prédit une division, bien qu’Isaac ait supposé qu’elle se manifesterait par une trahison liée à l’assurance-vie. Au lieu de cela, la simple présence de l’ennemi avait commencé à les fragmenter.
D’une certaine manière, c’était la méthode la plus efficace pour démanteler l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
Une situation similaire s’était produite au début de la campagne, mais c’était sur le territoire de l’Empire Blanc, où le ravitaillement restait gérable. Désormais, le moral et les ressources étaient dangereusement mis à mal.
Après avoir délibéré, Isaac finit par prendre la parole.
« En tant que Commandant suprême de l’Armée de l’Aube d’Issacrea, je donne un ordre. »
***
La rare invocation de son autorité suscita des expressions tendues chez tous les présents. Bien qu’ils lui aient prêté allégeance, un courant sous-jacent d’anxiété quant aux répercussions sur le moral était palpable.
Isaac s’adressa d’abord à Rottenhammer et Gebel.
« L’Ordre des Paladins d’Issacrea et Gebel Krantz doivent découvrir la vérité sur l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. S’il est confirmé qu’ils se sont égarés sur une voie erronée, vous devrez agir immédiatement pour les sauver. »
Les yeux de Gebel s’écarquillèrent, mais Isaac poursuivit sans attendre de réponse. Se tournant vers Edelred, il ajouta :
« L’Armée d’Elil enquêtera sur ceux qui portent la bannière de la famille Bellin et récupérera les restes de vos ancêtres. C’est le devoir des descendants de secourir les perdus et d’assurer leur retour en toute sécurité. »
« Avec plaisir », répondit Edelred avec un léger sourire.
Enfin, Isaac s’adressa à l’assemblée dans son ensemble.
« Pour réitérer, ceci est un ordre du Commandant suprême. Vous ne vous écartez pas de l’alliance pour des intérêts personnels. Il s’agit d’une opération spéciale coordonnée sous mon commandement. »
Son ton se fit plus sévère alors qu’il continuait.
« Cette opération durera précisément une semaine. Au terme de cette semaine, quels que soient les résultats, vous devrez rejoindre la force principale. Toute unité qui échouera sera considérée comme déserteuse. »
Bien qu’un tel avertissement fût inutile, Isaac l’insista pour souligner le sérieux de son commandement. Edelred et Rottenhammer, comprenant la gravité de la situation, ne protestèrent pas.
« Nous reviendrons sans faute », assura Edelred.
« Isaac, tout ça est très bien, mais... »
Tuhalin commença, hésitant. Dans l’état actuel du plan, seule la Forge du Monde resterait sur la ligne de front, bien qu’elle n’ait aucun intérêt direct à reprendre la Terre sainte de Lua. Mais Isaac n’avait aucune intention de les laisser affronter le creuset seuls.
« Tuhalin, soyez rassuré. La Forge du Monde servira de colonne vertébrale à l’Armée de l’Aube d’Issacrea. Sans votre soutien indéfectible, je n’oserais pas proposer un tel plan. »
« N’essayez pas de m’amadouer avec de la flatterie », grommela Tuhalin.
« Je suis sincère », répondit Isaac. « La Forge du Monde avancera régulièrement, tenant la ligne pour montrer que l’Armée de l’Aube d’Issacrea n’est ni divisée ni ébranlée. Votre présence garantira le retour de ceux qui entreprennent des missions spéciales. »
Il se pencha, parlant sur un ton conspirateur.
« Je ne suis qu’un jeune homme de paille, après tout. Seul un ancien de votre stature peut apporter le poids et la stabilité nécessaires pour maintenir notre alliance intacte. »
Tuhalin fronça les sourcils, scrutant Isaac pendant un long moment avant d’éclater d’un rire sec.
« Je vois. Tu as bien mérité ce visage poli et cette langue bien pendue, n’est-ce pas ? Très bien, j’ai compris. L’Artisan du Tonnerre montrera à ces bâtards de l’Ordre Immortel à quoi ressemble un vrai marteau. »
« Je prends ça comme un compliment. Merci. »
Isaac ressentit une vague de soulagement en réussissant à convaincre même Tuhalin, l’allié le plus précaire. Cependant, apaiser la division ne signifiait pas que les problèmes avaient disparu. Au contraire, les défis ne faisaient que s’accumuler.
Tuhalin fixa Isaac d’un regard perçant et demanda : « Poursuivre des objectifs séparés, soit. Mais quel est ton plan si nous sommes vaincus un par un ? »
C’était la possibilité la plus inquiétante. Mais Isaac avait déjà une réponse toute prête.
« J’ai confiance en mes camarades, mes alliés et mes amis », répondit-il.
***
L’affirmation d’Isaac concernant sa confiance en l’alliance n’était pas un mensonge.
Cependant, la confiance devenait encore plus rassurante lorsqu’elle était soutenue par une préparation aux imprévus. Avant de se séparer, Isaac comptait faire tout son possible pour assurer le succès de chaque faction.
L’annonce que l’Armée de l’Aube d’Issacrea se diviserait en trois groupes déstabilisa les soldats, mais ils suivirent les ordres, faisant confiance à leurs commandants respectifs.
Isaac donna d’abord des instructions à Hesabel.
« Reste avec Nel et protège l’Armée d’Elil — ou du moins, assure la sécurité d’Edelred. Compte tenu de la force que les troupes de morts-vivants d’Elil ont déjà montrée, je ne suis pas outre mesure inquiet, mais les choses pourraient mal tourner si un Archange apparaissait. »
« Compris ! Ne t’inquiète pas pour moi », répondit Hesabel avec assurance. Libérée du domaine du Soleil Maudit, elle était désormais au sommet de sa forme. Bien qu’elle ne puisse pas drainer le sang des morts-vivants, l’environnement actuel n’entravait pas ses capacités.
Isaac avait également un cadeau préparé pour Tuhalin.
Dans une caisse oubliée, il récupéra un stock de reliques, dont la plus notable : l’Écharpe de l’Élu, saisie après avoir vaincu l’Évêque libéré Al Durad. Tendant la relique inquiétante à Tuhalin, Isaac observa l’ancien l’examiner avec une expression dubitative.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Tuhalin en fronçant les sourcils.
« Tuhalin, en avançant, vous rencontrerez probablement une forteresse nommée Géhenne. Si vous ne fracassez pas ses murs comme le tonnerre, nous nous y retrouverons », expliqua Isaac.
Tuhalin le regarda avec scepticisme. « Et ? »
« Cette écharpe est une relique que nous avons prise lorsque l’Ordre Immortel a envahi notre domaine. À l’origine, elle devait servir à se défendre contre l’incursion du Code Olkan, mais grâce à votre arrivée, nous n’en avons pas eu besoin. Je l’ai apportée au cas où — elle sera utile pour briser la forteresse. »
« Tu veux que j’utilise une relique de l’Ordre Immortel contre l’Ordre Immortel ? » Tuhalin haussa un sourcil.
« Les reliques fonctionnent mieux contre ceux qui croient en leur pouvoir, n’est-ce pas ? »
Les miracles et les pouvoirs contenus dans les reliques tiraient leur force de la foi de leurs cibles. Les Archanges n’adoptaient pas leurs apparences imposantes et surnaturelles sans raison ; l’aura d’autorité immense et de grandeur amplifiait leur impact sur les mortels.
Si les liches réalisaient que cette écharpe avait autrefois été utilisée par Beshek durant son temps en tant qu’évêque, elles réagiraient certainement avec violence.
« Cette écharpe peut invoquer les miracles de l’Ordre Immortel un nombre limité de fois. Les offrandes requises sont prêtes — tout ce que vous avez à faire, c’est réciter la prière. »
« Je ne sais pas si j’aurai un jour une raison d’utiliser de telles inepties sacrilèges plutôt que mon marteau », grommela Tuhalin.
« Eh bien, au pire, vous pourrez toujours l’utiliser pour étrangler une liche », dit Isaac d’un ton sec.
S’il réussissait, Tuhalin pourrait entrer dans l’histoire comme le premier à étrangler un mort-vivant jusqu’à ce que mort s’ensuive. En plus de l’écharpe, Isaac remit diverses autres reliques et équipements, ce qui fit grimacer Tuhalin.
« Tu n’as pas l’intention de rester avec la Forge du Monde, n’est-ce pas ? » demanda Tuhalin, réalisant soudain.
« J’accompagnerai l’Ordre des Paladins d’Issacrea pour le moment », répondit Isaac.
« Pourquoi ? »
« J’ai été formé par l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche », dit simplement Isaac.
Gebel leva les yeux avec surprise, son expression interrogatrice. Isaac se tourna pour s’adresser directement à lui.
« Gebel, te souviens-tu de ce que tu m’as dit quand tu m’as renvoyé ? Que tu m’avais élevé pour la vengeance. Maintenant que cette vengeance est sans direction, n’est-ce pas le moment pour moi d’agir ? »
« C’est... » Gebel hésita.
« Il est temps que je prouve que je suis digne de la maîtrise de l’épée qu’on m’a enseignée », dit Isaac avec fermeté.
À cet instant, Isaac mit de côté son rôle de Commandant suprême, parlant en son nom propre. Voyant la détermination dans ses yeux, Tuhalin soupira et céda.
« Très bien. Avec le Chevalier du Saint Graal à leurs côtés, au moins les Paladins d’Issacrea devraient revenir sains et saufs. »
Isaac soupçonna Tuhalin d’avoir saisi certains de ses motifs plus profonds.
En vérité, Isaac choisit d’accompagner l’Ordre des Paladins d’Issacrea parce qu’ils étaient la faction la plus vulnérable de la scission.
Bien qu’ils aient les effectifs les plus nombreux, incluant la majorité des soldats ordinaires, la quantité signifiait peu face à l’Ordre Immortel. Au contraire, une grande force de troupes non qualifiées ne servirait qu’à renforcer les rangs de l’ennemi.
Isaac sentait aussi une stratégie sinistre à l’œuvre.
« Ce n’est pas le style de Beshek. »
Bien qu’il fût difficile de savoir quel Archange de l’Ordre Immortel intervenait, au moins l’un d’eux manipulait sans aucun doute les événements.
Cela signifiait que l’une des armées divisées rencontrerait un Archange.
Tuhalin avait la bénédiction de l’Artisan du Tonnerre, et Edelred était protégé par la faveur du Chevalier Lion. Cependant, l’Ordre des Paladins d’Issacrea manquait d’un protecteur dédié. Bien que l’Épée de Mai aidât souvent Isaac, elle était plus un partenaire tactique qu’une force de protection.
Pour compenser cette vulnérabilité stratégique, Isaac devait se tenir aux côtés des Paladins d’Issacrea.
« Et cela me donne une excuse pour aider Gebel », pensa Isaac.
Même si la stratégie ne l’avait pas justifié, Isaac aurait trouvé une raison d’aider Gebel. Combiner ses motivations personnelles avec un objectif stratégique clair était tout simplement la solution idéale.
Quel que soit l’Archange intervenant, s’il ciblait la division la plus faible, le plan d’Isaac était clair : éliminer la menace rapidement et passer au soutien des autres.
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