Chapitre 422
Le Chevalier de la mort Levante s'arrêta à courte distance au lieu de se jeter immédiatement sur Isaac.
Isaac eut brièvement l'idée de trancher la tête de son adversaire pendant qu'il était sans défense, mais il savait qu'un tel acte démoraliserait les forces d'Elil. Il resta donc sur ses positions.
Maintenant qu'il s'était avancé pour représenter les Chevaliers d'Elil, il n'avait d'autre choix que de répondre de la même manière si son adversaire cherchait un duel honorable.
« Isaac Issacrea. Commandant suprême de l'Armée de l’Aube d’Issacrea. »
[Isaac ! Le célèbre Chevalier du Saint Graal. Ta renommée a atteint jusqu'à cette terre lointaine, et j'entends parler de toi depuis longtemps. Mais dis-moi : pourquoi t'es-tu faufilé comme un voleur au lieu de nous affronter sur le champ de bataille ?]
Un rire moqueur parcourut les rangs des morts-vivants. Si Isaac n'avait été qu'un simple chevalier d'Elil, il se serait peut-être senti offensé. Mais les morts-vivants avaient mal choisi leur cible.
Isaac répondit froidement.
« Parce que je suis ici pour gagner, pas pour jouer les imbéciles. »
L'atmosphère se glaça instantanément. Pour Isaac, voir un ennemi vaincu tenter de le narguer était amusant. Sur ce, il considéra les présentations comme terminées et éperonna son cheval.
Sans prévenir, il chargea, son épée fendant l'air.
Levante leva précipitamment sa lame pour bloquer le coup d'Isaac. Chhak ! Le fracas métallique retentit. Bien que Levante ait chancelé, il parvint à peine à garder l'équilibre.
« Évidemment qu'il a bloqué. C'est ce que je visais. »
Le coup d'Isaac n'était pas censé être une attaque sournoise ; c'était une déclaration sonore, une cloche pour dissiper toute accusation de déshonneur ou de lâcheté. Cela signifiait simplement : Viens te battre.
Isaac attendit que Levante récupère.
Bien que Levante ait déjà compris l'écrasante supériorité d'Isaac lors de ce seul échange, battre en retraite devant un ennemi plus fort était impensable pour un chevalier d'Elil, même dans la mort.
[Laisse-moi apprendre de ton talent !]
« Seulement si tu en es capable. »
Au moment où Levante se rua en avant, Isaac imprégna Kaldwin d'énergie spirituelle. Une aura violette sinistre vacilla autour de la lame, révélant son design complexe et ses marques. Reconnaissant l'Épée sacrée d'Elil, Levante hésita, mais il était trop tard.
L'instant suivant, Kaldwin fendit son heaume, son crâne, son armure et même son destrier fantôme en un seul coup dévastateur. La scène était si incroyable que même les chevaliers d'Elil regardaient, sous le choc.
Bien qu'Edelred puisse peut-être reproduire un tel exploit avec Kaldbruch, déchiqueter un adversaire aussi facilement qu'Isaac dépassait ses capacités.
Le pouvoir dévorateur d'âmes de l'énergie spirituelle de Kaldwin garantissait que Levante ne pourrait pas se régénérer. Bien que l'énergie ne fût pas assez puissante pour nourrir Kaldwin, elle suffisait à supprimer la résurrection du Chevalier de la mort.
La domination pure de cette démonstration fit taire le champ de bataille, mais seulement un instant. L'intensité reprit comme si l'air avait été embrasé.
Au sein des rangs des morts-vivants, deux autres Chevaliers de la mort émergèrent simultanément.
[Annabelle de la Maison Tempel !]
[Vidric, porte-étendard de l'Ordre d'Orlan !]
Bien que les deux semblaient surpris de croiser le regard de l'autre, ils ne renoncèrent pas à l'occasion d'attaquer et chargèrent ensemble. Ils pensaient qu'Isaac, un guerrier de son calibre, n'éviterait jamais un combat.
Pourtant, après un coup d'œil rapide, Isaac fit calmement faire demi-tour à son cheval vers les lignes d'Elil.
Momentanément stupéfaits, les Chevaliers de la mort hésitèrent. Cependant, deux silhouettes s'avancèrent à la place d'Isaac.
Lianne et Cedric s'élancèrent, leurs épées brillant d'énergie.
Kang ! Kadduduk !
Cedric vainquit son adversaire en trois coups, achevant le chevalier déchu en lui écrasant le crâne sous son pied pour empêcher toute régénération. Pendant ce temps, Lianne affrontait son ennemi, leurs lames verrouillées dans un féroce concours de force.
Sa lutte prolongée n'était pas due à une faiblesse.
« Annabelle de la Maison Tempel, n'es-tu pas mon arrière-arrière-grand-mère ? Pourquoi te dresses-tu contre tes descendants ici, dans cette terre désolée ? »
Le visage inexpressif de la chevalière morte-vivante ne trahissait aucune émotion, mais le léger tremblement de sa lame révélait une hésitation.
Pourtant, elle chassa bientôt ses doutes et repoussa Lianne avant de reprendre son assaut sans hésiter.
Kang !
Réalisant l'intention meurtrière derrière les coups de son adversaire, Lianne grimaça et abattit Lumiarde dans un arc sauvage.
Kwa-doo-doo-doo !
Le froid intense de son attaque perça même le frisson de la mort, pulvérisant totalement le corps d'Annabelle.
Parmi les chevaliers d'Elil, épargner un ancêtre n'était pas un signe de respect. Le vaincre sans pitié l'était.
Avec trois chevaliers ennemis terrassés en succession rapide, les forces d'Elil rugirent, leur moral revigoré. En revanche, l'armée des morts-vivants semblait imperturbable.
Au lieu de cela, leur porte-étendard agita sa bannière, et les chevaliers restants chargèrent en masse vers Lianne et Cedric.
Edelred, voyant cela, explosa de colère.
« Quelle racaille sans honneur… Toutes les unités, chargez ! »
Ainsi commença la première bataille au sein de l'Empire de Gertonnia.
***
La bataille se conclut par le retour d'Isaac à un conseil de guerre aux côtés de ses commandants pour passer en revue les événements de la journée.
L'armée d'Elil avait remporté une victoire significative, décimant plus de la moitié des forces des morts-vivants.
Comme Tuhalin le fit remarquer, c'était une « victoire splendide ».
Si l'ennemi avait été humain, bien sûr.
Isaac n'avait aucune intention de minimiser leur accomplissement, mais il devait exprimer ses inquiétudes.
« Contre les morts-vivants, peu importe les dégâts que nous infligeons, cela reste futile. Avec le temps, ils recolleront leurs os et leurs armures brisés, revenant comme si de rien n'était. »
En revanche, les humains s'épuisaient et se blessaient. Bien que les chevaliers d'Elil soient portés par leur triomphe, des pertes avaient été subies. Une fois le temps passé et confrontés à la réalité de la guerre, ils réaliseraient que la victoire ne signifiait rien tant que la Terre sainte de Lua ne serait pas sécurisée.
Des efforts pour incinérer les corps et empêcher la régénération avaient été faits, mais au milieu d'un désert, le combustible était rare. Demander aux prêtres, dont la priorité était de soigner les blessés, de brûler les corps était également irréalisable.
« Néanmoins, fit remarquer Edelred, nous avons confirmé que Lua Vellin ne figure pas parmi leurs rangs, ce qui rassurera nos chevaliers pour l'instant. Il ne semble pas non plus y avoir de Maître d'épée parmi leurs forces. »
Les Maîtres d'épée conservaient leur énergie spirituelle même dans la mort. Le tristement célèbre traître d'Elil, Bilon Gebel, en était un parfait exemple. Isaac songea aux quelques individus de l'Ordre Immortel capables de manier l'énergie spirituelle, mais ne pouvait prédire lequel d'entre eux pourrait apparaître.
« Leurs effectifs étaient faibles, ce qui suggère qu'il s'agissait d'une force de reconnaissance ou d'exploration. Cela me donne une idée… »
Edelred semblait vouloir en dire plus quand Tuhalin intervint doucement, s'assurant qu'aucun détail ne soit omis dans son rapport.
« Tout comme Sa Majesté Edelred l'a dit, nous avons découvert des ennemis près de l'arrière et du flanc pendant que le Commandant suprême avançait sur la ligne de front. C'était du côté de l'Ordre des Paladins d'Issacrea. Après quelques escarmouches, ils ont battu en retraite, probablement des éclaireurs. »
Isaac hocha la tête en signe d'acquiescement.
« Ah, oui. J'ai entendu. Le Commandant Rottenhammer et vous, Sir Tuhalin, avez bien géré la situation. Merci. »
« Il ne s'agit pas de savoir qui a géré, répondit gravement Tuhalin. Le problème est de savoir qui ils étaient. Les Paladins d'Issacrea semblaient particulièrement préoccupés par eux. »
« Qui étaient-ils ? »
Ziiik, thud.
À ce moment-là, quelqu'un s'approcha d'Isaac. C'était Gebel.
Traînant une lourde armure des deux mains, Gebel s'avança péniblement. Son expression sombre ne ressemblait à rien de ce qu'Isaac avait vu auparavant. Pour un homme qui semblait habituellement indifférent à tout, c'était un spectacle glaçant. Maintenant, Isaac comprenait pourquoi Gebel était autrefois appelé le « Chien fou du chaos ».
« L'Ordre des Chevaliers de l’Avalanche », dit Gebel d'une voix lourde.
L'armure qu'il apportait portait l'insigne d'un croissant de lune croisé avec une épée, le même motif tatoué sur le corps de Gebel.
Isaac se tendit. « Qui étaient-ils ? »
« Je ne sais pas, admit Gebel. Ils ne parlaient pas, et leur résistance était si féroce que j'ai… dû les traiter durement. »
L'état mutilé du chevalier que Gebel avait traîné — le crâne écrasé, l'armure déchiquetée et chaque articulation en lambeaux — témoignait de ses méthodes. Isaac se demanda si Gebel nourrissait une rancune contre les Chevaliers de l’Avalanche, mais il était plus probable qu'il ait simplement voulu s'assurer que l'ennemi ne puisse pas s'échapper.
Après avoir retiré le crâne du Chevalier de la mort, Gebel le remit à un prêtre pour les rites de scellement. Ces précautions sacrées empêcheraient la résurrection, les miracles impies ou les murmures de l'au-delà.
L'identité du chevalier pourrait être découverte avec le temps. Pour l'instant, l'interrogatoire devrait attendre.
***
« L'Ordre des Chevaliers de l’Avalanche », songea Isaac.
Leur apparition ici n'était pas une coïncidence.
Un sentiment inquiétant remua en lui. Il n'avait pas été présent lors de l'escarmouche, mais la question clé était de savoir combien d'entre eux avaient trahi leurs serments. À en juger par la réaction de Gebel, ce n'était pas un petit nombre.
« Quelqu'un a-t-il réussi à leur parler ? » demanda Isaac.
Gebel secoua la tête mais répondit sombrement.
« L'un d'eux avait une épée particulière. Une lame courbe marquée d'un travail complexe, sans aucun doute l'œuvre d'un maître forgeron de l'Ordre Immortel. Il n'y a qu'une seule personne que je connaisse qui manie une telle arme. »
« Qui ? »
« Le Commandant Linde. Elle a autrefois saisi cette lame à un forgeron de l'Ordre Immortel, puis a brûlé son corps jusqu'à ce qu'il ne reste que des cendres. »
Isaac se souvenait vaguement du nom. Il avait été mentionné lors des retrouvailles de Rottenhammer et Gebel. Quand Rottenhammer avait interrogé Gebel sur le sort du Commandant Linde, Gebel avait répondu qu'elle était morte.
« Elle était la chef de l'Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. »
Si personne d'autre n'avait tué Linde et pris son épée, alors il était probable qu'elle soit devenue un Chevalier de la mort. Mais que Linde ait été transformée en Chevalier de la mort ou que quelqu'un l'ait tuée et réclamé son épée, il était clair que Gebel se sentait obligé de les poursuivre.
Isaac vit le feu glacial brûler dans les yeux de Gebel.
« Isaac, je suis désolé, mais… je vais devoir faire route à part pendant un moment. »
Isaac le regarda avec une expression partagée.
Poursuivre les Chevaliers de l’Avalanche était à la fois le devoir et le droit de Gebel. Isaac ne pouvait le lui refuser. Pourtant, laisser Gebel les traquer seul semblait équivalent à l'envoyer à la mort.
Le pire scénario serait d'affronter Gebel sur le champ de bataille en tant que serviteur mort-vivant de l'Ordre Immortel. Si tout l'Ordre des Chevaliers de l’Avalanche avait fait défection, il n'était pas impossible que Gebel puisse les rejoindre.
« Je ne veux pas de soldats, insista Gebel. Même si tu m'en proposais, je refuserais. Je ne peux pas les entraîner vers la mort. Je dois seulement découvrir la vérité. »
« Qui a dit que c'était à toi de décider ? »
Une voix grondante l'interrompit.
Rottenhammer s'avança en frappant du pied, pointant un doigt accusateur vers Gebel.
« Commandant Rottenhammer… »
« Chien fou, je pensais que tes compétences ne s'étaient pas émoussées, mais quand es-tu devenu si mou ? Nous sommes censés écraser les morts-vivants et brûler leurs restes, pas marcher seuls vers la mort comme un idiot ! Si tu es si impatient de mourir, demande au moins des renforts d'abord ! »
« …C'est personnel, marmonna Gebel. Je ne peux pas en charger Isaac. »
« Si tu es si déterminé à y aller, l'Ordre des Paladins d'Issacrea viendra avec toi ! Nous ne sommes pas du genre à abandonner des camarades qui ne peuvent même pas reposer en paix ! »
Rottenhammer se tourna vers Isaac, cherchant silencieusement son approbation.
Tuhalin, de son côté, semblait exaspéré, suppliant silencieusement Isaac d'intervenir. Diviser les forces en territoire ennemi hostile et privé de ravitaillement était de la folie. Combattre des morts-vivants, qui ne pouvaient être ravitaillés par le pillage, ne faisait qu'aggraver la situation.
Ajoutant à la tension, Edelred leva prudemment la main.
« Il y a quelque chose que je n'ai pas pu dire plus tôt. Les Chevaliers d'Elil prévoient de poursuivre les forces des morts-vivants portant la bannière de la famille Vellin. »
« … »
L'expression d'Isaac devint encore plus tendue.
« À cause de ces ancêtres qui ont été exhumés, je suppose ? »
« Te souviens-tu d'Annabelle de la Maison Tempel, que Lianne a combattue ? Elle était l'arrière-grand-mère de Lianne. Mais la famille Tempel n'a aucun membre connu ayant rejoint l'Armée de l’Aube. Il semble que leurs tombes aient été profanées, car nous avons découvert des drapeaux et des armures appartenant à d'autres familles présumées exhumées. »
Le malaise d'Edelred était évident, son expression tout aussi troublée que son ton.
« Si nous ne les poursuivons pas, je crains que le moral des forces d'Elil ne puisse être maintenu. »
Enfin, Isaac réalisa le véritable objectif de l'Ordre Immortel en orchestrant cette bataille.
Ils cherchaient à déchirer l'Armée de l’Aube d’Issacrea, non pas par la force, mais par des rancœurs persistantes, des amours déplacées et des désirs inassouvis.