Chapitre 421
« … Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
Isaac réprima son irritation, décidant de ne pas provoquer l’alliance inutilement, mais son ton gardait une distance formelle. Maintenir ce degré de recul vis-à-vis de Leonora lui semblait juste : un peu plus de proximité, et elle pourrait facilement ruiner la vie de quiconque, homme ou femme, s’égarerait dans ses filets.
Leonora, bien que visiblement insatisfaite, savait qu’il ne fallait pas perdre de temps dans des luttes de pouvoir stériles. Pour quelqu’un comme elle, chaque seconde se convertissait en or, et elle était du genre à calculer sa valeur à la seconde près.
« J’ai pensé que vos réserves devaient commencer à s’épuiser, alors j’ai apporté des provisions supplémentaires. Vous ne pouvez pas vraiment vous ravitailler sur le territoire de l’Ordre Immortel. »
Isaac accueillit la nouvelle avec soulagement.
Aidan devait arriver avec le second convoi de ravitaillement au moment opportun, mais il semblait que le convoi fût arrivé en avance sur le calendrier.
« Aidan n’est pas venu ? »
« J’ai suggéré que, puisque nous avancions plus vite que prévu, il accompagne plutôt le prochain convoi. De plus, la Guilde de l’Idole Dorée a accepté de gérer les futurs approvisionnements. »
La nouvelle de l’intervention de la Guilde de l’Idole Dorée pour assurer le ravitaillement à la place d’Aidan fut à la fois surprenante et rassurante pour Isaac. Malgré toutes les capacités d’Aidan, en tant que candidat au titre d’Archange sous la protection d’Amun Dalas, les profondeurs du continent limiteraient son influence.
En ces temps épuisants mentalement, les provisions supplémentaires suffirent à booster considérablement le moral. De plus, la Guilde de l’Idole Dorée n’apportait pas seulement des vivres, mais aussi des nouvelles du monde extérieur.
« Dera Heman, à la tête de la force principale de l’Armée de l’Aube, a brisé l’emprise de l’Ordre Immortel sur Belslav et a repoussé la Légion de la Broche de Wallachia. La Légion n’a même pas combattu ; ils se sont simplement retirés. Cela confirme que le Calice Rouge n’interférera plus avec l’Armée de l’Aube. »
Les soldats se réjouirent à l’annonce de la victoire décisive de l’Armée de l’Aube. Des acclamations louant le Gardien du Phare et le Codex de Lumière résonnèrent partout.
Isaac sentit que Leonora en savait plus qu’elle ne le laissait paraître, mais pour le bien du moral des troupes, il choisit de garder le silence. Il donna plutôt des instructions à Rottenhammer.
« Assurez-vous que les soldats soient bien nourris et propagez la nouvelle de la victoire de l’Armée de l’Aube. S’ils croient que le Codex de Lumière gagne, ils seront moins enclins à songer à l’assurance-décès. »
« Compris. »
Qu’il apprécie ou non le Codex de Lumière, ils étaient alliés pour le moment. Pour les soldats, qui n’avaient pas besoin de connaître les nuances, cette bonne nouvelle suffisait. Une fois que Leonora eut partagé tout ce qu’elle comptait dire, Isaac scruta les environs et baissa la voix.
« Leonora, commandants, rassemblez-vous ici un instant. »
À partir de cet instant, la discussion ne concernait plus que les chefs.
***
Leonora commença à partager des nouvelles susceptibles d’assombrir l’humeur des soldats. Le premier sujet fut le changement de direction du Grand Raid sous le Code Olkan.
« Les forces du Khan se déplacent vers le sud… mais il semble qu’aucun affrontement majeur n’ait encore eu lieu. Cependant, des renseignements suggèrent que le Khan a changé. »
« Le Khan a changé ? »
« Oui, il aurait été remplacé par quelqu’un de sa garde personnelle. Nous recueillons encore des informations à ce sujet… »
« C’est probablement Atlan. La progéniture de l’ancien Khan Sahulan, né d’une… relation intime avec sa monture. On dit qu’il est béni par l’Archange et qu’il manie un arc et deux lames courbes avec une habileté exceptionnelle. Un grand héros rare parmi les orcs, et avec les enseignements du Netherworld à son actif, il sera un ennemi redoutable. »
« … »
Leonora fixa Isaac, comme si elle se demandait comment il pouvait connaître de tels détails.
Bien qu’elle connaisse le nom d’Atlan et ses armes, elle n’avait pas réussi à obtenir des informations aussi précises. Après tout, les tribus orcs reculées des plaines étaient presque impossibles à infiltrer par des espions, même pour des marchands.
Edelred, qui écoutait à proximité, parut incrédule.
« Attendez, un cheval ? Ça… est-ce seulement possible avec des orcs ? »
« On dit que c’est un miracle divin guidé par Olkan. Vous pourriez même appeler cela une forme de "Corps saint". Cependant, de tels enfants ne peuvent laisser de descendance et sont élevés exclusivement comme membres de la garde personnelle du Khan. »
Bien qu’Edelred semblât déconcerté, Leonora paraissait plongée dans ses pensées, essayant d’évaluer si l’une de ces informations pouvait générer un profit.
Isaac, ne voulant pas la laisser s’égarer dans ses manigances, exigea plus de détails sur un autre point.
« Leonora, à ma connaissance, Belslav n’est pas le genre de forteresse qui tombe facilement. La force principale de l’Armée de l’Aube, franchement, n’est guère plus qu’une racaille d’individus puissants. Forts, certes, mais sans un commandant digne de ce nom, il est difficile de croire qu’ils aient remporté une telle victoire. »
« Si cette racaille avait une hache assez tranchante pour découper le monde comme on coupe un gâteau, l’histoire change. »
Leonora esquissa un sourire en coin et poursuivit.
« Pourtant, vous avez raison, Chevalier. L’Ordre Immortel n’a pas pris la peine d’affronter directement cette "hache à découper les gâteaux" de l’Armée de l’Aube. Au lieu de cela, ils ont redirigé la plupart de leurs forces vers l’arrière, ce qui a permis à Belslav de tomber si facilement. Quant à ces troupes redéployées… qu’elles soient allées à la forteresse de Gehenna ou à la capitale Ushak, nous ne le savons pas encore. Ou peut-être… »
Isaac réfléchit à qui, parmi les ennemis, pourrait être le plus proche de la Terre sainte de Lua.
« … ils se dirigent ici. »
« C’est mon hypothèse la plus probable. Ils ne sont peut-être pas aussi perspicaces que moi, mais ils ne sont pas aveugles. »
La route que l’Armée de l’Aube d’Issacrea avait empruntée — à travers le Détroit du Cauchemar et le Désert de Sel — était tout simplement choquante. Bien que l’Ordre Immortel ait pu les remarquer dans le Détroit du Cauchemar, ils n’auraient guère pu anticiper leur traversée du Désert de Sel et son établissement comme route de ravitaillement.
L’Armée de l’Aube d’Issacrea était devenue une menace indéniable.
Pourtant, ils ne pouvaient pas déplacer toute leur armée vers Issacrea. Un moment d’inattention, et la force principale de l’Armée de l’Aube, armée de sa hache proverbiale, pourrait trancher le territoire de l’Ordre Immortel de la couronne jusqu’à la mâchoire.
« La force principale de l’Armée de l’Aube est une hache visant la tête, tandis que l’Armée de l’Aube d’Issacrea est un poignard pointé sur la gorge. L’Ordre Immortel ne peut se permettre d’ignorer l’une ou l’autre. C’est pourquoi ils ont décidé de réduire leur territoire occupé. »
L’intervention de l’Archange était inévitable, et les héros d’une époque révolue allaient bientôt se relever en tant que champions squelettiques.
La question pressante était de savoir qui viendrait à Lua.
« Serait-ce la raison pour laquelle l’Empereur Immortel lui-même a fait une apparition ? Non, ce n’est pas possible… »
Peut-être que Beshek était impliqué simplement parce qu’il avait le plus de temps libre. Les autres Archanges s’épuisaient sans aucun doute à essayer de perturber la situation de guerre. Si Beshek avait vraiment voulu arrêter Isaac, il aurait choisi des méthodes bien plus insidieuses et brutales.
Quoi qu’il en soit, les informations transmises par Leonora s’avéraient inestimables pour les préparatifs stratégiques d’Isaac.
Cependant, le soutien enthousiaste de la Guilde de l’Idole Dorée était à la fois rassurant et préoccupant.
***
« Quoi qu’il en soit, j’apprécie les ressources et les renseignements fournis par la Guilde de l’Idole Dorée. Mais ne pensez-vous pas que nous soutenir ouvertement met la guilde en danger ? Vos membres pourraient être attaqués. »
« Hmm, vous vous souciez de ma sécurité ? »
« Disons simplement qu’il serait problématique que la ligne de ravitaillement soit coupée. Sans paladins ni prêtres, comment vous défendriez-vous ? Si nécessaire, nous pourrions détacher une unité pour… »
« Pas besoin de vous inquiéter. Je n’ai pas seulement apporté des provisions, Chevalier. »
Leonora retira le tissu couvrant l’un des chariots, révélant un assortiment d’artefacts inhabituels, de pierres précieuses et même de rares reliques. Luxueux et extravagants, ces objets semblaient plus adaptés à la royauté ou à de riches marchands qu’à des soldats. Certaines reliques étaient si peu pratiques qu’elles ne servaient à rien d’autre qu’à être jolies.
Isaac reconnut immédiatement ce qu’il regardait.
« … Vous commercez avec l’Ordre Immortel, même au milieu de tout ça ? »
« En temps de guerre, une économie particulière émerge toujours. »
Leonora saisit une épée ornée dans le chariot. Incrustée de pierres précieuses et dégageant une faible lueur, l’épée relique était loin d’être pratique, mais indéniablement belle.
« Cela ne crie-t-il pas "Ordre Immortel" ? Ils ne mangent ni ne dorment. Le concept de "praticité" leur est étranger. Mais en guerre, même eux trouvent un moment d’utilité. Et dans ces moments-là, ils souhaitent paraître particulièrement splendides. »
La guerre était peut-être le seul moment où l’armée immortelle avait une once de but.
Leonora donna un coup d’épée distrait avant de la repousser dans le chariot, comme si elle était plus lourde que prévu.
« Il y a encore des gens prêts à commercer avec la Guilde de l’Idole Dorée, même en ces temps. Avec moins de concurrents, c’est le moment idéal pour les grosses affaires. »
« Ils pourraient vous prendre en otage pour nous faire pression si les choses deviennent désespérées. »
L’avertissement d’Isaac ne concernait pas l’Ordre Immortel. Il faisait référence à des factions comme l’Armée de l’Aube, le Club du Calice Rouge, ou même des ennemis imprévus, qui pourraient cibler la Guilde de l’Idole Dorée pour déstabiliser la situation.
Leonora, cependant, se moqua de cette idée.
« Alors ils découvriront de quel côté penche la balance de la Guilde de l’Idole Dorée. Peu importe comment ils évaluent ma vie, nous n’oublions jamais les dettes inscrites dans nos registres. »
***
L’un des motifs de Leonora pour prendre de tels risques impliquait probablement de recueillir plus de renseignements sur la Main de Midas, un artefact assez précieux pour pousser la Société de Platine à agir à perte.
Avec le sort de la Terre sainte de Lua en jeu, leur urgence était compréhensible.
Plutôt que de s’inquiéter pour Leonora — déjà redevable de sa vie à Beshek — Isaac choisit de se concentrer sur sa propre survie. Après tout, ses chances de mourir aux mains des morts-vivants étaient nettement plus élevées.
« Ennemi en vue ! Forces de morts-vivants repérées devant ! »
C’était la première apparition d’un ennemi depuis qu’ils avaient traversé le territoire de l’Empire d’Urdantu. À vrai dire, l’apparition de Beshek était la première, mais Isaac n’était pas enclin à la compter comme faisant partie des forces ennemies.
Alors que les soldats préparaient rapidement leurs défenses, Isaac se précipita vers les lignes de front.
À l’avant-garde, les forces d’Elil faisaient déjà face aux morts-vivants.
Lianne donnait des ordres précis, ralliant les chevaliers pour qu’ils soient prêts au combat à tout moment. Edelred se tenait à proximité, tendu et concentré sur l’ennemi en face.
Isaac prit un moment pour examiner le terrain environnant.
« La position n’est pas idéale. »
« En effet, la cavalerie aura du mal à opérer ici. »
Bien que les déserts ne soient généralement pas adaptés aux chevaux, cette étendue particulière — exposée à un froid prolongé — avait un sol solidifié. Cependant, la combinaison de vents glacials et de sables mouvants avait créé des formations bizarres et inégales, semblables à des vagues gelées. Au sommet d’une telle crête élevée, un groupe de morts-vivants observait silencieusement les forces d’Elil.
Isaac comprit rapidement que l’ennemi attendait en embuscade. Mais pourquoi étaient-ils positionnés de manière si visible plutôt que de frapper depuis l’ombre ? La question le rongeait.
Il remarqua alors qu’Edelred s’agitait plus que d’habitude.
« Qu’est-ce qui vous préoccupe ? »
« Ah ? Oh… c’est leur formation. C’est troublant. »
Isaac suivit le regard d’Edelred et comprit immédiatement. Malgré le fait qu’ils montaient des destriers fantômes, les chevaliers morts-vivants reflétaient l’armée d’Elil avec une symétrie étrange. Ce n’était pas la disposition d’une embuscade, mais une configuration destinée à une confrontation ouverte.
Un frisson parcourut Isaac.
Lianne, Cedric, Reyna Hilde et les autres chevaliers semblaient également sentir quelque chose d’inquiétant, leurs expressions étaient sombres.
Puis, parmi les morts-vivants sur la crête, une bannière se déploya.
« Lua Vellin… »
Quelqu’un murmura avec incrédulité. Sur un fond vert, l’insigne de l’épée cramoisie de la famille Vellin était blasonné sur le drapeau.
La Lame Rouge, Lua Vellin, était apparue. Une légende d’une époque révolue, ressuscitée pour leur barrer la route — un murmure effroyable se propagea dans les rangs.
Avant que le moral, péniblement remonté plus tôt, ne puisse s’effondrer, Isaac éperonna son cheval vers l’avant.
« Monsieur ! »
Le cri alarmé d’Edelred résonna derrière lui, mais Isaac ne s’arrêta pas.
« Ce n’est pas la Lame Rouge, Lua. »
Même avec le récit du monde déformé au-delà de toute reconnaissance, Lua Vellin n’était pas censée apparaître ici. Elle était isolée, détachée de cette partie des événements qui se déroulaient. Peu importe à quel point les choses étaient devenues chaotiques, Isaac était certain que ce n’était pas elle.
Alors qu’il s’approchait, un chevalier dans les rangs des morts-vivants émergea. Vêtu d’une armure ornée de roses et portant une lance, c’était un Chevalier de la mort dont la présence dégageait de la noblesse.
[Je suis Levante de la famille Boltero ! Prononcez votre nom, brave !]
Isaac esquissa un sourire en coin au lieu de répondre.
Ces morts-vivants n’étaient pas les forces directes de Lua Vellin, mais ils étaient sans aucun doute liés à elle. C’étaient des chevaliers d’Elil qui avaient combattu aux côtés de Lua Vellin et portaient désormais des lances et des épées pour se dresser devant leurs successeurs.