Chapitre 417
La véritable terreur de l’Ordre Immortel ne résidait pas simplement dans leur incapacité à mourir.
Bien sûr, c’était déjà assez effrayant, mais leur réelle menace tenait à l’afflux apparemment sans fin de recrues expérimentées — qui ne prenaient jamais leur retraite. Dans un monde où les prouesses individuelles pouvaient atteindre des niveaux surhumains grâce à l’effort et au talent, c’était un avantage absurde.
Prenons l’exemple le plus immédiat : Horace, le capitaine du Conseil du Sel.
Horace avait accompli des exploits en tant que capitaine si extraordinaires qu’ils ne se produisaient peut-être qu’une fois par siècle. Pourtant, au lieu de prendre sa retraite, il continuait de vivre, accumulant sans cesse de nouveaux faits d’armes.
Certes, au cours de ce processus, son esprit s’était quelque peu dégradé, accumulant des strates d’auto-illusion et d’absurdité, mais son potentiel pour des accomplissements monumentaux n’avait fait que croître.
Ce qui aggravait la situation, c’était que de telles recrues expérimentées rejoignaient continuellement l’Ordre Immortel — et à moins d’être capturées, elles serviraient pour l’éternité.
En conséquence, l’Ordre Immortel pouvait se targuer d’un nombre étonnamment élevé de paladins et de prêtres par habitant, considérablement renforcé par le Codex de Lumière, qui leur fournissait généreusement du personnel via l’Armée de l’Aube.
Et maintenant, Isaac avait entendu des rumeurs selon lesquelles un ancien héros d’Elil — une légende d’une époque révolue — pourrait se dresser sur leur chemin.
« La Lame Rouge, Lua Bellin… »
Pour Isaac, Lua Bellin était la « plus forte du monde » selon le lore du jeu.
Bien qu’elle ne puisse rivaliser avec les dieux, elle avait vaincu des anges à plusieurs reprises — un exploit qu’Isaac ne pouvait comparer qu’au sien.
De nombreux guerriers d’Elil avaient rejoint l’Armée de l’Aube au fil des âges. Bien que les tensions entre le Royaume d’Elil et l’Empire sacré de Gertonnia restassent vives, Elil était bien trop paisible et isolée pour satisfaire ses chevaliers.
Avec le Codex de Lumière attisant des guerres à travers tout le continent, les chevaliers d’Elil participaient souvent individuellement ou en famille, cherchant la gloire ou l’avancement personnel plutôt que la reconquête de la Terre sainte.
Lua Bellin, cependant, était un cas unique.
Elle avait sincèrement cherché à reprendre la Terre sainte de Lua et avait remporté des victoires stupéfiantes lors de la 11e campagne de l’Armée de l’Aube, menaçant même à un moment donné Ushak, la capitale de l’Empire d’Urdantu.
Mais lorsque le Codex de Lumière déclara unilatéralement l’échec de la campagne, elle fut laissée pour compte au plus profond du territoire ennemi, et ensuite… elle disparut.
Du moins, c’est ainsi que cela apparut aux yeux des fidèles d’Elil.
« Mais… celle qui erre par ici ne peut pas être Lua Bellin. »
Isaac savait où se trouvait « La Lame Rouge » Lua.
Contrairement aux spéculations selon lesquelles elle serait devenue une morte-vivante, un esprit errant, ou qu’elle aurait fui au-delà de la Frontière Extérieure, la vérité était simple : Lua Bellin était vivante — et en très bonne santé. ℟ᴀŊŐβЁṧ
Mais il ne pouvait pas le dire à Edelred. Même avec l’excuse d’une révélation divine, une telle connaissance ne tiendrait pas la route. S’il s’était agi d’une véritable révélation, les anges d’Elil l’auraient su depuis longtemps.
« Merci de partager cela, Votre Majesté. Ce serait un honneur d’affronter une aînée aussi renommée. »
Isaac répondit poliment dans un premier temps.
« Comme vous le savez, l’Ordre Immortel… ne meurt pas. De plus, ils n’ont aucun scrupule à utiliser les armées d’autres cultes. Les ennemis que nous affronterons seront nos ancêtres, nos aînés et même nos mentors. »
C’était comme s’ils combattaient les vestiges d’une ère lointaine. Plus ils s’enfonçaient dans Urdantu, plus ils rencontreraient de ruines et de reliques des temps anciens. Ils feraient face à des figures légendaires et à des êtres mythiques d’âges disparus.
C’était comme retracer le chemin de l’histoire — ou marcher à travers les profondeurs d’Urvanus.
Telle était la nature de ce qui les attendait dans cette terre où les frontières entre la vie et la mort s’étaient effondrées.
« Je mentirais si je disais que je n’ai pas peur », admit Isaac. « Mais je me suis déjà préparé à tous les scénarios. »
« Moi de même », répondit Edelred avec résolution.
Les fidèles d’Elil ne reculaient jamais devant le combat, même si leur adversaire était un ancien chevalier ayant autrefois vaincu des anges.
Pourtant, Edelred était venu voir Isaac, non par peur de perdre, mais pour une toute autre raison.
Il hésita, puis parla avec prudence.
« Si nous rencontrons cette aînée légendaire, nous devons nous assurer que ses restes soient récupérés à tout prix. J’espère que vous pouvez comprendre cela. »
En termes simples, Edelred disait qu’il pourrait arriver un moment où l’Armée de l’Aube d’Issacrea et les Chevaliers d’Elil prendraient des chemins différents.
C’était une requête raisonnable. Pour Elil, la reconquête de la Terre sainte n’était pas un objectif désespéré. Mais pour Isaac, opérant déjà avec des forces limitées, l’idée de perdre des alliés était malvenue.
Il aurait pu invoquer son autorité en tant que porteur de Kaldwin ou en tant que commandant suprême pour refuser, mais il préféra ne pas le faire.
« Si une telle situation se présente », déclara fermement Isaac, « je resterai aux côtés des chevaliers d’Elil. Après tout, je dois beaucoup à Votre Majesté. »
Il vaudrait mieux pour lui d’intervenir et de résoudre la situation rapidement.
Edelred sourit chaleureusement, son visage s’éclairant de soulagement.
Isaac, cependant, allait regretter cette promesse plus tôt que prévu.
***
Isaac se tenait au sommet d’une pyramide. Le ciel gris tourbillonnait de façon inquiétante au-dessus de lui. Il tenait une dague tordue à la main, son corps vêtu de robes jaunes.
Il laissa échapper un profond soupir.
« Encore ce rêve… »
C’était le cauchemar récurrent dans lequel il devenait un vieil homme en jaune, accomplissant des rituels bizarres avec de la magie noire.
Bien qu’il fît souvent des rêves similaires, la nature répétitive du schéma l’empêchait de s’y attarder. Même confronté à des scènes terrifiantes, il savait que ce n’était qu’un rêve et attendait patiemment qu’il se termine.
Mais quelque chose dans ce rêve semblait différent.
« …Pourquoi n’y a-t-il personne ici ? »
Ni sacrifices ni adorateurs n’étaient présents. Pas même les Chevaliers de la mort, qui finiraient par venir lui trancher la tête, n’étaient en vue.
Isaac se tenait seul au sommet de la pyramide imposante.
Réalisant que le cauchemar déviait de son cours habituel, Isaac regarda autour de lui avec un sentiment de malaise particulier. Pour la première fois, les environs devinrent plus nets.
La pyramide se dressait au centre d’une immense cité.
Des murs hauts et imposants encerclaient la ville, bordés de bastions et de tours de guet qui semblaient monter la garde dans toutes les directions. C’était moins une ville qu’une forteresse, bien que son état ancien trahît des milliers d’années d’usure.
Il n’y avait pas d’erreur — c’était Lua, le berceau de la civilisation et la Terre sainte.
Alors qu’Isaac inspectait la cité aride, il descendit lentement la pyramide. Un silence étrange recouvrait la zone, lui donnant des frissons. Lorsqu’il atteignit la base de la pyramide, il remarqua que le sol était recouvert d’une épaisse couche de poudre blanche.
« Est-ce ainsi que cela ressemblait après la prise de pouvoir de l’Ordre Immortel ? »
Pensa Isaac en posant le pied sur le sol. Pourtant, alors qu’il sentait la texture anormalement douce sous ses pieds, l’horrible vérité le frappa.
Ce n’était pas de la neige.
C’était du sable blanc.
C’était tout ce qui restait de ceux qui avaient autrefois connu le nom oublié du Chaos — leurs corps transformés en cendres, une marque sinistre de la Peste du Sable Blanc. L’estomac d’Isaac se noua alors qu’il contemplait l’étendue de sable blanc qui recouvrait toute la ville. La population de cette métropole autrefois vaste avait été entièrement annihilée.
« Alors, qu’en est-il de moi ? »
Isaac examina ses propres mains.
Celui qui avait déclenché ce miracle n’avait-il pas encore été infecté ? La peste l’avait-elle épargné par miracle ? Ou était-ce simplement une bizarrerie du rêve, le rendant immunisé ?
À ce moment, il sentit une présence au loin.
Les silhouettes qui terminaient toujours ses rêves — les Chevaliers de la mort — apparaissaient à la lisière de la ville.
Celui qui était en tête était vêtu de robes en lambeaux mais portait l’étole d’un évêque drapée sur ses épaules. Ses yeux brûlaient intensément d’une lueur étrange alors qu’il s’approchait d’Isaac, son expression mêlant incrédulité et découragement.
« Beshek. »
Les lèvres d’Isaac bougèrent d’elles-mêmes, prononçant le nom d’une voix pleine de gaieté.
[Pourquoi…]
Beshek répondit d’une voix empreinte de désespoir.
[Pourquoi cela a-t-il échoué… Pourquoi… ?]
Isaac essaya de répondre, mais avant qu’il ne puisse former des mots, Beshek poussa un rugissement furieux et se rua sur lui.
Le corps d’Isaac semblait insupportablement lent. Avant même qu’il ne puisse lever la main, la lame froide de Beshek lui transperça la gorge. C’était la même mort qu’il subissait toujours dans ces rêves.
Cette fois, cependant, cela s’était produit après la conclusion du rituel.
***
Isaac se réveilla en sursaut.
C’était encore le milieu de la nuit. Marmonnant des jurons, il reprit ses esprits, essayant de chasser le malaise persistant du cauchemar. L’air était si froid que même à l’intérieur, son souffle se transformait en buée.
Bien que ce froid pût indiquer l’approche d’une armée de morts-vivants, il n’y avait aucun autre signe d’un tel événement.
« Quel genre de rêve était-ce ? »
Isaac se demanda si le cauchemar avait une signification plus profonde.
Il semblait que l’homme en jaune avait réussi à propager la Peste du Sable Blanc, tandis que l’Ordre Immortel avait échoué à l’arrêter. Pourtant, dans les cauchemars précédents, le rituel réussissait toujours sans interruption.
Avec le recul, quelque chose dans la situation semblait clocher.
L’Ordre Immortel n’était apparu qu’après la Peste du Sable Blanc. La peur généralisée de la mort causée par la peste avait été le fondement de l’ascension de l’Ordre. Sans la peste, l’Ordre Immortel n’aurait pas pu voir le jour, et encore moins interférer avec le rituel.
« À moins que… à Urbansus, de telles choses soient possibles. »
Si tel était le cas, cela pourrait signifier que l’Ordre Immortel avait cherché à empêcher sa propre création — un scénario paradoxal.
Cette pensée fit tourner la tête d’Isaac. Il renonça à essayer de comprendre. D’après ce qu’il savait, l’Ordre Immortel chérissait trop son immortalité pour détruire les conditions qui permettaient son existence.
« …Inutile d’essayer de dormir maintenant. »
Bien qu’il ait envisagé de retourner se coucher, Isaac doutait de pouvoir se rendormir. Bien qu’il eût pu utiliser la Clé de Luadin pour dissiper le froid instantanément, il décida plutôt de patrouiller dans la zone pour se vider l’esprit.
En sortant, il tomba sur un garde de patrouille surpris.
« M-Monseigneur Chevalier du Saint Graal ! Qu’est-ce qui vous amène à cette heure… ? »
« Quelque chose d’inhabituel à signaler ? » demanda Isaac.
« Non, monsieur. Rien à noter. Mais… il y a pas mal de gens qui n’arrivent pas à dormir dans ce village étrange. »
Isaac fit une pause, curieux. « Les autres n’arrivent pas à dormir non plus ? »
« Oui, monsieur. En conséquence, nous avons plus qu’assez de personnel de garde. Certains sont même sortis chercher un repas tardif. »
Dans une armée disciplinée, des soldats qui ne dormaient pas ou ne mangeaient pas correctement étaient aussi inutiles que des morts. Curieux au sujet de ces soldats insomniaques, Isaac décida d’enquêter.
Près de la place du village, il trouva plusieurs feux de camp autour desquels des soldats étaient rassemblés.
« Que faites-vous tous— »
Isaac s’arrêta au milieu de sa phrase lorsqu’il remarqua quelqu’un d’inhabituel dans le groupe.
Assise près de l’un des feux se trouvait une petite fille : Angela.
« Angela ? »
Angela tourna la tête vers Isaac et esquissa un rare et doux sourire avant d’hocher la tête en signe de salutation. Alors qu’Isaac se demandait comment la réprimander, son regard se porta sur le grand homme assis en face d’elle.
Isaac se figea, un frisson lui parcourant l’échine. Sa main se porta instinctivement vers son épée.
L’homme était vêtu d’une capuche profonde, tout son corps dissimulé sous une armure et une cape, ne laissant aucune chair visible. Isaac commença à dégainer Kaldwin, mais une voix l’arrêta net.
[Une si gentille petite fille.]
En entendant cette voix, Isaac eut l’impression que son souffle lui avait été coupé.
Il n’avait même pas demandé qui était l’homme, mais d’une certaine manière, il le savait déjà.
Il n’avait pas besoin de confirmation. Il reconnaissait la voix de son rêve.
« Empereur Immortel Beshek ? »
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