Chapitre 416
L’Ordre Immortel était une foi, et le territoire qu’ils avaient revendiqué était désigné sous le nom d’Empire d’Urdantu.
Cependant, le terme « Empire » n’avait guère de sens pour une terre où ne résidait pratiquement aucun être vivant. Sa densité de population était si extraordinairement faible qu’il était permis de se demander s’il pouvait même être considéré comme un territoire. Même les morts-vivants, qui appartenaient supposément à ce domaine, trouvaient le nom officiel « Empire d’Urdantu » étranger.
« Des chutes de neige en plein milieu du désert, hein. »
Edelred contempla les flocons tombant doucement, une expression d’incrédulité gravée sur son visage. Les lourds nuages dans le ciel laissaient présager de la pluie, mais il ne s’attendait pas à de la neige.
Alors que des vétérans comme Rottenhammer, Gebel et d’autres chevaliers qui avaient combattu aux côtés de l’Armée de l’Aube n’étaient pas surpris, les chevaliers d’Elil étaient, pour la plupart, stupéfaits.
« Il n’y a aucun signe d’embuscade pour l’instant, mais à partir de maintenant, une armée de morts-vivants peut surgir à tout moment. Restez vigilants. »
Des regards tendus furent échangés entre les commandants.
Pendant ce temps, les soldats en marche semblaient visiblement soulagés par la fraîcheur du climat. Pour eux, concevoir des stratégies à long terme était une tâche réservée à leurs supérieurs. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’obéir aux ordres, et ils ne pouvaient s’empêcher de trouver cette baisse de température réconfortante.
Beaucoup de soldats, en particulier ceux issus des régions septentrionales de l’Empire de Gertonnia, semblaient même se réjouir de la vue de la neige.
« Cet endroit… ? »
« Ce sont les ruines d’un ancien empire », répondit Isaac à la question non formulée d’Edelred.
« Jusqu’à il y a 300 ans, le Codex de Lumière utilisait cette route. L’Ordre Immortel a dû la restaurer et la réutiliser. »
Edelred s’émerveilla de la façon dont Isaac avait réussi à localiser cette route ensevelie sous le sable et à guider l’armée à travers l’immensité du désert. Cependant, comme d’habitude, la seule explication plausible se résumait à : « Nos Chevaliers du Saint Graal sont tout simplement exceptionnels. »
Alors qu’ils continuaient sur la route, d’autres ruines anciennes apparurent. Cette fois, les vestiges semblaient appartenir à une colonie bâtie dans un style architectural distinctement différent. Des traces de colonnes récupérées et de pierres de fondation suggéraient que des matériaux provenant de ruines voisines avaient été réutilisés pour construire le village.
À l’entrée du village, Rottenhammer s’approcha d’une stèle de pierre et marmonna avec incrédulité.
« Eh bien, je suis damné. Une prière du Codex de Lumière est inscrite ici. C’était un territoire du Codex. »
« Donc, ce village doit dater d’au moins 300 ans », fit remarquer Isaac calmement.
Rottenhammer marmonna, toujours incrédule : « Vous dites que c’est une relique de l’empire unifié, quand le Codex de Lumière était à son apogée ? J’ai du mal à y croire. » 𝘙Ã₦ǒВΕs
À cette époque, le Codex de Lumière dominait la majeure partie du continent, reléguant les autres cultes à la périphérie.
Bien que des couches de corruption et d’hypocrisie fussent dissimulées sous la surface, l’histoire mettait rarement de tels détails en lumière.
L’itinéraire habituel de l’Armée de l’Aube débutait dans la forteresse nord de Belslav, passait par la Forteresse de la Géhenne, puis continuait vers la cité sainte d’Ushak avant d’atteindre enfin la Terre sainte de Lua. Les régions intermédiaires étaient pour la plupart ravagées ou reconstruites, ce qui rendait les ruines intactes comme celle-ci peu communes.
Bien qu’altéré par le temps, le village restait largement intact grâce à sa construction en pierre. Pourtant, son abandon lui conférait une atmosphère sinistre.
Isaac, tout en inspectant brièvement le village, s’arrêta soudainement. Son regard se fixa sur les motifs sculptés dans le cadre d’une porte.
Le design ressemblait à des tentacules se tordant.
« Serait-il possible que… quelqu’un qui vénérait le Chaos sans nom ait vécu ici ? »
Isaac se souvint qu’à l’époque de l’empire unifié, près d’un tiers de la population mondiale était adepte du Chaos sans nom, la majorité d’entre eux vénérant également le Codex de Lumière.
Le puissant empire unifié s’était effondré sous les doubles catastrophes de la Peste Blanche et de l’ascension de l’Ordre Immortel.
Isaac se demanda si les habitants de ce village avaient succombé à la Peste Blanche, leurs corps se transformant en sable blanc à leur mort.
« Si c’est le cas… »
Isaac jeta un regard neuf sur le désert.
Parmi les innombrables grains de sable, il y en aurait sans aucun doute une proportion significative qui avait autrefois été composée de fidèles du Chaos sans nom.
« Arrêtons-nous ici pour la journée et reposons-nous », déclara brusquement Isaac.
Edelred le regarda avec surprise. « Déjà ? »
« Nous ne trouverons pas de meilleur endroit pour nous reposer que ce village. Il est spacieux et ses murs sont toujours intacts. Ces murs ont probablement été construits pour se protéger des créatures de la Frontière Extérieure, mais ils serviront tout aussi bien contre les morts-vivants. Autant en profiter. »
Les soldats, qui avaient marché avec des horaires inversés entre le jour et la nuit, devaient maintenant s’adapter au changement climatique.
Le raisonnement d’Isaac était solide, et les autres commandants furent d’accord.
Isaac, cependant, avait une arrière-pensée.
« Avant d’atteindre la Terre sainte, je dois découvrir tout ce que je peux sur ce qui s’est passé pendant la Peste Blanche. »
***
Pourquoi le Chaos sans nom a-t-il commis un suicide ?
Cette question restait une énigme non résolue pour Isaac.
Comprendre pourquoi le Chaos sans nom s’était donné la mort permettrait non seulement d’éviter un désastre similaire, mais aussi de clarifier pourquoi il tentait maintenant de s’ancrer dans son corps et d’étendre son influence.
Si ses intentions pouvaient être comprises, des contre-mesures pourraient être préparées. L’aspect le plus troublant du Chaos sans nom était précisément celui-ci : ses intentions étaient inconnaissables.
« Je sais qu’il agit pour mon bien, mais quand même… »
Le Chaos sans nom ne demande rien
Le Chaos sans nom ne demandait rien à Isaac. Même les tâches occasionnelles qu’il lui confiait ne servaient qu’à favoriser sa survie ou sa croissance. Bien qu’il fît parfois des demandes extravagantes, ne pas les accomplir n’entraînait aucune punition.
C’était une affection illimitée et inconditionnelle — du moins, c’était la seule façon pour Isaac de la décrire.
Mais et si cette soi-disant affection n’était qu’un caprice ? Une série de lancers de dés chanceux ?
Et si ce dieu, qui avait massacré ses fidèles et lui-même, se lassait du jouet nommé « Isaac » ?
Isaac ne pouvait ignorer cette possibilité.
Tant qu’il n’aurait pas percé ses intentions, Isaac ne pourrait pas sincèrement apprécier les actes de bonté du Chaos sans nom.
Pour cette raison, il s’efforçait d’en apprendre le plus possible sur le Chaos sans nom. Mais ce n’était pas une mince affaire — le Codex de Lumière avait obsessionnellement effacé et détruit toutes les traces de l’existence du Chaos.
« Mais ici, sur le territoire de l’Ordre Immortel, les choses pourraient être différentes... Hmm ? »
En enquêtant dans la maison d’un villageois où l’emblème des tentacules avait été découvert, Isaac trouva quelque chose d’inhabituel à la tête du lit.
Il semblait s’agir d’une écriture ordinaire du Codex de Lumière, mais lorsqu’Isaac la ramassa, elle tomba en poussière. Caché à l’intérieur se trouvait un petit bibelot.
Un ankh grotesquement déformé.
Isaac le reconnut instantanément.
« Le prêtre qui a attaqué l’empereur à Rougeberg... »
C’était la relique utilisée pour invoquer le Manipulateur d’Apocalypse.
Bien que l’empereur eût admis plus tard que l’attaque était une mise en scène, ce type d’ankh était indéniablement lié au Chaos sans nom.
Isaac examina l’ankh de près, ses yeux se plissant alors qu’il remarquait quelque chose d’étrange. La boucle supérieure de l’ankh avait une teinte subtilement différente, comme si elle était faite de verre teinté.
En scrutant la boucle, Isaac vit une scène complètement différente.
Un homme en robe jaune le fixait.
L’homme leva une main et pointa directement Isaac.
« Traître. »
Soudain, une main jaillit de l’intérieur de l’ankh, comme pour l’étrangler.
Surpris, Isaac saisit instinctivement son épée, mais la main disparut. Une présence se profila derrière lui. Lorsqu’il se retourna, il vit Edelred debout avec une expression perplexe.
« Monsieur… ? » demanda Edelred avec hésitation, alarmé par la vue d’Isaac agrippant son arme. Au même moment, Lianne apparut de nulle part, fixant Isaac avec sa main sur sa propre épée, prête à dégainer Lumiarde à tout moment.
Réalisant le malentendu, Isaac lâcha rapidement son épée pour désamorcer la situation.
Edelred agit promptement.
« Lianne, rangez votre arme. Le Chevalier du Saint Graal doit être à cran à cause de l’épuisement. »
Mais Lianne ne desserra pas sa prise.
La sueur perlait sur son visage pâle alors qu’Edelred dégageait physiquement sa main de son épée. Ce n’est qu’alors que Lianne expira l’air qu’elle retenait et recula en chancelant.
« Mes excuses, Monsieur le Chevalier. Votre intention meurtrière m’a surprise, et j’ai réagi sans réfléchir », dit Lianne, la voix tremblante.
« Non, la faute est mienne. Dégainer mon arme en présence de Sa Majesté est inexcusable. Si une situation similaire se présente, n’hésitez pas à agir de la même manière sans hésitation », répondit Isaac avec courtoisie, bien que ses mots ne fissent guère pour apaiser son trouble.
Alors que Lianne quittait la maison, Isaac la vit s’appuyer contre un mur à l’extérieur, ses jambes manquant de se dérober sous elle. Faisant semblant de ne pas voir, il réfléchit à ses propres actions.
Au moment où Lianne avait porté la main à son épée, Isaac avait instinctivement calculé plusieurs façons de la démembrer.
Il n’y avait aucun moyen pour Lianne de l’arrêter.
Isaac n’était plus le même qu’elle — ou que n’importe quel chevalier ordinaire.
Il soupçonna que Lianne l’avait réalisé aussi et ressentait un mélange de désespoir et de résignation.
« Je devrai m’excuser auprès d’elle en privé plus tard. »
Se tournant vers Edelred, Isaac inclina à nouveau la tête.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. Mais... avez-vous entendu quelque chose en entrant ? »
Isaac avait distinctement entendu le mot « traître ». La voix était si claire qu’il ne pouvait s’agir d’une simple hallucination. Pourtant, qu’il s’agisse d’un tour auditif provenant de l’ankh ou de quelque chose de plus tangible, il ne pouvait le dire.
Edelred secoua la tête.
« Je me suis raclé la gorge, j’ai frappé, et j’ai même dit : “Monsieur Isaacrea, puis-je entrer ?” Vous n’auriez sûrement pas dégainé votre arme pour cela. Qu’avez-vous entendu ? »
« ...Rien de notable. Peut-être que la proximité de la Terre sainte me fait entendre des choses. »
Isaac éluda la question, dissimulant soigneusement l’ankh.
« Et qu’est-ce qui vous amène ici, Votre Majesté ? »
« Eh bien… » Edelred hésita, son ton lourd d’inquiétude.
« Quelque chose d’inhabituel a été découvert dans mes quartiers. »
***
« Il y a environ trente ans, il y avait une chevalière. Bien qu’excentrique, elle était renommée comme la plus forte depuis l’époque d’Elil, gagnant le surnom de “la Plus Grande d’Elil”. Même la Dame du Lac elle-même la chérissait. »
Isaac hocha la tête, reconnaissant l’histoire.
« Mais cette chevalière croyait qu’être la plus forte dans le petit royaume d’Elil n’avait aucun sens. Elle traversa les mers, battant chaque adversaire puissant qu’elle rencontrait... jusqu’à ce qu’elle soit emportée par quelque chose d’extraordinaire — l’Armée de l’Aube. »
Pour une maître d’armes obsédée par le duel contre des adversaires puissants, rejoindre l’Armée de l’Aube était inévitable. Après tout, c’était là que se rassemblaient les plus grands guerriers.
Mais le chemin de cette chevalière prit une tournure particulière.
« Elle déclara : “Je reprendrai la Terre sainte que même le Codex de Lumière n’a pu récupérer”, et se renomma d’après la Terre sainte. Personne ne la revit… jusqu’à aujourd’hui. »
Edelred soupira, sortant une dague. Son fourreau en bois blanc, simple, était grossièrement gravé du nom « Lua ».
Isaac reconnut instantanément le nom et l’histoire. Il comprit aussi pourquoi Edelred avait évoqué cette maître d’armes légendaire.
Elle était connue sous le nom de Lua Vellin, la Lame Rouge.
Son nom était censé être un titre qui lui serait conféré lorsqu’elle s’élèverait en tant qu’Archange. Mais elle disparut de l’Armée de l’Aube avant que cela ne puisse arriver, et son destin resta un mystère — jusqu’à maintenant.
« Cette dague appartient indéniablement à la famille Vellin. Ce qui signifie… »
Elil avait rejoint cette guerre pour une raison : la volonté divine, telle que proclamée par les prêtres.
Mais pour les chevaliers et les nobles qui fournissaient l’armée et le financement, les raisons étaient plus personnelles.
Il avait été révélé que l’Ordre Immortel avait systématiquement volé les dépouilles des chevaliers d’Elil pendant des décennies.
Pour les chevaliers d’Elil, la foi n’était pas leur priorité absolue. Si c’était le cas, Elil n’aurait pas renié le Gardien du Phare, trahi son dieu et cherché la divinité pour lui-même.
Ce qui importait le plus aux chevaliers d’Elil, c’était l’honneur.
« Pour parler franchement, les chevaliers d’Elil préféreraient mourir plutôt que de subir le déshonneur. »
Pour eux, permettre à leurs ancêtres, mentors et parents d’être profanés était impensable. Bien qu’ils pussent faire des compromis avec la réalité sur certains points, leur objectif premier n’était pas la récupération de la Terre sainte Lua, mais le recouvrement des restes de leurs ancêtres.
Et ces restes étaient très probablement en train d’errer quelque part sur le territoire de l’Ordre Immortel.
« Nous pourrions bientôt affronter cette célèbre prédécesseure au combat. »
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