Chapitre 415
Les signes et symboles annonçant l’arrivée du Royaume du Millénaire ne se limitaient pas au « Brûlé ». Le Codex de Lumière avait accumulé ces informations sans relâche tout en faisant avancer l’Armée de l’Aube, observant une multiplication de ces présages à mesure que la Guerre Sainte s’intensifiait.
Le Royaume du Millénaire n’allait pas apparaître brusquement ; il approcherait progressivement, telle l’aube qui se lève.
Plus ils se rapprochaient de la Terre sainte Lua, plus Horhel était convaincu que les portes du ciel s’ouvriraient en grand pour les accueillir.
« Prêtre Horhel, le Feu sacré est prêt. »
Un évêque s’approcha en s’inclinant respectueusement, présentant un brasero contenant le feu sacré.
Officiellement, Horhel n’était rien de plus qu’un moine errant. Cependant, les prêtres et chevaliers de haut rang ne le voyaient pas comme un simple moine, mais comme le mandataire du Pape, dirigeant de fait l’Armée de l’Aube.
Bien que l’Ordre des Chevaliers du Lion d’Or de Dera Heman fût la vitrine de l’Armée de l’Aube, c’était Horhel qui guidait les prêtres.
Horhel souleva le brasero. Suspendu au bout d’une chaîne, le brasero brûlait d’une flamme blanche aveuglante, contenant la lumière du ciel et la colère du Gardien du Phare.
Son regard se tourna vers la Tour des Crânes.
[Pourquoi ne le brûles-tu pas tout de suite, espèce de prêtre chauve ?]
La réponse attendue arriva instantanément, accompagnée d’une insulte personnelle qui plus est.
« Pour entendre tes hurlements », répondit Horhel.
[Oh, le feu sacré, c’est ça ? Ça fait une éternité que je n’ai pas hurlé. Mais soit, je vais t’en donner pour ton argent. Ça fait un bail, alors autant que ça en vaille la peine. Écoute bien, car tu finiras par hurler toi aussi, n’est-ce pas ?]
Un rire aigu se propagea sous forme d’onde mentale. Horhel répondit par un léger sourire.
Celui avec qui il conversait était la liche qui gardait Belslav. Cette liche avait autrefois été évêque du Codex de Lumière et avait participé à la 11e campagne de l’Armée de l’Aube, quarante ans plus tôt.
« Qu’est-ce qui t’a retenu ici, Al Sinera ? »
Horhel s’adressa à la liche par son nom, comme s’ils se connaissaient déjà. La liche, Al Sinera, fit claquer ses dents dans un rire.
[Alors, tu sais qui je suis. Je n’ai pas dû beaucoup changer, hein ?]
« Je me souviens de l’époque où tu étais novice au monastère, toujours muni d’une baguette pour faire respecter la discipline aux stagiaires. À l’époque, je voulais te tuer. Mais je sais aussi à quel point tu étais dévot quand tu as rejoint l’Armée de l’Aube. »
Horhel approcha le brasero, dont le feu sacré brûlait intensément, du crâne d’Al Sinera.
« Pourquoi as-tu trahi ta foi ? C’est la seule chose que je ne comprends pas. Les prêtres et les chevaliers les plus dévots sont désormais les toutous de l’Ordre Immortel, combattant contre nous sur la ligne de front. Pourquoi ? »
Le crâne d’Al Sinera sembla ricaner. Bien que tous les crânes parussent sourire, Horhel crut que la liche était sincèrement amusée.
[Tu demandes sérieusement pourquoi j’ai abandonné ma foi pour devenir une liche ? Pourquoi j’ai choisi la vie éternelle et la richesse plutôt que d’être un esclave squelettique sans cervelle à creuser des rochers pour l’éternité ?]
« Le mentor que j’ai connu ne se laisserait pas séduire par de simples richesses ou l’immortalité. Il y a beaucoup de gens comme ça dans l’Ordre, mais tu n’en faisais pas partie. Pas plus que les innombrables chevaliers et prêtres que j’ai connus. »
[Tu projettes une lumière dangereuse dans un trou sombre, apprenti chauve. Pourquoi es-tu si curieux ? Tu songes à trahir ta foi toi aussi, maintenant que tu sais quelles douces récompenses t’attendent ?]
« …Pour empêcher les autres de suivre la même voie, j’ai besoin de comprendre ce qui se passe dans ton esprit. »
[Plus tu marcheras vers la Terre sainte, plus tes questions deviendront grandes.]
La voix d’Al Sinera devint douce et séduisante.
[Le Gardien du Phare a lancé l’Armée de l’Aube pour inaugurer le Royaume du Millénaire. Mais… comme tu le sais déjà, le Paradis de l’Ordre Immortel est déjà arrivé dans ce monde.]
La Terre sainte Lua, l’endroit où la frontière entre les vivants et les morts avait été brisée.
L’Empereur Immortel Beshek avait attiré le monde des morts dans la Terre sainte, transformant Lua en un royaume où Urbansus et le monde matériel s’entremêlaient. Grâce à cela, les âmes des défunts n’avaient plus besoin de quitter leur corps — un miracle, à tout point de vue.
C’était le paradis que l’Ordre Immortel cherchait à protéger.
[L’Ordre Immortel prétend que la terre sur laquelle nous vivons est déjà le paradis. Tout ce qui manque, disent-ils, doit être corrigé ici même. Si toutes nos luttes visent réellement à atteindre le paradis, pourquoi devrais-je nier cette vérité ?]
Ce n’était pas la réponse qu’Horhel attendait. En fait, il n’était pas convaincu qu’Al Sinera fût sincère. Au moment même où il ouvrait la bouche pour contester, le crâne d’Al Sinera se secoua brusquement, les mâchoires s’ouvrant en grand pour mordre le brasero.
Le feu sacré brûla le crâne d’Al Sinera de l’intérieur en un instant, le rendant incandescent. Une lumière jaillit alors que le crâne s’entrechoquait et tremblait, comme s’il riait encore. Le feu sacré engloutit rapidement toute la Tour des Crânes dans les flammes.
Alors que les cris de douleur des morts éclataient, les Brûlés environnants commencèrent à chanter des hymnes. Leurs yeux vitreux reflétaient la lumière du feu sacré, qui brûlait encore plus fort.
Pour Horhel, il semblait que les flammes célestes jaillissaient à travers les yeux des fanatiques. Il ravala la réponse qu’il n’avait pas pu adresser à Al Sinera.
« Cette terre, déjà le paradis ? »
Pour lui, ce n’était que des absurdités nauséabondes.
« Comment cette terre misérable et souillée pourrait-elle être le paradis ? Le paradis devrait être un lieu réservé aux seuls justes, soigneusement choisis et dignes. »
***
« Maître, êtes-vous sûr que le Soleil Maudit n’est pas réapparu ? »
« Non. »
À la réponse ferme d’Isaac, Edelred parut sur le point de s’effondrer, fixant les vagues de chaleur scintillantes du désert. Même les célèbres chevaliers d’Elil avaient silencieusement rangé leurs lourdes armures dans leurs sacs, incapables de supporter cette chaleur étouffante.
Ce désert brûlant, qu’ils avaient rencontré juste après avoir quitté Miarma, était assez féroce pour éteindre même la foi ardente des chevaliers.
Isaac trouvait leur réaction particulière.
« N’êtes-vous pas les mêmes chevaliers qui ont traversé le Désert de Sel en une seule journée ? Il fait chaud, certes, mais ce n’est rien comparé à la chaleur du Soleil Maudit. »
Malgré tout, Isaac avait planifié la marche pour éviter les heures les plus chaudes de la journée, ne se déplaçant qu’au petit matin, en soirée ou pendant la fraîcheur de la nuit. Bien que de nombreux soldats se plaignissent de la perturbation de leur cycle de sommeil, Isaac estimait que c’était préférable à succomber à un coup de chaleur.
Actuellement, l’Armée d’Issacrea se reposait à l’ombre d’une falaise massive sur un côté du désert. Ils prévoyaient de reprendre leur marche au crépuscule, une fois que le soleil commencerait à décliner.
« Dans le Désert de Sel, nous étions au moins préparés mentalement », expliqua Edelred. « Nous avions entendu beaucoup d’histoires terrifiantes sur cette terre maudite, et je pense qu’il y avait un peu de bravade à vouloir voir à quel point c’était terrible. Mais ici… c’est juste une météo chaude. »
« Donc, ce que vous dites, c’est que cette chaleur n’est pas perçue comme un adversaire, et qu’elle n’inspire donc aucune détermination. »
Le Désert de Sel était enveloppé par la légende d’un terrain vague vieux de mille ans, brûlé par le Soleil Maudit, un lieu tissé d’histoires qui remuaient le cœur des chevaliers. Même les monstres de la Frontière Extérieure servaient de défis supplémentaires à leur bravoure.
Mais ceci ? Ce n’était qu’un désert. Même les chevaliers endurcis d’Elil ne trouvaient aucune raison de chercher querelle au soleil.
« J’ai entendu dire que cette zone était autrefois le berceau de la civilisation », dit Edelred. « Avant l’Âge de Lumière, cette terre abritait des rois guerriers, des dieux et les vastes empires qui se disputaient la domination mondiale. Même le Codex de Lumière n’était qu’une petite religion marginale à l’époque, éclipsée par la grandeur de ces empires antiques. »
Edelred regarda les dunes de sable, l’air de ne pas pouvoir croire ce qu’il disait.
« Comment les humains ont-ils pu survivre, et encore moins bâtir des civilisations dans un désert aussi désolé ? Avaient-ils une peau ignifugée à l’époque ? »
Isaac rit de l’imagination d’Edelred, bien que son compagnon semblât tout à fait sérieux. Bien qu’Isaac ne fût pas un expert dans les moindres détails, il en savait assez pour offrir une explication raisonnable. Ce désert avait longtemps été un champ de bataille de la foi, ce qui en faisait un lieu sur lequel Isaac était bien informé.
« Il y a mille ans, ce n’était pas du tout un désert. C’était une plaine fertile et verdoyante. »
« …Ceci ? » s’exclama Edelred avec incrédulité.
« Oui. Des dizaines de rivières la traversaient, et le sol était si riche que les fermiers pouvaient récolter trois fois par an sous le soleil brûlant. La Terre sainte Lua était la capitale d’un empire antique qui régnait sur la majeure partie de ce territoire. »
« Si c’est vrai, alors qu’est-il arrivé à tous ces gens ? Comment cette terre est-elle devenue un tel désert ? »
Un croyant dévot pourrait prétendre qu’il s’agissait d’une punition divine — un châtiment pour avoir osé tenter l’immolation du Gardien du Phare Luadin.
C’était certainement l’explication la plus directe à cette époque.
Cependant, Isaac préférait s’appuyer sur les connaissances acquises à Miarma, cherchant une réponse plus proche de la logique intrinsèque du monde.
« Eh bien, cela pourrait avoir un rapport avec le déplacement de la Frontière Extérieure vers Lichtheim. »
« …La Frontière Extérieure ? » demanda Edelred.
Isaac pointa le sud.
Bien qu’ils eussent quitté Miarma, la Frontière Extérieure n’était toujours pas loin. La Terre sainte Lua elle-même en était dangereusement proche — elle était pratiquement voisine, en fait.
« Autrefois, Lua était le “centre de la civilisation”. Elle avait une population nombreuse, des réserves de nourriture abondantes et une culture florissante. Les gens s’y rassemblaient pour louer les dieux et exprimer leur foi. Ils croyaient probablement que leur ordre durerait toujours. »
Isaac tourna son regard vers le nord-ouest, dans la direction où Lichtheim était censée se trouver.
« Mais maintenant, le cœur de la civilisation mondiale, la terre où le plus grand nombre de personnes adorent les dieux, est le Saint Empire de Gertonnia. Le centre du monde s’est déplacé. »
La Frontière Extérieure était un lieu de désolation et de terreur. Sa simple proximité avec une région pouvait drainer la vie de la terre, la rapprochant de la mort.
Isaac supposait que l’empire antique s’était effondré après l’exil de Luadin, non par la guerre ou une catastrophe, mais simplement en étant absorbé par l’avancée de la Frontière Extérieure. Tout ce que le Gardien du Phare avait eu à faire était de reprendre la ville où il avait autrefois été condamné au bûcher.
« Je n’aurais jamais imaginé que la Frontière Extérieure puisse bouger », dit Edelred, stupéfait. « Je veux dire, je l’ai vue à Miarma, mais… peut-elle se déplacer en fonction de la foi ? »
« Vous savez ce qu’est la Frontière Extérieure, n’est-ce pas, Votre Majesté ? »
« Oui. Un royaume rejeté par le Codex de Lumière pour son hérésie et sa corruption… Ah. » L’expression d’Edelred changea alors que la réalisation le frappait.
Le Codex de Lumière représentait l’ordre — la croyance inébranlable que le soleil de demain se lèverait tout comme il l’avait fait aujourd’hui. Cette foi inébranlable avait été transmise à travers les âges.
Lorsque cette hégémonie était passée de l’empire antique à Gertonnia, la Frontière Extérieure avait suivi.
L’expression d’Edelred devint complexe.
« C’est… un sentiment étrange. C’est comme admettre que tous les dieux sont en quelque sorte subordonnés au Codex de Lumière… »
« Elil sert aussi le Codex, n’est-ce pas ? »
« Eh bien, oui, mais quand même… » Edelred s’interrompit, l’air quelque peu embarrassé.
Il était un roi, après tout. Il était naturel pour lui de vouloir que sa nation prospère au-dessus de toutes les autres.
Pourtant, l’idée que sans le Codex de Lumière son royaume pourrait subir le même sort que ce désert était décourageante.
Isaac reporta son attention sur le désert.
« Eh bien, au moins c’est mieux quand il fait aussi chaud. »
« Mieux ? En quoi ? »
« S’il ne faisait pas chaud pendant la journée… cela signifierait qu’une armée de morts-vivants est à proximité. »
Isaac livra cette déclaration sur un ton inquiétant, mais réalisa rapidement qu’il avait choisi le mauvais public.
En tant que fidèle dévot d’Elil, Edelred ne reculait pas devant la bataille. Même Edelred, qui détestait généralement les chevaliers, s’anima à l’idée d’éviter la chaleur tout en s’engageant dans le combat.
Cependant, Isaac ne pouvait se défaire du sentiment que plus ils s’aventureraient profondément dans le territoire de l’Ordre Immortel, moins ces batailles seraient romancées.
Deux jours plus tard, Isaac se tenait au milieu du désert, observant les flocons de neige tomber pour la première fois.
« Voici l’Empire d’Urdantu. »