Chapitre 406
Sadraza étendit rapidement ses sens, bien au-delà de son enveloppe physique.
C’était le sanctuaire du Conseil du Sel, l’endroit que Sadraza appelait sa forteresse depuis mille ans. Sa conscience déployée s’ouvrit comme une toile, s’étendant sur Miarma, au-delà des murs de la ville, par-delà les villages et les bourgades environnants, jusqu’à ce qu’à plusieurs kilomètres de là, il détecte enfin une partie de l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
Il était impossible qu’ils aient pu fuir aussi loin en si peu de temps depuis que le soleil s’était éteint.
« Auraient-ils… replié leurs forces à l’avance, anticipant ma trahison ? »
Il savait qu’Isaac était puissant, tout comme les alliés qu’il avait amenés, capables de submerger même des ennemis redoutables. Mais lorsque les créatures de l’Au-delà avaient commencé à envahir les lieux, Sadraza avait supposé que les forces d’Isaac n’auraient d’autre choix que de se défendre, servant peut-être même d’otages si nécessaire.
Il avait pensé qu’ils mourraient en combattant les monstres par devoir, pour protéger les soldats.
Mais Isaac l’avait pris de court en retirant ses troupes plus tôt.
« Alors… qui étaient les soldats que j’ai vus ? »
Avant de commencer le rituel, il avait clairement vu Aidan, Isaac et un petit contingent de soldats. Même si Isaac avait replié ses forces principales, pensait-il vraiment pouvoir échapper à la horde de monstres ?
Cela n’avait aucun sens.
Grincement, fracas, grondement…
« Silence ! » aboya Sadraza.
Les bruits des créatures de l’Au-delà déchiquetant la Maison du Pêcheur mettaient ses nerfs à rude épreuve. La maison, qui avait survécu mille ans sous le soleil maudit, faisait face à un assaut sans précédent.
Finalement, quelques monstres franchirent les barrières et commencèrent à inonder la pyramide.
« Ces… misérables bêtes osent… »
La forme de Sadraza ondula, se transformant à mesure que sa divinité remodelait son corps pour correspondre à son statut. Il jaillit par la gorge de la pyramide et émergea à l’extérieur en un éclair.
Au moment même où l’un des monstres traversait la clairière pour entrer dans la pyramide sombre, il se retrouva face à face avec une autre silhouette monstrueuse.
Grondement ! La Maison du Pêcheur s’effondra dans un fracas assourdissant, et de la poussière soulevée émergea une masse de tentacules.
La forme était grotesque — un assemblage chaotique d’écailles, de plumes, de fourrure, de dents, de griffes — le tout semblant écrasé en une silhouette troublante.
Cela ressemblait à une pieuvre colossale ornée des restes des créatures qu’elle avait dévorées au fil des âges.
Ce n’était plus quelque chose que l’on pouvait qualifier de disciple de l’Ordre de la Mer.
Cela ressemblait davantage à l’une des bêtes de l’Au-delà, une créature ayant oublié toute notion d’ordre depuis longtemps.
Sadraza écrasa le monstre qu’il avait saisi dans ses tentacules, le faisant éclater avec un craquement écœurant.
La sensation de puissance, de tenir quelque chose d’aussi léger, l’enivra.
Pendant mille ans, Sadraza avait lentement accompli le rituel du Festin de la Soif, reconstituant sa force petit à petit. Son corps transformé et sa survie prolongée étaient dus à ce rituel.
Pourtant, les créatures de l’Au-delà n’avaient jamais été aussi faciles à écarter. Maintenant, cependant, elles s’effritaient sous ses tentacules comme des fourmis.
Sadraza frissonna sous l’afflux de puissance et d’omnipotence. Était-ce là l’autorité divine ? Était-ce le pouvoir d’un ange ?
Si un rituel bâti à partir de restes pouvait lui conférer une telle force, combien en gagnerait-il s’il dévorait un dieu ?
Même maintenant, débordant d’une immense puissance, Sadraza sentait sa soif s’intensifier. Sous lui, d’autres créatures affluaient dans les ruines de la Maison du Pêcheur.
Aux yeux de Sadraza, elles ressemblaient à un festin somptueusement préparé.
[Oui, je vais vous dévorer tous !]
Et pour son plat final, il planterait ses crocs dans la chair tendre et sans défense du dieu piégé sous le Désert de Sel. Ce n’est qu’alors qu’il se sentirait vraiment rassasié.
***
Derrière la pyramide noire.
Après que Sadraza eut dispersé les créatures de l’Au-delà à proximité et qu’elles eurent commencé à suivre l’« odeur » alléchante émanant de lui, les alentours de la Maison du Pêcheur tombèrent dans le silence. Maintenant qu’il ne restait presque plus d’énergie divine dans la pyramide noire, les monstres ne s’y intéressaient plus.
Et dans ce calme, un voile sombre se leva lentement.
Des ombres émergèrent Isaac, Aidan et les marins du Conseil du Sel déguisés en soldats. Dès qu’Isaac leva la dissimulation du « Rite Caché », il se concentra pour sentir la présence de Sadraza.
« Son attention est complètement ailleurs. Déplaçons-nous rapidement. »
Le Rite Caché, capable de les isoler de toute détection, avait parfaitement fonctionné pour masquer leur présence. Bien que Sadraza semblât avoir temporairement atteint une puissance proche de celle d’un ange, même lui n’avait pas pu détecter Isaac au sein de son propre domaine.
Aidan regarda les ruines de la Maison du Pêcheur avec une expression douloureuse. Pour lui, c’était un spectacle affligeant ; un ancien vénéré depuis mille ans avait trahi le « Rêveur », le sauveur prophétisé, et commis un blasphème contre le divin.
« Tu n’as pas l’air surpris du tout, Isaac », fit remarquer Aidan.
« Eh bien… je m’en doutais depuis le début », répondit Isaac.
La raison était simple.
Les humains ne pouvaient pas vivre mille ans.
En ces temps anciens, avant même que l’Ordre Immortel n’existe, seuls les êtres abritant une divinité pouvaient survivre aussi longtemps.
« Alors… Sadraza était un dieu ancien ? »
« Ce n’était pas certain », dit Isaac, la voix posée. « Il aurait pu être un corps saint exceptionnel avec une espérance de vie étendue, ou peut-être le dernier Archange choisi par l’Appelant. Mais il est plus raisonnable de penser qu’au lieu de bénéficier d’une exception, Sadraza a eu recours aux sacrifices humains et au vol de divinité pour obtenir de la puissance par des raccourcis. »
Il avait pu trouver une méthode en exploitant les fidèles chaotiques au lendemain de l’effondrement de Miarma. Cela expliquerait pourquoi, alors que tous les autres avaient péri ou disparu, il était le seul à avoir survécu.
C’était une explication logique, bien qu’Isaac n’en fût pas totalement convaincu. Après tout, il pouvait y avoir des exceptions, et il n’avait pas voulu accuser imprudemment un prêtre qui gardait un temple depuis mille ans d’être un monstrueux usurpateur de divinité.
« Pour la même raison, il était difficile de t’en parler. Révéler qu’un prêtre qui a monté la garde pendant un millénaire était en fait un monstre se nourrissant de divinité volée aurait été cruel. »
« C’est donc pour ça que tu m’as fait tourner en rond, en semant des indices », répondit Aidan.
Il ne semblait pas profondément déçu ; les conseils subtils d’Isaac l’avaient rendu assez méfiant pour se préparer mentalement.
Si Sadraza ne les avait pas trahis et avait terminé le rituel avec succès, Aidan aurait même été prêt à s’excuser pour son « mauvais jugement ».
Mais maintenant, cette possibilité avait disparu.
« Allons-y. Nous devons en finir avant que Sadraza ne revienne. »
« Oui, monsieur. »
Les disciples du Conseil du Sel se dirigèrent vers l’entrée de la pyramide dans un silence sombre.
Les péchés commis par un membre de la foi ne pouvaient être rectifiés que par un autre de la même foi.
Sadraza avait peut-être pensé qu’en les trahissant tous, il s’approprierait le festin entier, mais il avait tort.
Maintenant, le seul chemin qui lui restait menait à sa perte.
***
[Ne profanez pas cette terre sacrée, misérables charognes !]
Sadraza, enivré par la puissance et la fureur, frappa les monstres envahisseurs avec ses tentacules.
En vérité, il causait bien plus de dégâts à Miarma que les monstres, mais il s’en moquait. Plus il détruisait de bâtiments, plus il écrasait de créatures, plus il ressentait d’exaltation.
Ce désert maudit, cette ville maudite, cet ordre maudit, et ces anges impuissants.
Mais surtout, il se détestait lui-même, cette créature pathétique qui avait autrefois rampé au bas de l’échelle juste pour survivre. Son indulgence dans la violence était un moyen d’effacer son passé.
Tout le ressentiment et la colère accumulés pendant mille ans s’écoulaient maintenant de tout son être dans une décharge explosive.
Mais les monstres ripostaient avec une férocité égale.
« ■■, ■■■■, ■ ! »
Au milieu de la horde, il entendit des mots impies qui, traduits grossièrement, signifiaient quelque chose comme « ordure putride », « puanteur infecte » et autres insultes. Même en voyant leurs semblables se faire écraser autour d’eux, les monstres s’accrochaient à ses tentacules, le déchirant et le mordant.
C’était comme des fourmis grouillant sur un coq de combat. Bien que le coq puisse les écraser ou les projeter d’un coup de patte ou d’aile, les fourmis n’avaient aucune peur ni hésitation et se concentraient uniquement sur leurs morsures.
Et les monstres de l’Au-delà ne semblaient même pas se soucier d’être morts ou vivants. Même réduits en bouillie, ils continuaient à ronger ses tentacules avec ce qu’il restait de leurs mâchoires. Si Sadraza était un monstre ayant tenté d’atteindre une forme divine, eux étaient des bêtes sans fond qui se délectaient d’un chaos sans esprit.
Ces créatures se jetteraient dans la boue pour l’entraîner avec elles.
La plus grande différence entre Sadraza et les monstres de l’Au-delà était qu’il conservait encore une once d’humanité, aussi ténue fût-elle. Et cet écart se réduisait progressivement.
Sadraza commença à sentir une lassitude l’envahir.
La réalisation qu’il se sentait fatigué le choqua.
« Déjà ? »
Le pouvoir divin, l’autorité qu’il maniait, avait un prix élevé.
C’est pourquoi les anges, lorsqu’ils descendaient dans le royaume mortel, utilisaient soit le corps d’un mortel comme réceptacle, soit déchaînaient leurs pouvoirs rapidement avant de se retirer.
Sadraza scruta les environs.
La cité antique qui avait perduré pendant mille ans n’était plus qu’une ruine totale. Des fluides corporels coulaient dans les rues comme des rivières, mais d’autres monstres continuaient d’approcher.
Sans fin en vue pour cette horde, Sadraza sentit une peur glaciale monter en lui.
[Bêtes immondes ! Comment osez-vous envahir ce lieu !]
Sadraza écrasa un autre monstre sous son tentacule, mais il grimaça en ressentant une douleur vive dans son membre. Une créature aux dents particulièrement acérées avait mordu l’un de ses tentacules, enfonçant ses crocs profondément alors que sa tête éclatait.
Et pourtant, les monstres continuaient d’arriver.
[Ces… ces créatures qui n’osaient même pas approcher la ville quand le soleil était levé…]
Sadraza se surprit à regretter pathétiquement le soleil qu’il avait autrefois maudit et méprisé. Mais c’était de sa propre main qu’il avait éteint le Soleil Maudit.
Sans le retour du Gardien du Phare, ce soleil ne se lèverait plus jamais.
Sadraza commença à battre en retraite lentement.
Ce n’était pas une fuite. Assez de sang avait été versé dans la ville. La gorge de la pyramide était probablement remplie de sang — peut-être plus de sacrifices qu’il n’en avait vus au cours des mille dernières années avaient-ils été préparés.
« Si j’accomplis à nouveau le rituel du Festin de la Soif et que j’absorbe toute cette puissance… »
Non, il descendrait dans les profondeurs et consommerait directement le pouvoir de l’Appelant. Ensuite, il pourrait répéter le rituel du Festin de la Soif en utilisant le corps de l’Appelant lui-même.
Imaginez absorber la chair d’un dieu, pour en faire la sienne. Où pourrait-il trouver plus de puissance et d’autorité ?
Excité par son plan, Sadraza se replia vers la Maison du Pêcheur.
Mais lorsqu’il vit la pyramide noire, son visage se figea.
Il sentit des traces d’intrus. Un endroit qui, pendant mille ans, n’avait admis personne d’autre que lui, portait désormais les marques des pas et de la sainteté d’un autre.
Et à l’intérieur, il pouvait sentir les signes révélateurs d’un rituel familier en cours d’exécution.
[Non !]
Sadraza enfonça son visage dans la gorge de la pyramide. Sa forme grotesquement élargie rendait le passage difficile, même avec sa flexibilité de mollusque.
Mais Sadraza ne pouvait pas s’arrêter.
Ses sens lui disaient que le rituel accompli dans les profondeurs était le « Festin de la Soif ».
Seulement cette fois, au lieu d’attirer le pouvoir pour lui-même, le rituel visait à étancher la soif de l’Appelant et à briser le Désert de Sel.
[Non ! Vous ne devez pas l’éveiller !]
Ses mots trahissaient une ironie cruelle alors qu’il se forçait à descendre plus profondément dans le passage. Puis, depuis l’obscurité, une lame brilla.
Sshing, craquement. Au début, Sadraza ne réalisa même pas ce qui s’était passé. Mais ensuite, il reconnut la douleur familière et hurla.
Son hurlement résonna dans toute la ville de Miarma, et il se tira violemment en arrière. Au-dessus de lui, la Clé de Luadin flamboyait d’une lumière blanche aveuglante.
Isaac, agrippé à la lame, la fit pivoter plus profondément et murmura :
« Il semble que la clé de Luadin discipline toujours mieux les traîtres. »